京师，神武八年（崇祯二十三年），冬。
紫禁城的第一场雪，悄然而至。细碎的雪花，无声地覆盖着金色的琉璃瓦，为这座帝国的权力中心，披上了一层肃穆的银装。
但这份宁静，仅仅停留在皇城的红墙之外。红墙之内，尤其是朝堂之上，一股冰冷而又炽热的暗流，早已汹涌了整整三个月。
太子朱慈烺凯旋已有三月。
那场在午门举行的、史无前例的盛大献俘仪式，仿佛还在昨日。倭国伪将军德川家光及其一众首逆的头颅，被一一陈列，告慰太庙。
数十万京师军民的山呼万岁之声，几乎要将天空的云层都震散。
太子殿下的威望，在那一天，达到了自太祖、成祖以来，从未有过的顶峰。
然而，极致的辉煌，带来的并非是安宁，而是更为激烈的对撞。
东宫，成为了京师勋贵武将们唯一的朝圣地。那些在东征中立下赫赫战功的将领，如李定国、顾炎武、曹勋等人，以及他们背后所代表的庞大军功集团，紧密地团结在太子的周围。
他们渴望着新的战争，渴望着太子能带领他们，去获取更多的、足以传之子孙的封地与荣耀。
而与之相对的，是以首辅黄道周为首的文官集团。他们日渐聚集在朝堂参政三年有余，勤勉仁厚的永王朱慈炤身边，形成了一股同样不容小觑的政治力量。
他们手握帝国的钱粮与政务，不断地在朝堂上，以“国库空虚，民生凋敝”、“偃武修文，与民休息”为由，不动声色地阻挠着太子提出的所有关于扩充军备、建立新军的提议。
一个主张“开拓”，一个主张“守成”。
一个代表着新兴的、渴望扩张的军事贵族。
一个代表着传统的、希望稳定的士绅阶层。
两股力量的对峙，让整个京师的空气都变得紧张起来。
……
乾清宫，西暖阁。
壁炉里的银骨炭烧得正旺，将整个房间烘烤得温暖如春。
崇祯皇帝朱由检，身着一袭明黄色的龙纹常服，正饶有兴致地看着身前棋盘上的残局。在他的对面，是帝国最锋利的两柄剑——太子朱慈琅和永王朱慈炤。
如今的崇祯皇帝，早已不是当年那个被朝局折磨得焦头烂额、须发早白的君王。
平定内乱、革新吏治、东征大捷，一系列前所未有的胜利，为他注入了强大的自信。
他身体依旧强健，目光锐利，精神矍铄。对于儿子们在朝堂上的争斗，他非但不忧虑，反而像一个最高明的棋手，乐于见到棋盘上的活跃与变化。
他知道，大明这头沉睡的巨龙，已经被他的长子彻底唤醒。它拥有了锋利的爪牙（新式军队），强健的筋骨（革新后的财政），以及前所未有的、向外扩张的强烈欲望。
他不能，也绝不会，再让这头巨龙重新睡去。
但他同样知道，一个国家，不能只有一把剑。太子和他背后的军功集团，太过锋利，太过刚猛。若无制衡，长此以往，必成祸患。
而永王和他身后的文官集团，便是他精心培养的另一块“压舱石”。
他需要的，不是在两个儿子中选一个。
他需要的，是为这两股已经成型的、强大的力量，寻找一个新的、更广阔的宣泄口。
“慈烺，”崇祯皇帝落下一子，打破了沉默，“你那支‘南洋开拓舰队’，朕听说，已经重组完毕了？”
太子朱慈烺微微躬身，答道：“回父皇，已然就绪。郑成功统领海军主力，东征军各部将领也已招募好各自的开拓私兵，只待父皇一声令下，便可扬帆南下。”
“南下？又是南下？”一旁的永王朱慈炤放下手中的棋子，眉头微蹙，用一种温和却带着质疑的语气说道，“皇兄，倭国之战，我大明虽胜，却也耗费钱粮无数。如今国库尚未充盈，将士亟待休养，何必如此急于再兴刀兵？南洋之地，多是瘴疠蛮荒之所，红毛夷盘踞已久，船坚炮利，恐非善地。”
这番话，几乎是朝堂上文官集团论调的翻版。
