吱呀作响的牛车，载着张家父子三人的身影以及满车的期盼。
缓缓驶离了那片熟悉的青石山峦。
朝着南阳府府城的方向，踏上了漫漫的征途。
秋日的阳光，透过稀疏的枝叶，在坑洼不平的土路上洒下斑驳的光影。
空气中带着几分清晨的凉意，也夹杂着草木的清香和泥土的芬芳。
张小山坐在铺着厚厚干草的牛车一角。
他的手中，依旧紧紧攥着一本被翻看得起了毛边的《四书集注》。
但他的目光，却不由自主地，频频望向身后那渐渐变得模糊的村庄轮廓。
以及那站在村口，久久不愿离去的母亲、大嫂、姐姐和弟妹们的身影。
离别愁绪，如同初秋的薄雾，悄然在他年轻的心头弥漫开来。
这是他第一次，真正意义上地离开家，前往一个完全陌生的远方。
去赴一场关乎他个人命运，也牵动着整个家族未来的重要考试。
他的心中，既有对未知前程的忐忑与茫然。
也有对那传说中繁华府城的隐隐期待。
更有一种即将踏上更大舞台，去施展平生所学的豪情与壮志。
张大山默默地赶着牛车，眼神不时地会瞥向身边这个略显单薄却又异常坚毅的三儿子。
他知道，此去府城，路途遥远，前路难料。
儿子肩上背负的压力，远非他这个年龄所能轻易承受。
但他没有多说什么安慰或者鼓励的话。
有些路，终究是要靠自己去走的。
有些坎，也终究是要靠自己去迈的。
他能做的，就是尽可能地，为儿子提供最坚实的后盾和最温暖的陪伴。
二儿子石头，则显得比小山要兴奋得多。
他早已不是第一次出远门了。
上次跟随赵四海商队前往府城的经历，极大地开阔了他的眼界，也点燃了他心中那份对商业和外部世界的热烈向往。
此刻，他坐在牛车另一边，目光炯炯地打量着沿途的风景和人情。
他会留意着那些从身边经过的、形形色色的货郎、客商、或者官差。
试图从他们的衣着、谈吐、以及携带的货物中，捕捉到一些有用的信息。
他的脑子里，似乎总有无数个问号，和无数个关于“如何赚钱”的鬼点子。
那份机灵劲儿和对商业的敏锐嗅觉，让张大山看了都暗暗点头，也有些哭笑不得。
牛车的速度并不快。
两百余里的路程，他们足足走了将近五天的时间。
晓行夜宿，风餐露宿。
白天，他们大多时候都在颠簸的牛车上度过。
小山会努力排除外界的干扰，将心神沉浸在书本之中，默诵着经义，揣摩着制艺。
张大山则会时不时地，与他讨论几句关于文章立意或者时政策论的浅显看法，试图用这种方式来缓解儿子的紧张。
石头则会像个好奇宝宝一样，将沿途看到的各种新奇事物，都绘声绘色地讲给他们听，给枯燥的旅途增添几分乐趣。
夜晚，他们大多会选择在一些相对安全的路边或者废弃的庙宇里歇脚。
张大山和石头会轮流守夜，警惕着可能出现的野兽或者歹人。
小山则会在篝火旁，借着跳动的火光，继续温习功课，直到深夜困倦难耐才肯睡去。
饮食，自然是极其简单的。
出发前王氏和花儿、巧巧精心准备的那些麦面饼子和肉脯，是他们路上最主要的口粮。
渴了，就去路边的溪流或者农家的井里讨一瓢清水。
偶尔，石头会发挥他的“特长”，用随身携带的简易工具，在路边的草丛里或者小河沟里，捕获到几只野兔或者几条小鱼。
张大山便会生起一堆篝火，将这些意外的收获烤得焦香扑鼻，给两个儿子打打牙祭，补充点油水。
虽然艰苦，但父子三人的心中，却都充满了对未来的期盼，倒也不觉得太过难熬。
一路上，他们也见识了许多与青石村截然不同的风土人情。
他们经过了比青阳县城还要大上几分的繁华集镇。
看到过官道上络绎不绝的、满载着各种货物的骡马商队。
也看到过那些衣衫褴褛、因为天灾或苛政而流离失所、沿途乞讨的灾民。
这些景象，都像是一幅幅生动的画卷，在小山和石头的心中，留下了深刻的印记。
让他们对这个世界的广阔、复杂和残酷，有了更直观的认识。
尤其是小山。
他不再仅仅是那个埋首故纸堆、两耳不闻窗外事的书生了。
他开始将书本上学到的那些“民生疾苦”、“社稷安危”的道理，与眼前这些活生生的现实联系起来。
他的心中，也渐渐生出了一种更加强烈的、想要通过自己的努力去改变这一切的责任感。
终于，在第五日的傍晚时分。
当夕阳的余晖将天边染成一片绚烂的橘红色时。
