锦城，初秋的晨雾还未散尽。御史郑大人站在城楼上，官袍被露水打湿了一片。他眯起眼睛，望着城下熙熙攘攘的早市——摊贩们支起彩棚，新鲜的瓜果蔬菜整齐码放；孩童们背着书包蹦跳着去学堂；几个工匠正在修补被雨水冲坏的水渠，叮叮当当的敲打声混着商贩的吆喝，竟有种奇异的和谐。
“郑大人起得好早，是否要去本城最热闹的宽窄巷子逛一逛？”夏淮安满脸笑容的问道。
“不必了！”郑大人摆起一张严肃的面孔：“若不是潘大人说，土豆红薯乃是从巴南流传出来的，本官绝不会理会夏大人这种目无皇权法纪之徒！”
夏淮安眉头微皱，苦笑一声。
他想做巴州节度使，朝廷大员必须打点好。当朝丞相樊一鸣贪得无厌，只需投其所好，倒是不难解决；但是这官居一品的御史大夫郑大人，为人刚正不阿，为官清正廉洁，偏偏是个皇权至上的老顽固，对夏淮安不接受圣旨安排的逆反之举极为看不顺眼，更不可能赞同让夏淮安做巴州节度使。
为此，夏淮安只能让工部侍郎潘文远替他传个话，就说巴南郡有解决民生困顿的宝物，如红薯土豆等等，须郑大人亲自走一趟，才能将这些宝物带出巴州，造福天下百姓。
郑大人为了百姓民生，倒也不惧风险，果然亲自来到巴州考察。
不过，他对夏淮安蔑视皇权的做法极为不满，从来不给夏淮安一个好脸色。
夏淮安屡次示好，都是热脸贴上了冷屁股，干脆甩手不管，让这个郑大人自行去巴南郡考察。
巴南郡城外的官道上，一辆朴素的青布马车缓缓行驶。车帘掀起一角，露出一张皱纹深刻的脸——御史大夫郑大人眯起眼睛，望着道路两旁金黄的稻田。沉甸甸的稻穗压弯了秸秆，在微风中如波浪般起伏。
“停车。”郑大人突然开口，声音沙哑却威严。
马车刚停稳，他就利落地跳下车，官袍下摆沾上了尘土也毫不在意。这位年过六旬的老臣蹲下身，抓起一把泥土在指间搓了搓，又拨开稻丛查看根系，眼中闪过惊讶。
“这稻子……”他喃喃自语，“比京郊稻田的亩产至少多三成。”
不远处，几个老农正在田埂歇息。郑大人拍了拍手上的土，大步走过去。
“老丈，”他拱手作揖，态度恭敬，“这稻子种得真好，可是用了什么特别的法子？”
老农们面面相觑。其中一位留着山羊胡子的老头站起身还礼：“这位老爷是……”
“老夫姓郑，从京城来，专司农事。”郑大人刻意隐去了官职。
“原来是郑老爷！”老农露出朴实的笑容，脸上的皱纹舒展开来，“这稻子啊，用的是东家夏大人教的‘三犁三耙’法，再加上那个……那个‘科学施肥’。”
“科学？”郑大人眉头微皱。
“就是东家编的《农事手册》里写的，”老农兴奋地比划着，“什么氮磷钾的，老汉也说不明白。反正按他说的做，收成就好！”
郑大人眼中闪过一丝怀疑：“夏淮安不过是个武官，懂什么农事？”
老农的笑容僵在脸上。旁边一个年轻些的农夫忍不住插嘴：“郑老爷，您这话就不对了！咱们东家不仅懂农事，还亲自下田示范呢！去年他戴着口罩教咱们配农药、喷农药，咱们都瞧见了！”
“就是！”另一个老农也附和道，“夏大人开的学堂里还专门设有农学，我家小子在那儿学了新式堆肥法，回来就把家里的粪坑改了样，臭味少了一半！”
郑大人的脸色越来越难看。他正欲反驳，忽听身后传来一声惊喜的呼唤：
“郑兄？可是郑明远郑兄？”
