李掌柜去私密采购的时候，王月生就自己去兴致盎然地逛巴扎。买了把刃刻古兰经文、号称能辟邪的英吉沙小刀和一块塔吉克山民售的狼髀石护身符。去铜器作坊看工匠赤脚踩风箱，在泥炉边捶打“阿不都壶”（洗手壶），壶身錾花时撒金粉的精细手法让王月生啧啧称奇。还看了少年学徒在垂直木架上织“石榴花毯”，俄商当场剪下一角用火柴烧验，王月生学到了一招，真羊毛遇火蜷缩不燃。还看了街头杂耍，有达斯坦吟唱的盲艺人弹奏热瓦普，说唱《艾里甫与赛乃姆》，但因为没有什么代入感，所以并未听出来歌词中即兴插入的对清军征税的讽刺；还看了场巴扎角落设草编围栏里的斗鹌鹑赌局，不过并未下注，纯粹看热闹而已。
逛着逛着，感觉腹中有些饥饿，就买了个烤包子萨木萨，这是馕坑炭火烤制，羊肉馅混入碎鹰嘴豆解腻，英国探险家称“东方肉馅饼”。至于玛仁糖切糕，就是用核桃、葡萄干、麦芽糖压成砖块给商队用作“能量棒”的，王月生敬谢不敏，因为知道后面一路少不了吃这东西。巴哈力蛋糕是维吾尔版蜂蜜蛋糕，面糊中混羊尾油，用桑木模具压出波斯纹样，王月生也尝了一块。饮品弄了碗药茶恰依达瓦，是用小茴香、玫瑰花、肉桂煮成，味道还可以接受。至于酸奶疙瘩库鲁提，属于发酵过度的酸奶酪，王月生尝了一口，转手喂了经过的骆驼。
当然，虽然拿了块高级探子的令牌，但本身并无此方面的真正素养，所以逛到地毯店，看到一个塔吉克人向俄国人卖力地推销时，根本看不出来其实那张地毯是用花色编码描绘的喀什驻军布防图，更看不出那几朵“八瓣花”就是代表的自己路过看到的炮兵阵地。
在喀什噶尔休整了两天后，商队继续向关内进发。商队选择经天山南麓的北道，以避开极端干旱的塔克拉玛干沙漠腹地。
第一段是从喀什噶尔到阿克苏。这段约450公里的路程，需穿越绿洲、戈壁与河流，历时需10至15日。天未亮时，李掌柜已在喀什老城欧尔达希克巴扎集结驼队。临行前，李掌柜向喀什新城（疏勒）的提督衙门递交“路票”，守门清军把总故意拖延，直到一枚嵌着俄文的金卢布滑入袖口，才在路票上盖下模糊的朱砂印。文书上写：“准行商民李某等四十二人、驼八十峰……沿途卡伦验放勿阻。”
双峰骆驼驮着的除了从俄国带来的棉布，还在喀什当地买了些和田玉籽料，还有几根原木。当然，王月生并不知道这几根原木内部都被掏空，里面藏了印度产的“黑土”，即鸦片烟膏。这些原木在经过清军哨卡时都会被用银针戳查，但看到木头上的暗记，清兵会在事先商定好的预留的地方去戳。货物用羊毛毡包裹以防沙尘。脚夫往皮囊中灌装最后一批“药茶”——混了盐和茴香的砖茶末，是戈壁途中提神解渴的必备品。
此行还捎带了几名普通客商，当然都是在喀什有官府或者商家担保的，支付“脚钱”搭伙随行。大家都很有经验地准备了御寒的羊皮袄和毡靴，因为10月南疆夜温接近冰点，哈密以北常有风雪。还要配备防沙的维吾尔式“袷袢”（长袍）配面纱以防塔克拉玛干沙尘。必须说每个地方的特色着装都是由其实际的生存法则决定的。大家还随身带了短刀和土造火铳以防狼与流匪，当然不能明火执仗，一般都藏在货箱夹层。
