京城贡院之内，那场围绕着顶尖试卷的激烈争论与暗中博弈，在持续了数日之后，终于渐渐尘埃落定。
每一份试卷的最终等次和名次，都经过了数位考官的反复斟酌与权衡。
其间，固然有学术观点的碰撞，有个人好恶的差异，也不乏一些人情世故的考量和政治势力的角逐。
但总体而言，在李默大学士和王阳明尚书这两位以公正严明着称的主考官的把控之下，此次会试的阅卷，还算是最大限度地保证了公平与公正。
那些真正有才华、有见识的举子，大多都得到了应有的认可。
而那些滥竽充数、或是心术不正之辈，也难逃被黜落的命运。
终于，在无数举子的翘首期盼与煎熬等待之中，会试放榜的日子，到来了。
这一日，天色微明，京城贡院之外，早已是人山人海，水泄不通。
其拥挤程度，比乡试放榜时，有过之而无不及。
毕竟，这杏榜之上，每一个名字，都意味着一位新科贡士的诞生。
他们，将有机会参加由皇帝亲自主持的殿试，角逐状元、榜眼、探花的无上荣耀，真正实现鲤鱼化龙的转变。
陈平安、李士林，以及前来为他们助阵的张明远和钱掌柜，也早早地来到了贡院门口。
看着眼前这黑压压的人群，以及空气中弥漫着的紧张而炽热的气氛。
即便是陈平安，心中也不由得泛起了一丝波澜。
“陈兄，你说……你说这次会试，朝廷会取中多少贡士？”
李士林的声音带着一丝不易察觉的颤抖，目光紧紧地盯着贡院那紧闭的大门。
“按照往年的惯例，会试取中的贡士，大约在三百名左右。”
陈平安回答道，语气平静，仿佛在说一件与己无关的事情。
“三百名……那可真是百里挑一，不，是千里挑一了。”
李士林咂了咂舌，心中更是忐忑不安。
他知道，自己虽然在乡试中侥幸中举，但与京城这些来自全国各地的顶尖才子相比，还是有不少差距。
此次会试，能榜上有名，便已是侥天之幸了。
“李兄不必过谦。”
陈平安看着李士林，温声说道。
“以李兄的才学，只要正常发挥，金榜题名，想来不成问题。”
“承……承陈兄吉言了。”
李士林勉强笑了笑，但眉宇间的忧色，却并未消减多少。
倒是张明远，每日里依旧是乐呵呵的，不时地从外面带回来一些京城的奇闻异事，或是关于会试的各种小道消息，为两人解闷。
“陈兄，李兄，听说了吗？”
张明远凑了过来，压低了嗓门说道。
“据说，此次会试的阅卷，已经结束了。今日午时三刻，便会张榜。”
“午时三刻？”
李士林闻言，噌地一下从椅子上站了起来，脸上充满了激动与紧张。
陈平安心中也是微微一动，但脸上却依旧保持着镇定。
终于，在万众瞩目的期待与煎熬之中，贡院的大门，缓缓打开。
几名身着官袍的官员，在衙役的护卫下，抬着一块巨大的杏黄色榜单，从贡院内走了出来。
“出来了。出来了。杏榜出来了。”
人群中，不知是谁，高喊了一声。
所有人的目光，都如同被磁石吸引一般，齐刷刷地投向了那块缓缓展开的杏榜。
刹那间，整个贡院门口，都陷入了一种诡异的寂静。
只有那杏榜在风中微微晃动时，发出的轻微声响。
杏榜终于被高高地张挂在了贡院门口的墙壁之上。
一个个用浓墨书写的名字，按照名次高低，从右至左，清晰地映入了众人的眼帘。
“轰。”
人群再次沸腾起来，比之前的任何一次，都要更加猛烈。
无数举子，如同潮水一般，向着杏榜涌去，都想在第一时间，寻找到自己的名字。
推搡声、叫喊声、哭泣声、欢呼声，交织在一起，响彻云霄。
“快。快挤进去看看。”
张明远拉着李士林的胳膊，也想往人群中挤去。
但人实在太多，根本无法靠近。
就在这时，人群中突然爆发出几声响亮的报喜锣鼓声。
紧接着，便有几名差役，骑着高头大马，手持喜报，高声喊道：
“捷报——江南苏州府吴县举人，张元济，高中本科会试第七十三名贡士。”
“捷报——湖广武昌府江夏县举人，刘道南，高中本科会试第五十九名贡士。”
一个个中榜者的名字，从报喜官的口中念出。
每一次唱喏，都伴随着一阵或狂喜，或失落的声音。