太子闻言，冷笑一声：“皇弟此言差矣。正因红毛夷盘踞已久，我等才更要将其驱逐！南洋诸岛，遍地香料、黄金，乃是天下财富之聚集地。我大明海商，每年途经此地，皆要被其抽剥重税，甚至无端劫掠。此等奇耻大辱，岂能坐视不理？”
他站起身，对着崇祯皇帝，深深一揖。
“父皇！臣以为，我大明之未来，不在中原之沃土，而在四海之汪洋！倭国，不过是开胃小菜。真正的财富，真正的疆土，皆在海外！”
“臣，恳请父皇，立‘开海拓殖’为我大明之万世国策！”
他声音陡然拔高，整个暖阁都为之回响！
“以军功分封海外之土！以重利鼓励万商出海！将我大明国内过剩之人口、躁动之兵心、无处安放之野心，尽数引向那广阔无垠的海外之地！”
“凡日月所照，江河所至，皆应是我大明之疆土！如此，方能成就超越汉唐之伟业，让我朱家王朝，真正君临天下！”
这番话，让永王朱慈炤的脸色，瞬间变得有些难看。
而御座之上的崇祯皇帝，眼中却爆发出前所未有的、璀璨夺目的光彩！
这，正是他想要的！
这，正是他这些年来，一直引导、期望看到的局面！
他要的，从来就不是一个只懂得守成的君主，而是一个能将大明的龙旗，插遍世界每一个角落的开拓之皇！
就在此时，永王朱慈炤，仿佛也意识到了什么。他看着父皇眼中那毫不掩饰的欣赏与激动，心中一凛。他知道，在“开拓”这条路上，他已经输给了自己的皇兄。他必须另辟蹊-径。
他也站起身，对着崇祯皇帝，躬身一礼。
“父皇，皇兄之宏图伟略，臣，钦佩不已。拓殖之道，乃是强国之基，臣亦赞同。”
他话锋一转，语气诚恳地说道：“然，拓殖之道，亦有不同。皇兄之法，乃是‘霸道’，以兵戈开拓，扬我天朝军威；而臣以为，亦可以‘王道’行之，以德化人。”
“西有天竺，佛法之源，亦是商贸重地。臣请愿，效仿汉之张骞、唐之玄奘，组建‘西行宣慰使团’，率臣之儒林卫及部分文臣、商贾，西行天竺。不兴刀兵，只以贸易往来，以我中华之礼乐文章，教化蛮夷，宣扬国威。如此，亦可使万国来朝，为我大明，开辟另一条财源与航路。”
“王道”与“霸道”！
一个向南，一个向西！
崇祯皇帝看着眼前这两个同样优秀、却选择了不同道路的儿子，终于放声大笑起来！
“好！好啊！朕的两个儿子，一个愿为朕之利剑，开疆拓土；一个愿为朕之锦衣，宣德四方！朕，心甚慰！”
他猛地一拍棋盘，震得满盘棋子乱飞！
“准！朕都准了！”
他站起身，目光如炬，扫过两个儿子，充满了帝王的威严与自信。
“太子慈烺，战功赫赫，朕封你为‘征南大元帅’，总领皇家开拓舰队及南洋所有军务！三日后，即刻起航！”
“永王慈炤，仁德贤明，朕封你为‘西行宣慰大经略’，总领西行使团及商队，宣我大明国威于天竺！给你半年时间筹备！”
“朕还要告诉你们！”崇祯皇帝的声音，回荡在乾清宫内，“不仅是你们！朕的其他皇子，定王、晋王，亦可组建自己的开拓团！凡我大明宗室、将领、商贾，有志于为国开疆拓土者，皆可向兵部、户部报备，朕都准了！”
他走到巨大的地球仪前，缓缓地拨动着那颗蔚蓝色的星球。
“朕，要将这广阔的天地，都变成你们的赛场！”
“朕等着看，你们谁，能为我大-明，带回一个更广阔的天下！”
一道圣旨，如同一道开启新时代的闸门，彻底拉开了一个由皇子们主导的、疯狂的全球大殖民时代的序幕！
京师的暗流，在这一刻，被崇祯皇帝亲手引向了更为广阔的、波涛汹涌的四海。
没有人知道，这位正值壮年、雄心万丈的帝王，究竟是开启了一个辉煌的大航海时代，还是放出了一群他未来可能再也无法完全掌控的……真龙。