嘉靖三十七年，二月，上海浦。
元宵佳节的狂欢余韵犹在空气中弥漫，街市上摩肩接踵的人流并未随着节日的结束而散去，反而有愈演愈烈之势。
各色口音交汇，南腔北调，裹挟着对财富的渴望与新奇的探求，充盈于新铺就的青石街道之间。
临时搭建的“海天讲堂”内，连日来皆是座无虚席。
钱德洪与王畿两位心学泰斗的轮番讲学，已不仅是一场学术盛宴，更成了汇聚江南文气的磁石。
士子们屏息凝神，聆听着“心体无滞”、“知行合一”的微言大义，偶尔爆发出恍然般的低叹或激烈的辩论声。
讲堂外，亦围满了未能入内的旁听者，翘首以盼，仿佛能沾得一丝文运。
陈恪偶尔会现身讲堂，一袭半旧青衫，悄然坐于后排角落，并不言语，只是静静听着。
有时被眼尖的士子发现，引来一阵骚动和恭敬的行礼，他也只是微微颔首示意，目光沉静，很快便又悄然离去。
他深知，此间的风雅盛事，有钱、王二老坐镇，已无需他过多置喙。
他的存在本身，便是一种无声的宣告与支持，足矣。
真正的暗流，涌动在那些不显山露水的角落。
几日来，港口内悄然多了许多陌生面孔。
他们衣着看似普通，举止却透着难以掩饰的精干与警惕，三五成群，默然巡视于码头、街市、乃至各主要建筑的周遭。其行止气度，绝非寻常家丁护院，更似久经行伍、令行禁止的精锐官兵。
阿大早已将此事禀报陈恪，语气中带着一丝不易察觉的凝重：“伯爷，近日港内多了不少硬茬子，看路数，像是京营或是边镇出来的好手，不像江南这些卫所的老爷兵。属下暗中查探过几拨，口风极紧，只说是随家主前来游历，护卫安全。”
陈恪立于签押房窗前，望着楼下街景中几个看似随意站立、实则卡住所有要害位置的陌生身影，眉头几不可察地蹙了一下，随即缓缓舒展。
“不必深究，更不必阻拦。”他声音平淡，“来的都是客。既是护卫，便由得他们去。传话下去，让市舶司的巡检收敛些，非有滋事斗殴，不必上前盘问。他们要看，便让他们看个够。”
他心中了然。
上海港闹出这般大动静，岂能不引来各方窥探？
京城里的王爷公侯、勋贵巨头，乃至各地镇守的实权人物，派出手下心腹精锐，以“游历”、“经商”为名，前来实地察看这传闻中的“聚宝盆”，再正常不过。
他们不欲声张，他亦乐得装糊涂。
这无声的观察，本身便是一种变相的认可与压力。
只要不明着破坏规矩，些许窥探，无伤大雅，甚至…若能借他们之口，将上海港的真实景象传回其主人耳中，或许还能带来意想不到的机遇。
他的注意力，早已被另一桩更实在的事情所占据。
总督衙门户房内，算盘声日夜不绝，如同欢快的急雨，几乎未曾停歇。
新任的市舶司税课大使，一位原苏州府的老钱谷师爷，如今眼睛熬得通红，嘴角却几乎咧到了耳根，捧着一叠厚厚的账册，声音因激动而微微发颤地向陈恪禀报：
“伯爷！大喜！仅正月十五至二月朔，这半月间，港区内各类商税、特许费、摊位租赁金、乃至官仓栈租，合计入库现银已逾八万两！这还不算各商家预缴的保证金和船引仓单的后续款项！照此势头，单月税收突破十五万两，指日可待啊！”
老吏的手微微颤抖，他经手钱粮一辈子，何曾见过如此汹涌而来的真金白银？这已非涓涓细流，而是奔腾的江河！
陈恪接过账册，指尖拂过上面密密麻麻的数字，神色依旧平静，唯有一双深邃的眼眸中，掠过一丝难以捕捉的亮光，如同暗夜中划过的流星。
不同于以往抄家罚没或摊派认购那般带着煞气的横财，如今这每日涌入库房的，是持续不断、根基扎实的税银。
是港口自身造血机能开始蓬勃运转的明证！是商业活动繁荣到一定程度后，自然而然产生的财富洪流！
这意义，截然不同。
港区之内，一种奇妙的共生循环正在加速形成。
清晨，来自松江、苏州乃至更远湖州乡间的菜农果贩，赶着骡车舟船，将沾着晨露的新鲜瓜果蔬菜运抵港区新设的官办集市，旋即被各酒楼饭馆、乃至大户人家的采买一抢而空。
午间，近海捕捞归来的渔船刚靠上简易渔码头，满舱活蹦乱跳的鱼虾蟹鳖便被等候多时的鱼贩们竞价买走，迅速分流至各家食肆，烹成一道道时鲜，端上食客的餐桌。
