京城的天花疫情在皇家防疫总署雷霆万钧的铁腕手段之下正以肉眼可见的速度被迅速控制。每日上报的新增病例断崖式下跌，因天花而死的棺木也越来越少。整座城市那压抑了数月的恐慌气氛渐渐消散，取而代之的是一种劫后余生的庆幸和对安国公府的无上崇敬。
然而就在这黎明前的最后一丝黑暗中，命运却以一种最冷酷也最讽刺的方式与那位固守着“圣人礼法”的礼部尚书王景弘开了一个天大的玩笑。
王尚书府邸依旧是京城中那座拒绝牛痘的顽固孤岛。
王景弘每日在家中开坛讲学，痛斥“格物妖术”的种种不是，俨然一副为天地立心为生民立命的儒门圣徒模样，在守旧派士林中声望日隆。
他最引以为傲的便是他那个年仅七岁天资聪颖伶俐可爱的小孙子王宝儿。
这孩子是王景弘的掌上明珠被他寄予了传承家族诗书门楣的厚望，平日里更是看管得极严，几乎是大门不出二门不迈生怕被外面那些“污秽”的“牛毒”沾染了分毫。
可天道好还，疏而不漏。
这日是上元灯节后难得的晴好天气，王尚书府的后花园内几株西府海棠开得正艳。
王尚书一时兴起便带着最心爱的小孙子在园中赏花吟诗享受着天伦之乐。
恰逢隔壁户部侍郎家也设宴赏花宾客中有几位刚从外地回京述职的官员家眷。
两府后花园仅一墙之隔，孩子们顽皮的笑闹声不时穿墙而来。
王宝儿被那热闹的气氛吸引便央求着祖父想到墙边的假山上去看看热闹。
王景弘爱孙心切又觉得自家庭院之内万无一失便笑着应允了。
他并不知道隔壁侍郎府上一位官员的女儿在来京的路上便已感染了天花病毒此刻正处于尚未发作的潜伏期。
她那银铃般的笑声她那因为奔跑而呼出的气息都随着和煦的春风悄无声息地飘过了那道看似隔绝了一切的院墙，飘到了正在假山之上兴奋张望的王宝儿的……鼻尖。
……
三日后，王尚书府那份固若金汤的“顽固”与“体面”，被一声惊恐的尖叫彻底撕碎了。
“不好了！老爷！夫人！不好了！”王宝儿的奶娘连滚带爬地冲进了王景弘的书房脸上血色尽失声音因为极度的恐惧而变得尖利无比。“小……小少爷他……他身上起了红疹子……还……还发起了高烧啊！”
“什么？！”王景弘手中的狼毫笔“啪”的一声掉落在地，上好的宣纸被一团墨迹瞬间浸染。他霍然起身疯了一般地冲向了孙子的卧房。
卧房之内早已乱成一团。王宝儿躺在锦被之中小脸烧得通红呼吸急促，身上那细嫩的皮肤之上果然冒出了一颗颗触目惊心的典型天花症状的红色丘疹。王景弘只觉得一阵天旋地转眼前发黑差点当场昏厥过去。
怎么会？怎么可能？！他明明已经做到了最严密的防护，为何这可怕的瘟神还是找上了他最心爱的孙儿？
“快！快去请刘院判！把太医院所有最好的御医都给老夫请来！”他用尽全身力气嘶声力竭地咆哮着。
很快以太医院院判刘秉文为首的数名御医便行色匆匆地赶到了王府。
他们围在床前望闻问切一个个眉头紧锁脸色比纸还要白。最终刘院判颤巍巍地走上前对着早已心急如焚的王景弘艰难地吐出了那句如同最终审判般的结论：“尚……尚书大人……小……小少爷他……确实是……染上了天花之疠啊……”
“胡说！”王景弘如同被激怒的雄狮须发皆张，“不过是寻常风热出痘罢了，何来天花之说！我王家诗书传家，门风清正，岂会有此等污秽之症！”
他固执地拒绝承认这个可怕的现实，因为一旦承认就等于承认了他所信奉的“礼法”在瘟疫面前不堪一击，就等于承认了他之前所有对“牛痘之法”的攻击都是愚蠢的笑话。
这是他绝对无法接受的。
“刘院判！”他指着那些束手无策的御医厉声喝道，“老夫不管你们用什么法子！用最好的药！用最猛的药！必须把宝儿的烧给我退下去！把他身上的疹子给我消了！”
“这……”刘秉文等人面面相觑心中叫苦不迭。
他们自然知道天花凶险，寻常药石罔效。
但面对王景弘的滔天权势和几近疯狂的状态，他们谁也不敢说个“不”字。
于是，在王景弘的严令之下，一场充满了愚昧与固执的“传统疗法”自救，便在尚书府内轰轰烈烈地展开了。
一碗又一碗大寒大凉的石膏、犀角、黄连汤被强行灌进王宝儿那小小的口中，试图用这种“虎狼之药”去浇灭他体内的“邪火”。
一个个所谓的“辟邪神方”，无论是用符水还是香灰，也都被轮番用上。
然而这一切都只是徒劳。
天花病毒的凶猛远非这些传统药物所能抵挡。
这些寒凉的药物不仅没能退烧反而严重损伤了王宝儿本就虚弱的脾胃元气，让他上吐下泻，精神愈发萎靡。
短短两日之间，王宝儿的病情便以一种令人心惊肉跳的速度急剧恶化。
他身上的丘疹尽数化为狰狞的脓疱，许多已经开始破溃流脓，散发出阵阵恶臭。
他整个人都因为高烧而陷入了深度的昏迷，口中说着胡话，小小的身体不时地剧烈抽搐，显然已经到了油尽灯枯的边缘。
到了第三日清晨，当刘院判再次战战兢兢地为王宝儿诊脉时，他那只枯瘦的手指刚一搭上那细弱的腕脉，脸色便瞬间变得惨白如纸。
脉象……已呈散乱之兆，几不可寻。
此乃……死脉！
“尚……尚书大人……”刘院判“噗通”一声跪倒在地，声音里充满了绝望，“恕……恕下官无能……小……小少爷他……他已是……五脏六腑皆衰……油尽灯枯……纵……纵是大罗金仙下凡……也……也无力回天了啊！”
无力回天？
王景弘只觉得整个世界都在他眼前轰然倒塌。他踉踉跄跄地冲到床前，看着那个前几日还活蹦乱跳、如今却气息奄奄，浑身溃烂得不成人形的孙子，他那颗信奉了一辈子的坚如磐石的“道心”在这一刻被现实狠狠地击得粉碎。
他想起了那个在太和殿上眼神平静却又充满了力量的少女。
他想起了那个被他斥为“妖术”的牛痘之法。他更想起了那个同样感染了天花却又奇迹般康复的九皇子。
“对……对！还有她！还有她！”
王景弘如同抓住了最后一根救命稻草的溺水者眼中瞬间爆发出一种近乎疯狂的光芒。
他猛地推开身边的所有人，踉踉跄跄地就朝着府门之外冲了出去。
“备车！快备车！”
他的声音嘶哑而又充满了无尽的悔恨与哀求。“去……去安国公府！”
“快！！！”