吴天佑那句看似不经意的“忠告”，如同在孙耀东紧绷的神经上轻轻划开了一道口子。起初只是细微的刺痛，但随着时间推移，尤其是在秦风于市政府会议上那番意有所指的发言之后，这道口子开始渗血、溃烂，最终演变成无法抑制的恐慌。孙耀东清晰地感觉到，一张无形的大网正在收紧，而自己，很可能就是网中那条被盯上的鱼。求生的本能，开始压倒多年来与赵达康捆绑形成的“忠诚”与“默契”。
他意识到，必须做最坏的打算，也必须为自己寻找一条可能的退路。而这条退路，在当前的局势下，似乎只有一条——弃车保帅，断尾求生。那个“车”，那个“尾”，就是东风县的常务副县长胡文强。
深夜，孙耀东位于市委家属院的书房里，烟雾弥漫。他反锁了房门，连妻子都不敢打扰。书桌上，摊开着几本厚厚的笔记本和一部平时极少使用的加密手机。他的脸色在台灯下显得异常苍白，手指因为紧张而微微颤抖。
他开始了一项极其危险且细致的工作——清理所有可能与胡文强，以及更早一些与雾江码头、东风县那些敏感项目有关的直接联系痕迹。他仔细翻阅着多年的工作笔记，用特制的消字液小心翼翼地涂抹掉一些关键的人名、数字和会议摘要，特别是那些涉及利益输送和违规操作的暗示性记录。对于无法涂抹的整页，他直接撕下，放在一个金属盆里，点燃，看着火苗吞噬那些可能成为罪证的字句，灰烬被小心地倒入马桶冲走。
那部加密手机，他反复检查了通讯录和短信记录，删除了所有与胡文强及其核心圈子的联系信息，甚至连一些看似平常、实则暗藏玄机的节日问候短信都一并清除。他深知，在技术侦查面前，这些手段未必能完全瞒天过海，但这是一种心理上的自我防护，也是一种决绝的姿态——他正在试图切断与过去的某种联系。
完成这些后，他瘫坐在椅子上，冷汗已经浸湿了后背。一个清晰的念头在他脑中形成：必须与胡文强进行切割。不仅要在物理痕迹上切割，更要在行为上保持距离。下一步，就是尽量减少与赵达康的直接接触，尤其是在敏感问题上，要表现出一定的“疏离”和“公事公办”。
第二天，一场关于全市安全生产大检查的部署会议在市政府召开。赵达康主持，孙耀东作为常务副市长，照例坐在他左手边。
会议进行中，当讨论到重点区域排查时，赵达康习惯性地将目光投向孙耀东，语气随意却带着不容置疑的意味：“耀东啊，东风县那边的化工园区和沿江企业，是重中之重。你亲自盯一下，尤其是那些老企业、老设备，要督促胡文强他们，务必排查到位，绝不能出任何纰漏！” 这话看似安排工作，实则暗含深意，是要孙耀东继续给胡文强那边“打招呼”，确保“安全”过关，实则是掩盖可能的隐患。
若是往常，孙耀东会立刻领会，并干脆地答应下来。但今天，他犹豫了一下，没有立刻接话，而是拿起茶杯，慢条斯理地喝了一口，然后才抬起头，目光没有直接看赵达康，而是望向对面的秦风，语气平和却带着一丝不易察觉的推诿：
“赵市长，安全生产责任重大，确实要高度重视。不过，按照分工和属地管理原则，东风县的具体排查工作，还是应该以胡文强同志为主落实，我们市里层面，更多的是加强督导和抽查。我看，可以由市安委办牵头，组织一次跨部门的联合督查，这样更规范，也更能发现问题。”
这番话，听起来冠冕堂皇，符合程序，但却明显违背了赵达康的暗示，将具体的“关照”责任推给了制度和公开的督查，撇清了自己的直接干系。
赵达康的脸色瞬间沉了下来，他锐利的目光盯住孙耀东，似乎想从他脸上读出些什么。会议室里的气氛一下子变得有些微妙。其他参会者都感觉到了这种异常，以往配合默契的赵、孙二人，今天似乎有些不同步。
孙耀东避开赵达康的目光，低头翻看文件，手心却在微微冒汗。他知道，这看似微小的一步，实则是巨大的冒险，很可能引起赵达康的警觉和不满。但他必须这么做，他要在秦风面前，也在周海洋可能关注到的范围内，表现出自己正在“回归”程序和原则。
会议结束后，赵达康阴沉着脸，率先离开会议室。孙耀东故意磨蹭了一会儿，等赵达康走远，才起身离开。他刚回到办公室，桌上的内部电话就响了，是赵达康的秘书打来的，说赵市长请他过去一趟，有要事相商。
若是以前，孙耀东会立刻过去。但今天，他对着电话，语气为难地说：“请你转告赵市长，我这边刚好来了几个省里对口部门的同志，需要紧急接待一下，事情如果不是特别急，可否稍晚一点，或者明天再汇报？” 他找了一个合理的借口，回避了与赵达康的即时私下接触。
电话那头的秘书显然有些意外，但还是应承下来。放下电话，孙耀东长长吁了口气。他知道，这只是开始，赵达康绝不会善罢甘休。果然，不到半小时，他的私人手机响了，屏幕上跳动着赵达康的名字。孙耀东看着那名字，心跳加速，犹豫再三，最终一咬牙，将手机调成了静音，任由它闪烁直至熄灭。
他不能接这个电话。他怕赵达康在电话里逼他表态，怕自己顶不住压力而露馅，更怕电话被监听（他怀疑秦风或周文有这个能力）。这种刻意的回避，无疑是在他与赵达康之间，划下了一道清晰的裂痕。
孙耀东的异常举动，自然没有逃过赵达康的眼睛。多年的宦海沉浮，让他对权力的细微变化和盟友的忠诚度有着野兽般的直觉。孙耀东的推诿、疏离、回避，种种迹象叠加在一起，让赵达康嗅到了极其危险的气息。
“这个孙耀东，他想干什么？”赵达康在自己的办公室里，对匆匆赶来的亲信、市委秘书长周伟低吼道，脸上笼罩着一层寒霜，“在这个节骨眼上，他跟我玩这一套？是不是秦风那边给了他什么承诺？还是他手里有什么把柄被抓住了？”
周伟也是忧心忡忡：“市长，孙市长最近确实有些反常。会不会是……他怕了？想自己先溜？”
“溜？”赵达康冷笑一声，眼中闪过狠厉之色，“上了这条船，还想轻易溜下去？做梦！他孙耀东知道的事情太多，他想撇清自己？没那么容易！”
他沉吟片刻，压低声音对周伟吩咐道：“你立刻去办两件事：第一，想办法摸清孙耀东最近都和什么人接触过，特别是和秦风、周文那边有没有暗中来往；第二，给胡文强递个话，让他最近谨慎点，把所有屁股都擦干净！另外……也给孙耀东提个醒，让他别忘了，大家是一根绳上的蚂蚱，谁想单独跳船，结果就是一起沉！”