出喀什向北，沿喀什噶尔河前行。10月初的胡杨林染上金黄，途经的村落土坯房外晾晒着火红的辣椒。田埂边，维吾尔农夫用“坎土曼”（宽刃锄）收割最后的高粱，孩童向商队抛掷桑葚干换取铜钱。商队穿越喀什噶尔河与叶尔羌河冲积扇，秋季河水浅缓，但还是向上游几百米处派出了探马提防突发洪水。在克孜勒苏河渡口，木桥年久失修，驼队需涉浅滩。河水冰冷刺骨，脚夫赤脚牵驼，河底卵石滑腻，一峰骆驼受惊掀翻货箱，散落的俄制棉布引来围观村民哄抢。镖师们拔刀威吓，才勉强吓走众人。
首夜宿伽师县“七里桥驿”，这是一座夯土围院。一名跛足的汉人驿丞索要“灯油钱”，商队以两块茶砖抵账。院中已有甘肃皮货商与柯尔克孜马贩同宿，马厩传来为争草料厮打的马蹄声。
喀什至伽师这段约80公里的路程走了2日。过伽师后，绿洲渐稀，进入叶尔羌河冲积平原边缘的戈壁。10月的烈日仍毒辣，地表温度可达40c，驼队改用夜行昼歇：黄昏启程，借星光赶路，凌晨扎营。沙地上偶见野狼粪便，脚夫在营地外围撒硫磺粉驱兽。
第三日午后，北方突现黑云——并非雨云，而是裹挟碎石的沙暴。商队急寻背风坡，用毛毯蒙住骆驼眼睛，人伏于驼腹下。沙暴过后，发现两箱玉石不翼而飞，疑被趁乱盗走。镖师头领提刀逼问脚夫，最终在柯尔克孜向导的调停下，以扣半月工钱作罢。
当夜宿巴楚县“九台驿”，土坯房通铺挤满贩鸦片的安集延人，马厩传来哈萨克马贼的暗哨声。
近巴楚县时遇清军“厘卡”（征税哨所）。哨兵持锈迹斑斑的抬枪，声称“玉石属官矿，私运者没收”。李掌柜奉上一包俄制莫合烟，又让王月生偷偷亮出令牌，税吏顿时谄笑：“既是朋友，快请过！”。王月生收起令牌时，感觉有两位搭伙的客人貌似无意地往这里看了一眼。
从伽师至巴楚约150公里，因中途沙暴，用了5日。从巴楚至阿克苏约220公里。穿越巴楚县西南的原始胡杨林时，遭遇“黑胡子”马匪，传言是流亡的浩罕残兵。匪首以生硬汉语喊话：“留驼马，不杀人！”李掌柜急令卸下货箱垒作掩体，镖师们的火枪一时压不住对方。王月生情急之下，从系统空间中取出两把左轮手枪，递了一把给镖师首领，二人连射，击毙一名马匪。匪群闻枪声精良，误以为遇清军巡队，策马遁去。此战后，商队每夜安排双岗。
渡叶尔羌河时逢上游暴雨，河水暴涨。驼队困守东岸三日，干粮将尽，被迫向游牧的柯尔克孜人买羊。牧人索价奇高，一只瘦羊换十盒俄国火柴。
第十三日黄昏，望见阿克苏城墙。城门已闭，守军从箭楼垂下竹篮，商队需投入五百文铜钱方得开门。入城后直奔“浑巴什驿”。半个月的跋涉，让王月生第一时间先跑去了澡堂，和一群汉商与安集延商人共浴，水面浮着的俄国产香皂的泡沫上带起的都是沿途的风尘。
阿克苏是清朝新疆省南疆重镇之一，位于塔里木河上游，天山南麓的绿洲平原上。10月中旬的天气凉爽干燥，白杨树与胡杨林染上金黄，农田中最后的棉花与高粱正在收割。城郊的多浪河水流减缓，维吾尔农妇在河边用木槌捶打羊毛毡，准备冬衣。河畔的芦苇荡中，野鸭群起群落，柯尔克孜猎人用土枪狩猎。