一座比青阳县城要雄伟壮观得多的、城墙高耸、楼阁连绵的巨大城池轮廓，出现在了他们的视线尽头。
南阳府府城。
到了。
“爹，小山，你们快看。那就是府城。好大！”
石头第一个从牛车上跳了起来，指着远处那座沐浴在夕阳下的雄城，发出一声充满震撼的惊呼。
就连一向沉稳的小山，此刻也忍不住睁大了眼睛，脸上露出了难以掩饰的激动和一丝小小的紧张。
眼前的这座府城，与他们之前所见过的任何城镇都不同。
那高大厚实的青砖城墙，在夕阳下泛着古老而威严的光泽，如同巨兽般匍匐在大地上。
城墙之上，旌旗招展，隐约可见身披铠甲的士卒在往来巡逻。
宽阔的护城河，波光粼粼，环绕着整个城池。
城门楼更是高达数丈，气势恢宏，上面悬挂着“南阳府”三个苍劲有力的大字。
城门口，车水马龙，人流如织，各种口音的吆喝叫卖声不绝于耳，充满了繁华热闹的都市气息。
这与他们熟悉的、宁静闭塞的青石村，简直就是两个截然不同的世界。
张大山也同样被眼前这座府城的规模和气派所震撼。
但他更关心的，还是如何尽快找到合适的住处，安顿下来。
他知道，府城里的开销，远非县城可比。
他们带来的盘缠虽然不算少，但也经不起大手大脚的花费。
而且，小山马上就要面临至关重要的府试，必须给他找一个安静、舒适、便于温书的环境。
在向城门口的守卫缴纳了入城税之后。
他们赶着牛车，随着熙熙攘攘的人流，缓缓驶入了这座既陌生又充满了吸引力的府城。
府城内的景象，更是让他们眼花缭乱，目不暇接。
宽阔平整的青石板街道，纵横交错，四通八达。
街道两旁，是鳞次栉比、雕梁画栋的店铺和宅院。
绸缎庄、银楼、茶馆、酒楼、药铺、书坊各种招牌幌子迎风招展，琳琅满目。
街上行人如织，有穿着绫罗绸缎的富家公子和小姐，有行色匆匆的商贾旅人，有挑担叫卖的小贩，也有身穿统一服饰的官差衙役。
空气中，弥漫着各种食物的香气、脂粉的香气、药材的香气，以及属于大都市特有的那种喧嚣与繁华的气息。
石头看得是眼花缭乱，嘴巴都合不拢了，不停地拉着父亲和三哥介绍着。
小山虽然也对这繁华景象感到新奇，但他更多的是在默默地观察和感受着。
他注意到，街上的行人中，有不少像他一样，穿着学子襕衫、背着考篮的年轻人。
他们大多行色匆匆，眉宇间带着几分紧张和期盼。
显然，都是从各地赶来参加府试的童生。
这种无形的、弥漫在空气中的竞争氛围，让小山的心也再次微微收紧。
张大山没有心思去欣赏这府城的繁华。
他凭借着之前赵四海给的一些简单指点，以及向路边行人打听。
终于在靠近城南一处相对僻静、但离贡院考场也不算太远的巷弄里，找到了一家看起来还算干净整洁、价格也相对公道的小客栈。
客栈的掌柜是个看起来颇为和气的中年人。
他似乎也见惯了前来应考的学子，对张大山他们这一身打扮倒也没有表现出丝毫的轻视。
张大山要了一间相对安静、光线也还算充足的后院客房。
虽然房间不大，陈设也极其简单，只有一张床铺和一张小桌子。
但至少还算干净，而且远离了街面的喧嚣，适合小山温书。
安顿好住处，将牛车和老黄牛也妥善安置在客栈的后院。
父子三人这才算真正松了一口气。
石头依旧是按捺不住好奇心，嚷嚷着要出去逛逛，被张大山严厉地制止了。
“府城不比县城，人多眼杂，莫要惹是生非。”
“你这几日，就老老实实地待在客栈里，帮你三弟打理一下生活，或者自己温习一下爹教你的那些算术和生意经。”
“等考完了，爹再带你们好好逛逛。”
张大山知道，现在最重要的，是保证小山能以最佳的状态去迎接考试。
任何可能的分心和干扰，都必须排除。
小山也明白父亲的苦心。
他没有丝毫怨言，在简单地用过客栈提供的粗茶淡饭之后，便立刻回到房间，点亮油灯，铺开书卷，开始了考前最后的冲刺。
府城里的夜，似乎比乡村要喧嚣得多。
即使是在这偏僻的巷弄里，依旧能隐约听到远处传来的丝竹管弦之声和觥筹交错的喧哗。
但这一切，都与小山无关。
他的整个世界里，只剩下那盏昏黄的油灯，那散发着墨香的书卷，以及那个承载着他全部梦想和家族期望的、即将到来的府试。
窗外，星光点点，夜色渐深。
张大山和石头，则轮流守在小山的房门外，像两个最忠诚的卫士，为他驱赶着一切可能的干扰，也为他默默地祈祷着。