霍无忌决意御驾亲征的消息，如惊雷炸响于朝堂之上，震动四野。文武百官闻之，无不色变。殿中一片哗然，唯有寥寥数人颔首称善，其余皆面露忧色，却因天子威严不敢直言进谏。一时间，朝纲凝滞，人心浮动。
陈平与姚广孝对视一眼，皆知此事非同小可。皇帝若亲赴边关，一旦战事不利，或遭不测，大明江山将陷入空前动荡。更遑论如今国势虽表面安稳，实则内里早已千疮百孔。二人忧心如焚，商议良久，终觉唯有请出那位隐于幕后、智冠天下的“帝师”——刘伯温，方有望劝回天子。
刘伯温自霍无忌登基以来，便屡拒官职，连首辅之位亦坚辞不受。他常说：“我愿为陛下幕中谋士，不求显赫于朝堂，但求辅佐明主安天下。”霍无忌敬其才德，亦不强求，只暗中许诺日后必封以高位厚禄，赐爵封地，使其子孙永享荣华。
此刻，养心殿内香烟袅袅，烛火摇曳。霍无忌亲自迎至殿门，执礼甚恭。待刘伯温入内，二人对坐，茶香氤氲，气氛却隐隐凝重。
行过君臣之礼后，刘伯温并未寒暄，而是缓缓抬头，目光如炬，直视天子：“敢问陛下，一个帝国欲求繁荣昌盛、千秋万代，最为紧要者，究竟是何？”
霍无忌闻言微怔，心知此问绝非泛泛之谈，当即敛容答道：“先生有教，朕洗耳恭听。”
“陛下贤明！”刘伯温轻叹一声，语调沉稳而深远，“属下便直言了。自陛下执掌天下以来，虽四海升平，百姓暂得安生，然内忧未除，根基已损。前有白莲教祸乱中原，煽动民变；士族豪强勾结官吏，贪墨成风。后有靖王举兵谋逆，血染朝堂，虽为陛下雷霆扫清，然此等动荡，已使社稷元气大伤。”
他顿了顿，声音低沉下来：“陛下为摄政王时，尚可倚仗辽东富庶，勉力支撑国用。而今辽东亦渐疲敝，国库空虚，赋税难增，民生凋敝，百姓但求温饱，何堪再启战端？”
霍无忌眉头紧锁，手指轻叩案几，沉声道：“朕岂不知国力艰难？然四国联军压境，虎视眈眈，若不以雷霆之势还击，岂不让天下人笑我大明怯懦？威信一失，边疆难固，日后宵小环伺，何以立国于天下？”
“陛下！”刘伯温起身离座，长揖及地，语气肃然，“您乃一国之君，非一军之帅。您的一道旨意，牵动的是千万黎民的生死存亡！战鼓一响，粮草百万顷刻耗尽，丁壮征发，田园荒芜，百姓妻离子散，白骨露于野，千里无鸡鸣。此非儿戏，更非逞一时之勇所能决断！”
殿中一时寂静，只余烛火噼啪作响。
霍无忌深吸一口气，眸光闪烁：“难道要朕束手退让，向敌国低头不成？”
“非也。”刘伯温摇头，神色渐定，“臣并非劝陛下不战，而是劝陛下——不必亲征！”
“哦？”霍无忌抬眼。
刘伯温缓步踱至舆图之前，执起玉杖，指向四方：“陛下请看——今日之大明，虽外患频仍，然麾下良将如云，雄兵遍布天下。长安有李靖坐镇，智勇双全，兵法通神，足以抵御李世民百万之众；燕晋之地，柴荣、刘裕并立，皆一代枭雄，控扼要冲，兵精粮足；五胡之地，王保保统率铁骑，控弦三十万，虎踞北疆；西凉彭越，善用骑兵，来去如风；楚地司马懿，老谋深算，稳守江汉，足可制衡诸葛亮北图之志。”
他转身，目光灼灼：“陛下何不传诏四方，令诸将分路出兵，协力御敌？以李靖为主将，柴荣、刘裕为左翼策应，共拒西唐；命王保保率五胡铁骑东击东汉，逼迫曹操回援；令司马懿据险而守，拖住蜀军主力，再由彭越领轻骑绕道断其粮道，诸葛亮纵有经天纬地之才，亦难久持！至于匈奴与楼兰，可遣使安抚，许以互市之利，缓其兵锋。待其余三国退兵，彼孤掌难鸣，自当俯首称臣！”
“如此一来，陛下即不用调兵，更不用耗费粮草军饷！”
霍无忌听罢，眼中精光闪动，缓缓点头：“先生此策，可谓运筹帷幄，决胜千里之外。若能如此，四路可平，朕亦可高枕无忧矣。”
然刘伯温并未放松神色，反而正色道：“陛下，此战虽可胜，然战后之患，更甚于战时！臣尚有一事，不得不言。”
“何事？”
“自陛下登基以来，诸将浴血奋战，平乱定国，皆望封赏。然至今未有明诏，军心已有浮动。若再拖延，恐功臣寒心，将士离散，届时内乱将起，外敌未退，而国已危矣！”
霍无忌心头一震，恍然醒悟。帝王之道，不在一人之勇，而在驭人之术。封赏功臣，非仅为酬劳，更是安天下之本！
“朕明日便召内阁拟诏，论功行赏！”他沉声说道，随即看向刘伯温，“先生运筹之功，天下无双，当为首功。朕欲封先生为公爵之首，赐丹书铁券，世袭罔替！”
刘伯温却连忙躬身推辞：“陛下厚爱，臣感激涕零。然臣志不在爵禄，唯愿天下太平。此次封赏当以李靖为首！”
霍无忌略一沉吟，皱眉道：“朕曾许诺封李靖为‘关中王’，如今若不兑现，恐其心生不满。”
“此一时，彼一时也。”刘伯温语重心长，“今异姓封王者，古来皆为大忌。若今日封李靖为王，柴荣、刘裕、王保保等人皆拥重兵，坐拥数州，又当如何安置？封之则天下裂土分疆，不封则人心不服。陛下新立，根基未稳，岂可贸然行此危局？”
霍无忌默然良久，终是长叹：“先生所言极是。异姓王不可轻授，朕险些酿成大错。”
“臣斗胆再进一言。”刘伯温声音低沉而坚定，“李靖等人虽忠心可嘉，然手握重兵，久镇一方，已成割据之势。眼下外敌当前，尚可共御外侮，一旦太平，恐生骄矜，尾大不掉，反为国患！”
霍无忌目光一凛：“先生以为当如何？”
“中央集权，军权归一！”刘伯温掷地有声，“陛下当趁此战之机，重建五军都督府，将京畿六十万大军整编为中、左、右、前、后五军营，设大都督统辖，春秋轮训，闲时屯田，战时出征。遴选忠勇之将，亲自操练，使此军唯陛下之命是从！”
他走近一步，低声道：“待他日时机成熟，可逐步收各地兵权，推行兵役改制，使天下之兵，皆出于朝廷，而非私将。如此，方可保我大明江山永固，千秋万代！”
霍无忌久久伫立，望向殿外沉沉夜色，仿佛看见万里河山在战火中起伏，看见千军万马在号角中奔腾，也看见一个真正属于他的帝国，在风雨之后缓缓升起。
良久，他轻声道：“就依先生之策。”
风起云涌的乱世，才刚刚拉开序幕。而真正的帝王之道，不在亲临战场，而在执掌乾坤。