秦国使者带回楚国、瀚国、齐国提出的苛刻求和条件，秦廷之上顿时陷入死寂。秦国国君将条件文书狠狠摔在案几上，青铜酒樽被震得哐当作响，酒液泼洒在锦绣地毯上，洇出深色痕迹。
“割让函谷关以东三郡、赔偿黄金二十万两、解散九成军队？他们是要让秦国彻底沦为砧板上的鱼肉！”国君的怒吼在宫殿中回荡，梁柱上的铜铃被震得叮当作响。
丞相李斯上前一步，袍角扫过冰凉的金砖：“国君息怒。如今内有起义军占据南阳、汉中，外有三国联军兵临咸阳，若不暂避锋芒，恐有亡国之危。”他花白的胡须微微颤抖，手中玉笏却握得笔直，“可先假意应允，待平定内乱再图后计。”
大将军蒙骜猛地拔出腰间佩剑，剑刃在烛火下泛着寒光：“丞相此言差矣！秦人从不知降为何物！臣愿率领咸阳卫戍军死守函谷关，哪怕战至最后一人，也要让三国联军付出血的代价！”
殿内文武百官瞬间分成两派，主战者拍案怒斥，主和者垂首苦谏，争论声几乎要掀翻殿顶。国君扶着额头，望着殿外沉沉夜色，想起昨日收到的密报——起义军已攻破武关，距离咸阳仅剩三百里。他突然一脚踹翻案几，竹简文书散落一地：“够了！”
众人顿时噤声，只见国君面色铁青：“派使者回复三国，割让河东郡与南阳郡，赔偿黄金十万两，军队缩减至五万。若他们不允，便让咸阳化为焦土，与他们同归于尽！”
三日后，秦国使者再次抵达楚营。楚尘展开回复文书，指尖划过“河东郡”三字时微微一顿。帐内烛火摇曳，映着白起、李牧、田单三位将领的身影。
“秦国这是在试探我们的底线。”白起粗粝的手指叩着案几，“河东郡地势险要，若让出此地，等于给了秦军反扑的跳板。”
李牧将羊皮地图摊开，手指点向南阳郡：“起义军已占据南阳，秦国此举是想让我们与起义军为争夺地盘反目。”
田单捻着胡须轻笑：“他们还想保留五万军队，分明是暗藏祸心。依我看，当回复秦军：必须割让函谷关、河东、南阳三郡，赔偿黄金十五万两，军队不得超过三万，否则明日便挥师咸阳。”
楚尘望着帐外巡逻士兵的剪影，忽然问道：“秦国国内起义军的消息核实了吗？”
“已核实，为首的是前韩国旧臣张良，麾下有近十万兵马，号称‘复韩军’。”斥候统领掀帘而入，呈上密信，“张良派使者前来，愿与我军夹击秦军，只求战后恢复韩国故地。”
帐内陷入沉默。楚尘忽然起身，烛火在他脸上投下明暗交错的光影：“告诉张良，若他能拖住秦军西援部队，战后韩国可恢复颍川郡之地。另外，回复秦国：同意他们的条件，但需派太子入楚为质，且三日内交割土地与黄金。”
白起眼中闪过诧异：“国君这是……”
“秦国已是强弩之末，但若逼得太急，反而会让他们拼死反扑。”楚尘指尖在地图上划过咸阳城，“留五万秦军，正好让他们与起义军互相牵制。我们先稳住阵脚，消化新得的土地再说。”
七日后，秦国太子嬴异人被送往楚营为质，河东郡与南阳郡的官吏正式交割印信。楚尘命白起率军接管河东，田单进驻南阳，与复韩军划定界限。而瀚国则得到秦国北地郡的部分牧场，李牧正带着骑兵在此驯养战马。
就在联盟看似稳固之际，齐国都城临淄却暗流涌动。齐王建望着案上楚国送来的盟约，眉头紧锁。相国后胜在一旁煽风点火：“楚国吞并河东，齐国只得了南阳边角之地，这分明是楚尘想独吞战果！”
