京师，崇祯二十三年，秋。
自太子殿下率军东征倭国以来，这已经是第六个年头了。
六年的时间，足以改变很多事情。京师的繁华一如往昔，甚至因为海贸的日渐兴盛而更胜从前。但朝堂之上的空气，却在悄然间发生着微妙的变化。
太子远在海外，监国的永王朱慈炤，在首辅黄道周以及一众文官集团的支持下，愈发地沉稳干练。他勤勉政事，体恤民情，赈济灾荒，编练新军，赢得了朝野上下的一致赞誉。
越来越多的人开始在私下里议论，永王仁厚恭谦，颇有上古圣君之风，或许……是比那位远在海外、杀伐过重的太子殿下，更适合的储君人选。而崇祯皇帝的年岁渐长，身体也大不如前，这让储君之争的暗流，变得更加汹涌。
直到两个月前，一艘悬挂着郑家旗号的福船，历经风浪，终于抵达了天津港。
船上带来的消息，如同一道惊雷，瞬间炸响了整个大明朝堂！
关东大决战，大捷！
德川幕府，灭亡！
日本国，已然臣服！
紧接着，是更为详细的战报，由李定国派出的信使，快马加鞭，送抵京师。当那份记录着明军铁骑，一战而歼灭二十万关东军的战报，在朝堂上被念出时，整个文华殿，陷入了死一般的寂静。
所有人都被那字里行间透露出的、如同神魔般的伟力，震撼得无以复加。
永王朱慈炤的脸色，在那一刻，变得无比苍白。
他知道，他那位皇兄，回来了。并且是以一种他从未想象过的、君临天下的姿态，回来了。
……
一个月后。
天津港，人山人海。
从京师到港口的官道上，挤满了前来迎接凯旋之师的百姓和官员。他们翘首以盼，想要亲眼一睹那支传说中踏平了倭国的无敌之师，想要亲眼看看那位如同战神转世般的太子殿下。
“来了！船队来了！”
不知是谁喊了一声，所有人的目光，都投向了海天相接之处。
只见一片由数百艘巨大战舰组成的、遮天蔽日的庞大舰队，正缓缓地驶入港口。为首的，是太子殿下的旗舰——“麒麟号”。
当舰队缓缓靠岸，厚重的跳板搭上码头时，整个港口，爆发出了一阵惊天动地的欢呼！
“大明万胜！！”
“殿下千秋！！”
欢呼声中，一名身着黑色麒麟亲王礼服的年轻身影，第一个走下了跳板。
他，便是太子朱慈烺。
六年的时间，在他的脸上，刻下了风霜，也刻下了威严。他早已不再是那个初出茅庐的少年，他的目光深邃如海，平静的表情下，隐藏着足以倾覆天下的力量。
在他的身后，是定王、晋王、曹勋等一众同样脱胎换骨的年轻将领，以及那支沉默却散发着滔天杀气的羽林卫重骑兵。
这是一个英雄的凯旋。一个无可争议的、为大明开疆拓土、洗刷了百年国仇的战争英雄。他的威望，在这一刻，达到了顶峰，如日中天。
当队伍行至京师城门之外时，他看到了。
在巍峨的城门之下，他的弟弟——监国永王朱慈炤，正率领着文武百官，静静地等候在那里。
永王依旧穿着那身象征监国身份的亲王服，他的脸上带着温和的、恰到好处的笑容。在他的身后，是黑压压的一众文官，以及一队盔甲擦得锃亮、军容严整的“儒林卫”。
兄弟二人的目光，在空中交汇。
太子朱慈烺的目光，平静、深邃，如同古井无波的深潭。
永王朱慈炤的目光，温和、谦恭，但在这份温和之下，却隐藏着一丝复杂和深不见底的幽暗。
“恭迎皇兄凯旋回朝！”永王率先躬身行礼，姿态无可挑剔。
“皇弟监国辛苦。”太子微微颔首，声音平淡。