郑大人猛地转身，只见一位身着朴素长袍的老者站在田埂上，须发皆白却精神矍铄，正是他多年未见的同窗好友——前国子监祭酒赵鹤年。
“鹤年兄！”郑大人又惊又喜，快步上前，“你怎么会在这里？”
赵鹤年捋须微笑：“我现在是华夏学堂的校长。郑兄远道而来，怎么不提前知会一声？”
“华夏学堂？”郑大人脸色一沉，“夏淮安乃蔑视皇权之狂徒，你竟在他手下做事？”
赵鹤年不以为忤，伸手做了个“请”的手势：”郑兄既然来了，不如到学堂一叙？你我多年未见，正好畅谈。”
……
华夏学堂坐落在巴南郡城东，原是一处废弃的官仓，如今被改建成三进院落。郑大人随着赵鹤年穿过大门，迎面是一块巨大的青石板，上面刻着“实事求是”四个遒劲大字。
“这是……”郑大人驻足观望。
“校训。”赵鹤年解释道，“夏大人所写，老朽所题。”
郑大人冷哼一声：“武夫也敢妄谈学问？”
赵鹤年笑而不答，引着他继续前行。穿过前院时，朗朗读书声从两侧厢房传来。郑大人透过窗棂，惊讶地看到男童女童同坐一室，正跟着先生诵读。
“男女同席？成何体统！”郑大人勃然大怒，“鹤年兄，你身为儒门子弟，怎能容许这等伤风败俗之事！”
赵鹤年平静地说：”郑兄，女子为何不能读书？圣人有云‘有教无类’，难道女子就不是人？”
“这……”郑大人一时语塞。
“郑兄请看，”赵鹤年指向院内一块黑板，上面用粉笔写着今日课业，“这些孩子学的不只是四书五经，还有算学、农学、医学、理学、工学等格物之学。”
郑大人凑近一看，只见黑板上写着：
「今日课题：
文学：以‘先天下之忧而忧、后天下之乐而乐’为题，写出不低于四百字的作文一篇。
农学：计算土豆-大豆-红薯轮作山田中，化肥施用的种类、时间和分量。
数学：将军取水题。将军离河岸一里，军营离河岸三里，假设河岸笔直，将军和军营与河的平行距离也是三里，试问，将军取河水后返回军营，最短路程多少里？答案五里。作出最短路线具体示意图。
理学：一人站在木板车上，板车上系着一绳索，并与定滑轮连接，该人用力拉滑轮绳索另一端，能否将自己和木板车拉离地面？
医学：伤口化脓主要感染的是什么病菌，可用什么药物治疗？
工学：简述制作磷酸钾化肥的过程，可能产生的有毒气体有哪些？如何减少这些气体的排放？」
“荒唐！”郑大人拂袖道，“一些莫名其妙的奇技淫巧，竟然与圣贤学问并列！这‘先天下之忧而忧、后天下之乐而乐’二句倒是极为精彩，可是鹤年兄的手笔？”
“也是夏大人的。”赵鹤年摇摇头：“郑兄，你我读了一辈子圣贤书，可曾让百姓多吃上一口饭？夏大人这些‘奇技淫巧’，却让巴南郡再无饥荒。”
正说着，一个扎着羊角辫的小女孩跑过来，恭敬地向赵鹤年行礼：“校长好！”她好奇地看了看郑大人，“这位爷爷是谁呀？”
“这位是……”赵鹤年刚要介绍，郑大人却蹲下身，严肃地问：“小姑娘，你读什么书？”
“《语文》！”小女孩骄傲地说，“我还会背《悯农》呢！锄禾日当午……”
“我不是问这个。”郑大人打断她，“你一个女娃，读书有什么用？将来还不是要嫁人？”
小女孩眨着大眼睛：“校长说，读书能明理。我娘也说，读了书，将来才能帮东家做大事，做高级工匠！可以领很多工钱！”
“工钱？”郑大人愣住了。