“可如今秦军未灭，翻脸怕是不妥。”齐王建摩挲着玉佩，声音犹豫。
后胜从袖中取出一卷帛书：“秦国使者秘密求见，愿将胶东郡割让给齐国，只求齐楚反目。”他凑近低声道，“楚国如今占尽关中地利，若再让他们吞并秦国旧地，将来必成齐国大患！”
齐王建望着帛书上“胶东郡”三个字，想起临淄城内日益高涨的“收复东莱”呼声，终于点头：“派人告知楚尘，齐国需独占南阳郡，否则便退出联盟。”
楚营内，楚尘收到齐国通牒时，正在查看新铸的“楚”字方鼎。他将通牒掷在案上，冷笑道：“齐王建这是利令智昏了。”
白起按剑而立：“要不要臣率军南下，教训一下齐国？”
“不必。”楚尘走到窗前，望着营外操练的士兵，“传令田单，将南阳郡南部的穰城划归齐国。另外，派使者去见张良，许他颍川全郡，让他即刻率军攻秦。”
白起恍然大悟：“国君是想让复韩军牵制齐国？”
“不止。”楚尘嘴角勾起一抹弧度，“齐王建贪婪短视，给他一块肥肉，他才会安分。等我们消化了河东，再收拾他不迟。”
半月后，复韩军突然越过颍水，向秦国残余势力发动猛攻。齐军趁机占据穰城，却发现当地早已被田单搬空粮草，只留下一座空城。齐王建气得摔碎了心爱的玉磬，却也只能吞下这口气。
而在秦国旧地，楚尘推行的“新秦策”正在悄然改变着一切。他下令免除河东郡百姓三年赋税，招募楚国工匠传授冶铁技术，又让士兵与当地女子通婚。在南阳，田单兴修水利，将楚国的稻种引入汉水流域，亩产竟比往年翻了一倍。
这日，楚尘正在河东郡视察冶铁作坊，忽然收到瀚国密信。瀚国国君在信中说，北方的匈奴趁瀚国主力南下，已侵入云中郡，请求楚国出兵援助。信末还附了一句：“齐国使者正与匈奴密谈，似有联合之意。”
楚尘将密信烧毁，火星在风中旋即熄灭。他转身对亲卫道：“备车，去云中郡。另外，告诉白起，做好进攻齐国的准备。”
车驾驶离河东郡时，楚尘掀起车帘，望着道路两旁正在春耕的百姓。他们中有秦人、楚人、韩人，此刻都穿着统一的粗布衣裳，在田埂上忙碌。他忽然想起李斯曾说过的话：“天下百姓，所求不过温饱二字。”
楚尘的车驾在前往云中郡的途中，遭遇了一场突如其来的沙尘暴。狂风卷着黄沙，将天地间染成一片昏黄，马车的车轮陷入沙坑，前进不得。亲卫们用盾牌护住车驾，在风沙中嘶吼着清理路障。
“国君，前面发现一处废弃的驿站，我们先去避避风沙吧。”斥候队长顶着风沙跑来，盔甲上已积了厚厚一层黄土。
楚尘掀开车帘，呛人的风沙立刻灌了进来。他眯着眼望向远处隐约可见的土坯墙，点头道：“好，先去驿站暂歇。”
废弃驿站的木门早已腐朽，推开时发出刺耳的吱呀声。驿站内积满灰尘，角落里结着蛛网，但好歹能遮风挡沙。亲卫们生起篝火，跳动的火焰驱散了些许寒意。
“这鬼天气，怕是要下三天三夜。”一名亲卫搓着冻红的手，往火堆里添了块木柴。
楚尘坐在火堆旁，看着跳动的火焰，忽然问道：“你们说，匈奴人为何总来侵扰中原？”
亲卫们面面相觑，最后还是斥候队长迟疑着回答：“听说他们那边草原贫瘠，冬天缺衣少食，只能南下抢掠。”