夯土城墙高约6米，四门设瓮城，但多个坍塌处用荆棘填充。城头插黄龙旗与“阿克苏办事大臣”绿旗，旗面褪色破损。汉城（新城）城内衙门、兵营、汉商店铺集中，青砖建筑带有陕甘风格，主街“永宁街”上有山西票号与湖南茶庄。回城（老城）以麦西热甫广场为中心，土坯房密布，街巷曲折如迷宫，艾提尕尔清真寺（规模小于喀什）的唤拜声每日五次回荡。办事大臣衙门位于汉城中心，衙前立“劝农亭”，亭内石碑刻左宗棠《屯田疏》，但亭柱贴满伯克与俄商的告示。
1884年新疆建省后名义上已废除伯克制，但维吾尔世袭伯克仍控制水利与讼事，办事大臣审案需请伯克“陪审”。维吾尔族占人口七成，农民、工匠、商人为主，老城茶馆中流传着《福乐智慧》寓言故事。汉族多为湘军后裔及陕甘移民，经营客栈、药铺，与驻军关系密切。柯尔克孜人游牧于城郊，回族商贩垄断屠宰业，每日清晨清真寺旁血水横流。
老城内的“阿克萨赖经学院”教授《古兰经》与波斯语，学生暗中传抄泛突厥主义诗歌。新城“普润书院”教授四书五经，但生徒稀少，院长叹道：“科举不及于边陲，书生不如贩玉郎” 。俄商的“俄亚洋行”以卢布低价收购羊毛，高价倾销火柴、煤油，店员暗中测绘周边地形。伪装成瑞典传教士的英国间谍，以医疗所为掩护，用奎宁片换取伯克（地方头人）的驿道通行情报。
这些王月生并不知道。后世他出差时曾去过阿克苏，此时故地重游，感觉颇为有趣。阿克苏长绒棉以“白如雪、韧如丝”闻名，俄商打包成捆，经伊犁运往莫斯科纺织厂。这里还是和田玉中转站，玉石匠人在巴扎当场剖石，赌石客围观下注，碎玉料被孩童捡去磨成护身符。王月生后世就很喜欢的木纳格葡萄在秋季的最后一茬收获被制成葡萄干，用桑皮纸包成砖块，远销印度。阿克苏苹果尚未改良为后世的“冰糖心”，但已以脆甜闻名，商人用毛驴驮运至库车制作果脯。堆成小山的恰玛古（芜菁）是冬季主食，被汉人戏称“戈壁人参”。铜器巷的工匠用祖传模具铸造洗手壶（阿不都壶），壶身錾刻波斯风格花纹，俄国军官订购作纪念品。地毯作坊里的羊毛地毯用茜草与核桃皮染色，图案混入汉式“寿”字纹以迎合内地客商。王月生很喜欢柯尔克孜猎人的野山羊腿，小贩收购后用红柳枝穿烤，撒俄国辣椒粉，很多汉人嫌膻，但王月生感觉味道胜过很多后世羊排。
自从王月生进入国境，就开始关注清军各地驻防和军备情况。有时他感觉自己都像个外国的探子。但他发现无须专业的特务，只要稍微留心，花些小钱，就很容易从民间获取当地的军事信息。比如此时阿克苏驻防清军约500人，含骑兵百人，马匹瘦弱；步兵300人，装备混杂，既有江南制造局步枪，也有土制抬枪；炮兵20人，仅存两门康熙年间“神威将军”铜炮，作礼炮用；唯一一门德制克虏伯炮被俄商“借”去展览，再无归还。
军备废弛，军械库中堆满生锈刀矛这个信息是泡澡时无意间听到的，但亲眼看到了城北盐水沟卡伦仅有十名老弱兵丁驻守。秋日寒风穿破营房纸窗，士兵以烤沙枣充饥，俄商驼队经此时，哨兵低头佯睡，任其通行。甚至还可以打听到城郊发现匿名传单，以察合台文书写“驱汉抗俄”，办事大臣派兵搜捕，却只抓到替罪羊——一名醉酒吟诗的维吾尔鞋匠。还有汉人哥老会曾密谋串联劫军械库，后来打听到军械库的实情后断然放弃计划这种黑色幽默。