御书房内那场因豫王赵鼎发难而起的激烈争吵，最终在皇帝宁宣宗一声疲惫的“退朝”声中，不欢而散。旧勋贵们看似占了上风，成功地将“人祸”的帽子扣在了新政派的头上。而以内阁首辅张小山为首的众臣，则面色凝重地退出了宫门，一言不发。
他们知道，此刻任何言语上的辩驳都是苍白的。在百万流民和遮天蝗灾这等滔天大祸面前，拿不出切实可行的解决方案，所有的“道理”都将不堪一击。
然而，现实的残酷，比他们想象的还要更甚三分。
仅仅过了两日，一份份比之前更为紧急、更为骇人听闻的奏报，如同催命的符咒，从四面八方，再次雪片般地飞入了紫禁城，也彻底击碎了朝堂之上所有派系最后一丝侥幸。
……
大宁启元十九年，夏末。
太和殿。
一场自北伐以来，规模最大也最紧急的御前扩大会议，在此召开。
殿内，不仅有所有内阁核心大臣，六部九卿。更有京畿地区所有手握兵权的将军，以及那些刚刚才从灾区前线，星夜兼程赶回来的、负责勘察灾情的钦差大臣。
整个大殿的气氛，压抑得如同一座即将喷发的火山，针落可闻。
皇帝宁宣宗面沉似水地坐在龙椅之上，那双一向锐利的眼眸之中，此刻布满了血丝与深深的疲惫。
“都说说吧。”他的声音沙哑而又充满了寒意，“朕，想听的不是互相攻讦，不是推诿塞责。朕，只想知道，如今，我大宁，到底，烂到了何种地步！”
他这句话，充满了帝王的雷霆之怒，让殿下所有大臣都为之心中一凛。
户部尚书张豆子，第一个出列。他那张一向以冷静客观着称的年轻脸庞之上，此刻也写满了前所未有的凝重。
“回禀陛下。”他的声音有些干涩，“情况……很不乐观。”
“据户部最新统计，受此次旱蝗并发之灾影响，我朝中原四省，夏粮，已基本确定……颗粒无收。”
“而受灾情影响，以及不法奸商的恶意囤积，全国范围内的粮价，在短短一月之内，已平均暴涨……三倍有余！京畿地区，更是达到了……五倍！”
“如今，一石寻常的糙米，其价，已堪比往年之精金！”
“国库之中，虽因前几年铁路之利尚有盈余。但若要同时赈济四省之地、数千万嗷嗷待哺之灾民，那点盈余，怕是……撑不过这个冬天。”
“更可怕的是，”他顿了顿，说出了一个让所有人都感到心惊肉跳的事实，“因为粮价飞涨，那些手握着‘铁路股票’的民间商贾和百姓，为了换取活命的粮食，已经开始在黑市之上，大规模地、不计成本地……抛售股票！”
“‘皇家铁路’的股价，在短短十日之内，已暴跌七成！帝国……帝国的金融根基，已然……摇摇欲坠！”
张豆子的话，如同一盆冰水，从头到脚，将所有还对“盛世”抱有幻想的大臣们，彻底浇醒！
他们这才意识到，这场天灾，摧毁的，不仅仅是庄稼。
它，更在动摇着，这个新兴工业帝国，最引以为傲的……经济命脉！
紧接着，兵部尚书李严，也面色沉重地出列。
“陛下，军情……亦是万分火急！”
“据各地总兵急报，那股百万流民大潮，已经彻底失控！他们如同失控的洪水，正在冲击着沿途所有的州府县城！”
“青州府库，已被饥民攻破，存粮被抢掠一空！”
“徐州城外，数万流民与地方守军，已对峙三日，大战一触即发！”
“更让臣忧心的是，”李严的声音，压得极低，“这些流民之中，已出现了不少打着‘开仓放粮，替天行道’旗号的……乱党！他们煽动饥民，围攻官府，抢掠富户，其势，已成燎原！”
“臣，恳请陛下，立刻下旨！”他的眼中，闪过一丝军人特有的杀伐之气，“调集京畿大营十万精锐，南下……镇压！”
“不可！”
李严话音刚落，内阁首辅张小山，便立刻出言反对。
“陛下！”他躬身道，“流民，非是叛军！他们，亦是我大宁之子民！不过是一时为饥饿所迫，方才行此绝路。若此刻以大军强行镇压，非但不能解决问题，反而会激起他们更大的反抗，将这百万流民，彻底推向朝廷的对立面！”
“届时，一场席卷全国的……大动乱，便真的，无可避免了！”
“那依首辅大人之见，又该如何？”一个宗室亲王，阴阳怪气地说道，“难道，就任由这些乱民，冲击州府，动摇国本吗？”
“这……”
张小山，一时语塞。
他知道，自己说的，是仁政。但，仁政，需要粮食作为基础。
而此刻的朝廷，最缺的，便是……粮食！
看着下方，再次陷入了“剿”与“抚”的无休止争吵之中的文武百官。
皇帝宁宣宗的脸上，露出了深深的……失望与疲惫。
他发现，他这些平日里看起来精明强干的臣子们，在面对这种前所未有的、系统性的巨大危机时，竟是如此的……束手无策。
文官，只知空谈仁义，却拿不出半点能填饱肚子的粮食。
武将，只知挥舞屠刀，却看不到那屠刀之下，可能引爆的、更大的火山。
难道……难道朕这个刚刚才看到一丝曙光的中兴盛世，竟真的要，在这场突如其来的天灾人祸之中，彻底……崩塌吗？
一个巨大的、令人窒息的无力感，第一次，笼罩了这位一向以雄才大略着称的帝王的心头。
他缓缓地，闭上了眼睛。
脑海中，却不由自主地，浮现出了那个，早已告老归乡的、瘦削而又坚定的身影。
他想起了，当年，面对北蛮五十万铁骑时，那人，是如何，以“铁路为刃”，于千里之外，决胜疆场。
他想起了，当年，面对天南水灾时，那人，又是如何，以“军民共建”，于废墟之上，再造家园。
他更想起了，当年，面对天花恶疾时，那人，又是如何，以“牛痘之法”，于绝境之中，活人百万。
似乎，每一次，当这个帝国，走到最危急，最绝望的关头时。
那个看起来平平无奇的布衣国公，总能，拿出一些，匪夷所思，却又行之有效的……“神仙手段”。
那么，这一次呢？
这一次，面对这旱蝗并发，流民四起，几乎已是“十死无生”的绝境。
他……
是否，还能力挽狂澜，再创奇迹呢？
这个念头，如同在无尽的黑暗中，点亮的一丝微弱火苗，让皇帝那颗本已冰冷绝望的心，又重新，燃起了一丝……最后的，也是最强烈的……期盼。