“不全是。”楚尘从怀中取出一卷地图，在火光下铺开，“你们看，云中郡往北，是一望无际的草原，往西则是戈壁。匈奴人若想生存，要么南下，要么西迁。如今西域被月氏人占据，他们便只能盯着中原。”
他指尖划过地图上的阴山山脉：“若能在阴山修筑长城，屯兵驻守，再开通与西域的商道，或许能让匈奴人安分些。”
正说着，驿站外传来马蹄声。亲卫们立刻拔刀戒备，却见是瀚国的骑兵，为首的正是李牧。
“楚兄，可算找到你了！”李牧掀掉头盔，露出满是尘土的脸，“匈奴人已攻破云中郡三座城，瀚国国君快顶不住了！”
楚尘起身道：“情况有多严重？”
“匈奴单于冒顿亲自率军，号称二十万，用的是新制的铁箭，我们的皮甲根本挡不住！”李牧急道，“更糟的是，齐军在边境蠢蠢欲动，扬言要‘收复’济西之地。”
楚尘皱眉：“齐王建当真敢在此时发难？”
“后胜那厮收了匈奴的好处，正到处散布谣言，说楚国想借匈奴之手削弱瀚国和齐国。”李牧一拳砸在墙上，“若不尽快击退匈奴，联盟怕是真要散了。”
楚尘走到驿站门口，望着渐渐平息的风沙，沉声道：“你立刻回瀚国，告诉你们国君，坚守七日。七日之内，我必带援军赶到。”
“援军？可楚国主力都在河东和南阳……”
“我自有办法。”楚尘眼中闪过一丝锐利，“你只需记住，无论齐军如何挑衅，都不要主动开战。”
李牧走后，楚尘立刻命亲卫传信白起：“率三万精兵，携带‘霹雳投石车’，沿黄河逆流而上，直抵云中郡。另派使者去见张良，让他出兵牵制齐军。”
三日后，楚尘抵达黄河岸边。白起已在此等候，三万楚军列阵于河畔，数百艘战船泊在水中，船上装载着投石车和粮草。
“国君，为何要带投石车？匈奴人都是骑兵，这笨重玩意儿怕是派不上用场。”白起不解。
楚尘指着远处连绵的阴山：“匈奴人擅长野战，但不擅攻城。我们要在阴山脚下筑起堡垒，用投石车守住要道，让他们进不来。”
船队沿黄河逆流而上，两岸的景色渐渐从农田变成草原。这日清晨，了望手忽然喊道：“前方发现匈奴骑兵！”
楚尘登上船头，果然见远处草原上出现黑点，正朝着船队疾驰而来。他冷笑一声：“传令下去，投石车准备，目标岸边沙丘！”
楚军士兵迅速转动绞盘，将石弹装入投石车。当匈奴骑兵冲到离河岸不足百步时，白起一声令下：“放！”
数十枚石弹呼啸着飞过河面，砸在岸边的沙丘上，顿时尘土飞扬。匈奴骑兵被这从未见过的武器吓了一跳，阵型顿时散乱。
“弓箭手，放箭！”楚尘又下令。
船上的弓弩手齐射，箭矢如雨点般落在匈奴骑兵中。冒顿的儿子稽粥本想趁楚军渡河时偷袭，没想到对方早有准备，只得带着残兵撤退。
七日后，楚军抵达云中郡。瀚国国君亲自出城迎接，见楚尘带来的不仅有三万精兵，还有数十架投石车，顿时喜出望外。
“楚兄真是雪中送炭！”瀚国国君握着楚尘的手，眼眶通红，“若再晚来几日，云中城怕是要守不住了。”
楚尘拍了拍他的肩膀：“事不宜迟，我们现在就去察看地形，修筑堡垒。”
两人登上云中城城楼，望着远处草原上匈奴人的帐篷，如繁星般点缀在绿色的地毯上。楚尘指着两山之间的狭窄通道：“就在那里筑垒，取名‘受降城’，让匈奴人从此只能在此处与我们交易，不得越雷池一步。”