简单的寒暄之后，太子翻身下马，在百官的簇拥下，向着皇城而去。他没有直接返回东宫，而是前往乾清宫，向他的父皇——崇祯皇帝，献俘，复命。
……
乾清宫内。
崇祯皇帝看着眼前那一个个装满了倭国降表、地图、金银财宝的箱子，看着那个盛放着德川家光首级的木盒，再看看站在殿下，身姿挺拔、气势沉凝的儿子，他那总是紧锁的眉头，终于舒展开来，眼中满是难以抑制的激动与骄傲。
“好！好！好！”他连说三个“好”字，走下御阶，亲手扶起了自己的儿子。
“我儿慈烺，此番功绩，超越汉唐！为我大明，立下了不世之功！朕心甚慰！”
崇祯皇帝当庭宣布，于三日后，在午门举行盛大的献俘仪式，告慰太庙，与万民同庆！并下令对东征将士，大加封赏！
一时间，太子之威望，在京师达到了前所未有的顶峰。东宫门前，车水马龙，前来拜见道贺的勋贵武将，络绎不绝。
与之形成鲜明对比的，是永王府的门可罗雀。
……
三日后，夜。
永王府，书房。
永王朱慈炤独自一人，静静地坐在灯下，看着一本书，但他的目光，却没有焦距。
白日里，午门献俘仪式的盛况，还历历在目。他的皇兄，身披元帅甲胄，亲手将德川家光的首级，献于太庙之前。万民欢呼，百官敬畏，就连父皇，看他的眼神里，都充满了从未有过的欣赏与倚重。
他知道，自己这六年的苦心经营，在皇兄那如同神迹般的赫赫战功面前，是如此的不堪一击。
就在这时，一名心腹太监悄无声息地走了进来，低声道：“殿下，黄首辅求见。”
永王目光一凝，随即恢复了平静：“请他进来。”
片刻之后，内阁首辅黄道周，这位须发皆白、在文官集团中德高望重的老臣，走进了书房。
“老臣，见过永王殿下。”
“黄首辅不必多礼，请坐。”永王起身相迎。
两人相对而坐，书房内一片寂静。
良久，黄道周才缓缓开口，声音沙哑：“殿下……今日午门之景，您都看到了。”
永王没有说话，只是端起茶杯，轻轻吹了吹漂浮的茶叶。
黄道周眼中闪过一丝决然，继续说道：“太子殿下，军功盖世，威望之隆，已然……功高震主。其麾下，皆是百战悍将，手握数十万兵权。长此以往，恐非国家之福。”
他顿了顿，看着永王，一字一句地说道：
“太子主外，掌军；殿下您主内，掌政。本是两相制衡之局。但如今，这平衡，已被打破。”
“殿下仁厚，朝野归心。太子殿下虽有开疆拓土之功，但其性情……过于刚猛，杀伐过重。为君者，当以仁孝治天下，而非以兵戈慑四海。”
永王依旧沉默，只是端着茶杯的手，微微一紧。
黄道周深吸一口气，仿佛下定了最后的决心，他站起身，对着永王，深深一揖。
“自古以来，储君之位，立嫡立长。但亦有……立贤之说。”
“老臣，与朝中同仁，皆愿以项上人头，为殿下，为我大明江山，请一个……万世太平！”
这句话，如同一道惊雷，在寂静的书房中炸响。
永王朱慈炤缓缓地放下了手中的茶杯，杯子与桌面碰撞，发出一声清脆的声响。
他抬起头，看着眼前这位代表着整个文官集团意志的老臣，脸上那温和的笑容，终于渐渐隐去，取而代之的，是一种深不见底的、冰冷的平静。
他没有接受，也没有拒绝。
他只是轻声说了一句：
“夜深了，黄首辅，请回吧。”
黄道周浑身一震，随即明白了永王的意思。他再次深深一揖，没有再多说一句话，转身，悄无声息地退出了书房。
当书房的门被重新关上时，永王缓缓地走到窗前，看着窗外那轮皎洁的明月。
他知道，当黄道周说出那句话时，他就已经没有退路了。