望胡坡的夜晚，盐场旁的篝火还在噼啪作响。老周蹲在篝火边，手里捧着耶律珠的笔记，指尖划过泛黄的纸页，连边角的褶皱都翻得仔细：“珠姑娘肯定留了破死盐核的法子，俺们再找，肯定能找到！”
阿鸦坐在一旁，银镯放在膝上，镯身的赤金光还没完全褪去，映着笔记上的字迹：“这里提了‘死盐核’。
是死盐地亿万年凝结的‘死气核心’，靠吸盐脉活气长大，唯一的弱点是‘活脉心’，可没说‘活脉心’具体是啥。”
谢明砚抱着小姑娘，坐在共耘碑旁。小姑娘的盐玉镯子泛着微光，盐灵的光团在镯子里轻轻颤动，像是在感知什么：“盐灵说……它能‘闻’到死盐核的味道，在死盐地最深处的‘盐心窟’里，周围缠着好多死气，比盐主的雾还凶。”
“俺们得去趟死盐地！”铁蛋突然站起来，盐铁盾往地上一戳，“光在这找笔记没用，得亲眼看看死盐核，才能知道怎么破！俺熟路，俺带你们去！”
腾格尔也跟着点头：“俺带几个骑兵跟着，能探路，还能挡盐骨兵。要是盐主突然回来，俺们也能撑一会儿！”
第二天清晨，谢明砚、小姑娘、阿鸦、铁蛋、腾格尔，带着足够的活盐、桃叶汁和盐铁武器，往死盐地出发。刚进死盐地的范围，地面就变得寸草不生，盐壳踩上去“咔嚓”响，裂开的缝里渗出淡黑的死气，沾到裤脚就泛灰。
“小心！地上有盐骨陷阱！”铁蛋举着盐铁盾在前探路，盾尖碰到地面的一块盐壳，突然“轰隆”一声，盐壳下钻出几根白骨尖，上面还裹着死气——是盐主故意设的，想拦着来人靠近盐心窟。
腾格尔的套马杆甩出去，缠住白骨尖，猛地往旁边拽，白骨尖被连根拔起，掉进旁边的盐坑，瞬间化了黑灰：“这陷阱比之前的更阴，专门扎马蹄子！”他说着，让骑兵们把马蹄裹上浸了活盐的粗布，防止沾到死气。
走了约莫两个时辰，前方突然出现一个巨大的洞窟，洞口泛着黑芒，正是盐心窟。窟口的盐壁上，刻着和醒脉石一样的字：“死盐核醒，脉绝民亡”，字缝里渗着黑血，像在滴血。
“里面就是死盐核！”小姑娘的盐玉镯子突然发烫，盐灵的光团往窟里飘，“盐灵说……核在窟底的石台上，周围有‘死气屏障’，碰着就会被吸走活气！”
谢明砚举着合璧佩玉往窟里照，佩玉的金光扫过，隐约看见窟底的石台上，放着个拳头大的黑球，周围缠着像黑雾一样的死气，正慢慢往核里钻——死盐核在吸收死气，变得越来越强！
“得靠近看看！”阿鸦的银镯突然亮了，镯身映出窟壁上的暗槽，“这里有耶律珠的标记！暗槽里肯定有东西！”她伸手往暗槽里摸，摸出个小小的木盒，里面装着张折叠的丝绢，正是耶律珠的“破核策”！
丝绢上写着：“死盐核，死气聚，破之需‘三活脉心’——桃苗之‘根心’（桃苗最粗的根须）、奶泉之‘泉心’（奶酒泉底的活水珠）、盐铁之‘铁心’（盐铁芯中心的银粒），三心聚，加盐灵活气，可化死气为活脉，破核护盐。”
“原来活脉心是这三样！”铁蛋拍着大腿，“桃苗的根心在望胡坡，奶泉的泉心俺们能去挖，盐铁的铁心就是俺们铸的盐铁芯里的银粒，好找！”
可就在这时，盐心窟突然剧烈晃动，窟顶的盐石往下掉——盐主回来了！他的身影出现在窟口，手里的骨杖比之前更粗，杖头的血“盐”字泛着红光：“你们倒是会找！可惜，今天谁也别想活着回望胡坡！”
他骨杖往地上一戳，窟里的死气突然暴涨，往众人的方向涌。腾格尔的套马杆甩出去，缠住一个骑兵的腰，往窟外拽：“快撤！死气太浓，撑不住！”
谢明砚抱着小姑娘往窟外跑，阿鸦攥着丝绢紧跟其后，铁蛋举着盐铁盾挡住涌来的死气：“俺断后！你们先回！”盾面的纹路亮得刺眼，却还是被死气染黑了大半，他的胳膊也开始泛灰，却咬牙不肯退。
“铁蛋！一起走！”谢明砚回头喊，合璧佩玉的金光往铁蛋的方向照，暂时逼退死气。铁蛋趁机往窟外跑，刚跑出窟口，盐心窟就“轰隆”一声塌了，扬起的盐灰里，盐主的笑声飘出来：“三活脉心？你们凑不齐的！等我彻底掌控死盐核，望胡坡就完了！”
队伍往望胡坡赶，一路上，小姑娘的盐玉镯子突然亮了，盐灵的光团从镯子里飘出来，慢慢凝成个小小的人形——盐灵醒了！能说话了！“我……我能感知到三活脉心的位置了！桃苗的根心在共耘碑下三尺，奶泉的泉心在泉底的石缝里，盐铁的铁心就在盐铁芯的正中心！”
众人又惊又喜，阿鸦摸了摸盐灵的光团：“太好了！有你帮忙，咱们肯定能凑齐三活脉心！”
可刚到望胡坡，就看见盐场的活盐堆泛着黑灰——盐主派了大量盐骨兵来骚扰，老周和巴图长老正带着百姓们抵抗，盐工们的胳膊、蒙族汉子的马刀，都沾着死气，却还在拼命护着阵眼。
“俺们回来了！”铁蛋举着盐铁盾冲过去，往盐骨兵的方向砸，盾面的金光扫过，兵卒瞬间化灰。谢明砚举着丝绢喊：“大家别慌！咱们找到破死盐核的法子了！只要凑齐三活脉心，就能赢！”
百姓们的士气瞬间高涨，盐工们重新拿起盐铲，蒙族汉子们举起马刀，漠北的汉子们握紧盐铁武器，跟着往盐骨兵冲。盐灵的光团飘在阵眼上空，绿光扫过，沾了死气的人，脸色慢慢恢复，连盐场的活盐，都重新泛金。
可没人注意，共耘碑下的同心根，在盐灵醒的那一刻，悄悄泛出了一丝血光。
那是三活脉心聚在一起的预兆，也是死盐核即将完全苏醒的信号。
盐主的气息，正从死盐地的方向，越来越近，决战的日子，已经不远了。