接下来的一个月，楚、瀚两国军民合力，在阴山通道处筑起一座坚固的堡垒。城墙高达三丈，墙外挖掘了深壕，投石车架在城头，直指草原。冒顿几次派兵来攻，都被投石车和弓弩击退，损兵折将。
而在齐国边境，张良率领的复韩军按照楚尘的吩咐，向齐国的济西郡发动佯攻。齐王建本想趁机偷袭瀚国，见后院起火，只得召回军队，心中对楚国的怨恨更深了。
这日，楚尘正在受降城巡视，忽然收到白起的密信：“齐国与匈奴暗中达成协议，齐军将从南线进攻瀚国，匈奴则从北线呼应。张良的复韩军被秦军残部牵制，无法北上。”
楚尘将密信递给瀚国国君，后者脸色顿时煞白：“这可如何是好？我军主力都在北线抵御匈奴，南线根本无兵可守！”
楚尘望着城下往来穿梭的匈奴使者，忽然笑道：“我有一计，可让齐军和匈奴人反目。”他附在瀚国国君耳边低语片刻，对方眼中渐渐露出笑意。
三日后，一支楚国商队“误入”匈奴领地，被稽粥的部下抓获。商队首领“惊慌失措”地供出，齐国已与楚国达成密约，待匈奴与瀚国两败俱伤后，便联手瓜分草原。他还“献上”了一封伪造的齐楚盟约，上面盖着仿制的齐国王印。
稽粥将信将疑，派人将盟约送给冒顿。冒顿本就对后胜迟迟不按约定出兵不满，见了盟约顿时怒火中烧：“齐人竟敢戏耍我！”
与此同时，楚尘又命人将匈奴使者与后胜密谈的消息泄露给齐王建。齐王建得知匈奴想趁机吞并齐国的胶东郡，气得大骂冒顿背信弃义，立刻下令终止与匈奴的合作。
当冒顿的骑兵按原计划南下，准备与齐军夹击瀚国时，迎来的却是齐军的弓箭。两国军队在边境大打出手，互相指责对方背信弃义。楚尘则趁机率领楚、瀚联军，对匈奴主力发动突袭，一举收复了云中郡全部失地。
战后，楚尘在受降城举行会盟，邀请了瀚国、复韩军以及周边小国的代表。他站在城楼上，望着下方臣服的各国使者，忽然想起出发前看到的春耕景象。或许，用不了多久，这片饱经战乱的土地，就能迎来真正的和平。
受降城会盟后，楚尘返回河东郡，开始推行一系列改革。他将秦国的军功爵制与楚国的世袭制相结合，规定无论是楚人、秦人还是韩人，只要立下军功或缴纳粮食，都能获得爵位和田地。这一政策立刻激起了百姓的热情，不少青年主动参军，各地的粮仓也渐渐充盈起来。
这日，楚尘正在查看新修订的律法，李斯忽然求见。这位前秦国丞相自从归顺楚国后，便一直负责整理秦国旧法。
“国君，臣发现秦国的《田律》中有一条，可借鉴到楚国来。”李斯呈上一卷竹简，“秦国规定，百姓需向官府上报耕种面积和收成，官府根据收成制定赋税。此法若能推行，可避免官吏隐瞒土地，增加国库收入。”
楚尘翻看竹简，点头道：“甚好。你再将楚国的《市律》与秦国的《金布律》结合，制定一套新的商业律法，鼓励各国商人来楚国贸易。”
李斯领命退下后，白起匆匆而入，手中拿着一份战报：“国君，张良的复韩军与秦军残部在颍川大战，秦军主将章邯战死，张良已占领颍川全境。”
“哦？张良倒是有些本事。”楚尘放下竹简，“他有没有派人来请求封赏？”
“派了，他希望国君能正式册封他为韩王，恢复韩国。”白起道，“另外，齐国派使者来，说想与楚国重修旧好，共同夹击赵国。”