李士林早已是心急如焚，伸长了脖子，在人群中奋力张望着。
突然，一名差役骑着马，径直向着他们这边冲了过来，脸上带着喜色。
“恭喜，恭喜南淮府清溪县李士林李相公，高中本科会试第一百二十一名贡士。”
“什么？我……我中了？”
李士林闻言，整个人都愣住了，仿佛不敢相信自己的耳朵。
“哈哈哈哈，李兄，你中了。你真的中了。”
张明远兴奋地拍着李士林的肩膀，大声笑道。
李士林这才反应过来，脸上露出了狂喜的表情，眼眶瞬间就红了。
“我……我终于……终于考中了。”
李士林激动得语无伦次，连连向那差役拱手道谢。
就在这时，又一阵更加响亮、也更加急促的锣鼓声传来。
一名身着红袍，胸前佩戴着大红花球的报喜正使，在一众差役和乐手的簇拥下，策马来到贡院门口。
那报喜正使清了清嗓子，用一种抑扬顿挫，充满威严的语调，高声唱道：
“奉天承运，皇帝诏曰：本科会试，取中贡士三百名。今张挂杏榜，昭告天下。”
“其中，会试第一名，会元——”
说到这里，那报喜正使故意停顿了一下，目光在人群中缓缓扫过。
所有人的心，都提到了嗓子眼。
目光，齐刷刷地聚焦在那报喜正使的身上。
“本科会试会元——南淮府清溪县举人，陈平安。”
“哗——”
此言一出，整个贡院内外，瞬间爆发出雷鸣般的惊呼与议论。
“会元？竟然是陈平安。”
“天啊。府试案首，乡试解元，如今……如今竟然又是会试会元。”
“三元及第。这……这简直是前无古人，后无来者啊。”
“这位陈会元，当真是……当真是文曲星下凡，妖孽一般的存在啊。”
无数道目光，齐刷刷地投向了站在人群之中的陈平安。
那些目光之中，充满了震惊、敬佩、羡慕、嫉妒，以及一种难以言喻的复杂情绪。
陈平安自己，也是微微有些意外。
虽然对自己的文章有信心，但也没想到，竟然能再次力压群雄，夺得会元。
“陈……陈兄……你……你竟然是会元。”
张明远和李士林，更是激动得说不出话来，只是一个劲儿地拉着陈平安的胳膊，脸上充满了狂喜与自豪。
钱掌柜也乐得合不拢嘴，连声说道：“同喜，同喜。陈会元大才，实至名归，实至名归啊。”
陈平安深吸一口气，平复了一下激荡的心情，向着周围拱了拱手。
“诸位同道谬赞了，平安愧不敢当。”
“不过是侥幸得中罢了，还望诸位日后多多提携。”
就在这时，人群外围，再次传来一阵骚动。
只见几名身着吏部官服的官员，在一众衙役的护卫下，快步向这边走来。
为首一人，正是那位对陈平安怀恨在心的吏部侍郎，徐阶。
徐阶的脸色，阴沉得几乎能滴出水来。
显然，他也已经得知了陈平安高中会元的消息。
这个结果，对他而言，无疑是又一个响亮的耳光。
他处心积虑，想要将陈平安置于死地。
却不想，反而一次次地成为了陈平安名扬天下的垫脚石。
“陈平安。”
徐阶走到陈平安面前，咬牙切齿地说道，眼神中充满了怨毒与不甘。
“本官倒是越来越佩服你的‘好运气’了。”
“徐大人谬赞了。”
陈平安神色平静地看着徐阶，语气淡然。
“晚生这点微末道行，怎敢在徐大人面前班门弄斧。”
“不过是侥幸罢了。”
“哼，侥幸？”
徐阶冷笑一声。
“本官倒要看看，你的这份‘侥幸’，能持续到什么时候。”
“接下来的殿试，可就没那么容易了。”
“本官，会在金銮殿上，好好‘等着’你的。”
徐阶这番话，已然是毫不掩饰的威胁了。
显然，是不打算就此善罢甘休，准备在殿试之上，再做文章。
“多谢徐大人‘提醒’。”
陈平安依旧神色平静，不起丝毫波澜。
“晚生也期待着，能在金銮殿上，聆听徐大人的高见。”
两人四目相对，空气中，仿佛有无形的火花在迸溅。
一场新的较量，已然在酝酿之中。
而此刻，那位刚刚唱喏完毕的报喜正使，也来到了陈平安面前，满脸堆笑地拱手道贺。
“恭喜陈会元，贺喜陈会元。”
报喜正使高声说道。
“圣上口谕，宣本科会试新科贡士，三日后，入宫参加殿试，不得有误。”