“是啊！”小女孩兴奋地说，“我娘在纺织厂做工，一月能挣一两银子呢！她说我要是学好了六学，将来能当高级工匠，一个月能挣五两银子！”
郑大人站起身，脸色阴晴不定。赵鹤年适时地牵起小女孩的手：“去玩吧，记得午时回来上课。”
待小女孩跑远，赵鹤年意味深长地说：“郑兄，看到了吗？在这里，无论男女，都可以靠自己的双手养活自己及家人。”
“如今，巴南郡大部分家庭，都是如此。男人在建筑队或是农庄工厂做工，妇人在纺织厂、饭庄或农庄做工，孩子就在学堂上学。虽然一家人都忙忙碌碌，比以往是繁忙了许多，但日子是实打实的越来越好。”
“离经叛道！”郑大人怒道，“长此以往，纲常何在？”
“纲常？”赵鹤年突然激动起来，”郑兄可知道，去年巴南郡没有一个女子被溺毙！没有一户因为交不起聘礼而卖女！为什么？因为这里的女子能做工，能挣钱，是有用的人，不是赔钱货！”
郑大人被这突如其来的激动震住了。赵鹤年平复了一下情绪，轻声道：“郑兄，你为官清廉，心系百姓，我素来敬佩。但你可曾想过，为何你呕心沥血几十年，天下百姓依然困苦？而夏大人不过经营巴南郡一年，就能让这里焕然一新？”
郑大人眉头紧锁：“他不过是用些奇技淫巧……”
“非也。”赵鹤年摇头，“是因为他相信百姓、解放百姓、善用百姓。你看这学堂，这工坊，这农田——没有一样是靠强迫的。百姓自愿来学，自愿来做，因为知道这样对自己好。”
他拉着郑大人来到里屋，翻箱倒柜，找出了几张旧公文。
“这两张，是前年巴州府衙颁发的收税令和征赋令；另外两张，则是去年夏大人刚上任巴南郡守时，颁布的免税令和最低工钱令。”
“你说得没错，夏淮安的确目无皇权，但是他心系百姓！他公然抗拒官家颁发的税赋，给百姓免税，给百姓更好的生活待遇。”
他又将郑大人拉到窗前，指着远处忙碌的田野：“郑兄，皇权至上。可皇权给了百姓什么？是日复一日的艰难困苦，是吃不饱饭、交不起税赋；而夏大人给的，是实实在在的吃饱穿暖的好生活，是看得见摸得着的希望啊！”
郑大人长久地沉默着。夕阳的余晖透过窗棂，照在他布满皱纹的脸上。远处传来放学的钟声，孩童们的欢笑声如清泉般流淌在夏日的黄昏里。
“鹤年兄，”良久，郑大人终于开口，声音沙哑，“我这次来，是为收购土豆红薯良种，推而广之……”
“这件事，夏大人早就在做了。”赵鹤年微笑，他随手就从书桌上找出一本《华夏农庄种植要略》，交给了郑大人。
赵鹤年说道：“这里面详细记载了华夏农庄总结出来的选种、育苗、田间管理、大棚种植、施肥、农药等各项技术。凡是有意推广良种者，皆可免费赠阅。请郑大人将此书带回京城，刊印分发。”
郑大人接过文书，手指微微颤抖。他翻开第一页，只见上面写着：
「农为国本，民为邦本。愿以此技惠及天下，使万民无饥馑之忧。——夏淮安」
“他……”郑大人的声音哽住了，“他真的愿意将这等秘术公之于众？”
赵鹤年点点头：“夏大人常说，华夏农庄不为赚钱盈利，所有培育的良种和技术，皆应公告天下。能让天下百姓吃饱，才是最大的功德。”
夕阳西下，两个老人的影子被拉得很长。郑大人望着手中的文书，又望了望窗外炊烟袅袅的村庄，眼中闪烁着复杂的光芒。
“鹤年兄，”他终于开口，“或许……他说得对。能让天下百姓吃饱，才是最大的功德。”