楚尘冷笑：“齐王建见我们击败匈奴，又想拉拢我们了。告诉他，要结盟可以，先把后胜交出来。”
白起刚走，李牧的使者便到了。使者带来了瀚国国君的礼物——十匹西域良马，还有一个消息：月氏人派使者来，愿与瀚国、楚国通商，用西域的玉石和香料换取中原的丝绸和铁器。
“月氏人？”楚尘来了兴趣，“他们与匈奴的关系如何？”
“月氏人与匈奴是世仇，前几年被冒顿打败，西迁到伊犁河流域。”使者道，“他们说，若楚国愿支持他们反攻匈奴，他们愿年年进贡。”
楚尘走到地图前，指尖划过西域的广袤土地：“告诉月氏人，我们可以通商，但暂时不会出兵助他们反攻。另外，派一支商队跟着月氏使者去西域，探查当地的风土人情和道路。”
数月后，楚国的改革初见成效。河东郡的冶铁作坊已能批量制造铁制农具和武器，南阳郡的水稻丰收，粮仓堆得满满的。从西域传来的玉石和香料在临淄、大梁等都城引起轰动，楚国的丝绸和铁器则在西域卖出了高价。
就在楚尘以为可以安心发展时，赵国突然派使者来，说秦国旧将王离
王离率领三万残部占据了上党郡，勾结匈奴余部，扬言要“复秦”，已攻破赵国三座城池。赵国国君恳请楚、瀚、齐三国出兵援助，共讨王离。
楚尘接到消息，立刻召集众将商议。白起拍案道：“王离这是找死！臣愿率军前往，定将他斩于马下！”
李牧也道：“上党郡地势险要，若被王离占据，后患无穷。瀚国愿出兵一万，配合楚军作战。”
正说着，齐国使者也到了，这次来的不是别人，正是后胜。他皮笑肉不笑地拱手：“楚国君，齐王建愿出兵两万，助各位讨伐王离。只是……齐国军粮不足，还望楚国能支援些粮草。”
楚尘瞥了他一眼，淡淡道：“粮草可以给，但齐国必须派太子监军。另外，后相国若想留在楚营观战，本君也欢迎。”
后胜脸色一变，他哪敢留下，但又不敢违逆，只得硬着头皮应下：“臣……臣遵令。”
五日后，楚、瀚、齐三国联军在上党郡边境会师。王离得知三国联军来袭，并不畏惧，他派使者给楚尘送了一封信，信中写道：“楚尘匹夫，夺我秦国故地，害我宗室，此仇不共戴天！若敢来战，定让你有来无回！”
楚尘看罢，将信扔在地上，冷笑道：“不知死活。”
次日，两军在长平展开激战。王离沿用秦军旧法，布下鱼鳞阵，士兵们身披重甲，手持长戟，如同一堵移动的铁墙。匈奴骑兵则在两翼游弋，随时准备包抄。
白起见状，对楚尘道：“国君，王离这阵看似坚固，实则中间薄弱。臣愿率五千精兵冲击中军，撕开一道口子！”
楚尘点头：“好。李牧将军，烦请你率骑兵牵制匈奴两翼，不要让他们靠近中军。”
“没问题！”李牧翻身上马，瀚国骑兵如一阵风般冲向匈奴人。
齐军则在一旁列阵，后胜站在阵后，嘴上喊着“杀啊”，脚却往后挪了挪。
白起率领五千精兵，如一把尖刀直插秦军中军。秦军的长戟阵果然厉害，楚军士兵冲上去，不少人被长戟刺穿，血流不止。但楚军士兵悍不畏死，踩着同伴的尸体继续冲锋，白起一马当先，手中长剑挥舞，将秦军的长戟砍断数柄，硬生生杀开一条血路。
“王离，出来受死！”白起大吼。
王离在阵中见状，亲自提枪出战。两人战在一处，枪来剑往，打得难解难分。