更有那脑筋活络之人，敏锐地嗅到了其中商机。
不过寥寥数日，几支打着各种旗号的小型骡马队和货船队便悄然出现，专司往来苏松与上海浦之间，承运各类急需货物，收取不菲的运费——原始的物流行业，竟在这片热土上自发地萌芽了。
这一切，陈恪皆看在眼里。
对于许多看似逾矩或处于灰色地带的行径，只要无碍大局、不滋扰民生、反而能促进流通便利者，他往往选择默许，甚至暗中示意市舶司吏员不必过于苛责。
上海浦，名义上仍是“港”，实则其肌体与脉搏，已飞速向着一个功能齐全的“城”进化。
许多束缚传统州县的陈规旧习，在这里被自然而然地打破、绕过。
南京留守朝廷那套臃肿的官僚体系，此刻似乎也难以及时地将触角深入这片充满野性生长力量的新土。
陈恪以总督之权，总揽一切，他的意志，便是此地方圆数十里内的最高法则——一切以有利于港口发展为准绳。
充盈的库银，带来了前所未有的底气。
陈恪的目光，已越过眼前喧嚣的市井，投向了更遥远的深蓝。
这一日，他将顾寰请至临江的一处僻静望楼。
窗外，江水奔流，天际有海鸟翱翔。
“顾老，”陈恪亲手为老者斟上一杯热茶，语气郑重，“港区商事已渐入正轨，然此终非长久之计。贸易命脉，若始终操于商贾之手，则利归私门，于国无益，且易生弊端。欲真正掌控海权，以海利反哺大明，非有强大官办船队不可。”
他指向窗外辽阔江面：“愚意已决，即日于港区东南划地百二十亩，筹建‘上海官营造船厂’！聘请闽浙粤三地良匠，汲取泰西海船之长，打造堪与西夷巨舰媲美之炮舰、货船！日后官船领航，水师护航，商船跟随，方能使海波永靖，利源滚滚而归朝廷！”
顾寰闻言，枯瘦的手猛地一颤，杯中茶水微微晃出。
他抬起头，昏花的老眼中迸发出难以置信的璀璨光芒，死死盯着陈恪，嘴唇哆嗦着，半晌，才发出嘶哑而激动的声音：“伯爷…伯爷此言当真？！官办船厂？造…造大战船？！”
“绝无虚言。”陈恪目光坚定，“此事千头万绪，非比寻常。寻常官吏，不通海事，不解匠造。愚思之再三，此重任，非顾老您莫属！恳请顾老出任船厂总监造，一应工匠招募、物料采买、船式选定、营造章程，皆由您老一言而决！所需银钱、人手，您可直接向本督呈报，必倾力支持！”
说着，他自袖中取出一份早已拟好的聘书与一份礼单，轻轻推至顾寰面前。
聘书上条款优厚，礼单上所列安家酬银、绸缎珍宝，更是价值不菲，足以让任何人心动。
然而，顾寰的目光仅仅在那礼单上扫过一瞬，便猛地抬起，脸上非但无半分喜色，反而涌起一股近乎屈辱的潮红！
老人猛地站起身，因激动而身体微微摇晃，声音却陡然拔高，带着一种被轻视的愤懑与士为知己者死的决绝：
“伯爷！您…您这是做什么？！老朽垂垂老矣，半截身子入土的人，钱财于我，无甚大用！您莫非以为，老朽出山助您，是贪图这些黄白之物、锦绣珍玩吗？！”
他胸口剧烈起伏，手指着窗外那片充满生机的港口，眼中竟隐隐泛起泪光：“老朽一生漂泊海上，历经风波，见过泰西巨舰之利，亦痛心于我大明海疆之困！原以为此生再也见不到扬帆四海、货通万邦的那一天！是伯爷您，让老朽在这把年纪，看到了希望！”
“伯爷信我，将这千古未有之重任托付于我，此乃知遇之恩，重于泰山！能亲眼见证、亲手参与打造我大明自己的无敌舰队，此乃人生至幸，死而无憾矣！”
老人声音哽咽，却字字铿锵：“这聘书，老朽接了！但这礼单，请伯爷即刻收回！若再提酬银二字，便是瞧不起我顾寰这番报国之心，老朽…老朽即刻便收拾行囊，滚回苏州老家等死！”
陈恪愕然，看着老人激动而执拗的神情，心中瞬间被一股巨大的暖流和敬意所充满。
他缓缓站起身，收起礼单，对着顾寰，郑重地一揖到地：“是陈恪失言，唐突了老先生！先生高义，恪…铭感五内！船厂之事，便全权拜托先生了！”
顾寰这才神色稍霁，连忙扶住陈恪，枯瘦的手却异常有力：“伯爷放心！老朽…必竭尽残年之力，肝脑涂地，也要为我大明，为伯爷，将这船厂立起来，造出最好的船！”