就在这时，匈奴骑兵突破了李牧的防线，朝着楚军侧翼冲来。楚尘早有准备，下令：“投石车，瞄准匈奴骑兵！”
数十枚石弹呼啸着砸向匈奴人，顿时人仰马翻，阵型大乱。李牧趁机率军杀回，匈奴人腹背受敌，只得撤退。
王离见匈奴人败退，心中一慌，被白起抓住破绽，一剑挑落马下。秦军见主将被擒，顿时溃散。
齐军见楚军大获全胜，后胜才假惺惺地率军冲上来，抢了些秦军的旗帜，说是齐军斩杀的。
此战，联军大获全胜，斩杀秦军一万余人，俘虏王离及残部两万余人。楚尘下令将王离押往咸阳旧址斩首示众，震慑秦国残余势力。
庆功宴上，后胜举杯道：“楚国君英明神武，白起将军勇冠三军，此战大捷，全赖楚国之力！”
楚尘淡淡一笑，没接他的话，转而对李牧道：“李牧将军，匈奴人虽退，但并未走远。我们不如趁胜追击，彻底打服他们，如何？”
李牧眼睛一亮：“好主意！瀚国愿与楚国同进退！”
后胜一听要追击匈奴，脸都白了，连忙道：“楚国君，齐国军粮告罄，怕是不能随行了。臣这就回国催粮，随后就来支援！”说罢，连夜带着齐军溜了。
楚尘看着他的背影，冷笑一声：“跑得了和尚跑不了庙。”
半月后，楚、瀚联军深入草原，在狼居胥山与匈奴主力展开决战。冒顿没想到楚军敢深入草原，被打了个措手不及。白起和李牧配合默契，白起率军正面强攻，李牧则率骑兵绕到匈奴后方，烧了他们的帐篷和粮草。
匈奴人军心大乱，冒顿在乱军中中了一箭，仓皇北逃。楚尘率军一直追到北海（贝加尔湖），才下令班师。
回师途中，李牧感慨道：“楚兄，此次若不是楚国的投石车和铁制武器，我们未必能胜。楚国的国力，真是越来越强了。”
楚尘望着草原上渐渐枯黄的草，沉声道：“强则强矣，但天下未定，还不能松懈。”
回到河东郡，楚尘收到消息，张良已在颍川正式复国，自称韩王，派使者来表示臣服。齐王建则在国内大肆宣扬是齐国“助楚灭秦”，还扣押了楚国的商队，想要独占与西域的贸易。
“齐王建这是好了伤疤忘了疼。”白起怒道，“国君，臣愿率军伐齐，活捉后胜！”
楚尘摇摇头：“时机未到。齐国地处海滨，物产丰富，百姓富足，强行攻打只会损兵折将。我们先稳住韩、赵，再联合瀚国，断绝齐国与西域的商路，让他自乱阵脚。”
果然，没过多久，齐国就因为断了西域的香料和玉石来源，国内物价飞涨，百姓怨声载道。后胜为了搜刮钱财，又加重了赋税，导致多地爆发起义。
齐王建这才慌了，连忙派使者来赔罪，释放了楚国商队，还送来了大量黄金。
楚尘看着送来的黄金，对使者道：“回去告诉齐王建，想要恢复通商可以，但必须答应两个条件：一是割让济西郡，二是将后胜交出来。”
齐王建舍不得济西郡，更不敢交后胜，此事就这么拖了下来。
转眼到了冬天，黄河结了冰。楚尘站在河边，望着冰层下缓缓流动的河水，对身边的李斯道：“李斯，你说这天下，什么时候才能像这黄河一样，看似平静，实则奔腾不息，滋养万物？”
李斯拱手道：“国君推行新法，善待百姓，又威服四邻，假以时日，必能统一天下，开创盛世。”
楚尘笑了笑，没有说话。他知道，统一天下的路还很长，但他有信心，一步一步走下去。无论是齐国的算计，还是匈奴的威胁，都无法阻挡他的脚步。
（未完待续……）