五城兵马司，专司京城九门巡防、缉盗安民之职，历来为京畿治安之重镇。其权虽不显于朝堂，却根植于市井之间，掌控着京城每一寸街巷的呼吸与脉搏。
自霍无忌权势日盛，深谙“兵马不动，耳目先行”之理，便以雷霆手段将五城兵马司尽数换血，安插心腹，彻底纳入麾下。自此，京师暗流尽在其掌中流转，风吹草动，皆难逃其耳目。
不多时，两名都统自街角策马而来，马蹄踏过泥水，溅起浑浊浪花。来者正是施恩与孙二娘，二人皆为霍无忌旧部，素以忠勇果决着称。孙二娘一袭粗布劲装，脸上风霜刻痕未掩英气，目光如刀扫过四周，忽见燕青率锦衣卫列队守于赈灾粮库门前，神情肃穆，如临大敌。
孙二娘心头猛地一沉，顿觉事有蹊跷。她强压惊疑，快步上前，勉强挤出一丝笑意：“小乙兄弟，这是出了什么事？谁惹你动了雷霆之怒？”
燕青见是她，急忙将她拉至僻静处，压低声音道：“嫂嫂莫怪，是……陛下亲临了！”
“什么？！”孙二娘与施恩齐齐变色，几乎失声，“陛下？！他怎会来此？！”
燕青抬手一指粮库方向。霍无忌正在库房，翻开一袋袋赈灾粮，手指捻起其中灰褐色的碎屑，眉头越锁越紧——那不是米，而是麸糠，混杂着树皮、草根，甚至掺着沙土与虫尸，腥腐之气扑鼻而来。
孙二娘立刻明了，她长叹一声，眼中泛起泪光：“此事真不怪我家兄弟！赈灾粮皆由户部调拨，武松哥哥与鲁智深哥哥亲自监发，一粒未敢私扣，皆按定额分发。可这粮……本就是户部发下来的啊！”
燕青点头，又问：“那二位哥哥呢？怎不见他们在此？”
施恩摇头，愤然道：“唉！还不是为了这麸糠！两位哥哥前日巡查，见百姓啃食此物，竟比牲畜之饲还不如，当场怒砸粥锅，扬言要进宫面圣，质问户部为何如此丧尽天良！我们苦苦劝住，怕他们冲动惹祸，这才暂且回家休沐，赌气不出。”
燕青神色凝重，低声道：“如今陛下正在盛怒之中，嫂嫂若去见驾，务必慎言，莫要火上浇油。”
孙二娘点头，正欲上前请罪，忽听一声音街口传来：“且慢！”
众人回头，只见一人缓步走来，竟是和珅。他步履沉稳，面上却无平日那副油滑笑意，反显出几分苍白与决绝。
燕青拱手：“和大人，您怎会来此？”
和珅苦笑一声，声音沙哑：“此事因我而起，自当由我来担。”
说罢，他整了整衣冠，深吸一口气，缓缓步入粮库。
霍无忌背对门口，身影孤冷如刀。满库堆积如山的麻袋中，尽是那灰败不堪的麸糠，混着腐草与泥沙，在昏暗光线下泛着令人心寒的色泽。他指节因用力而发白，胸中怒焰几欲焚身——这哪里是赈灾？分明是拿百姓的命当草芥！
“属下和珅，叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁！”和珅扑通跪地，额头触地，声音颤抖却坚定。
“和珅？”霍无忌缓缓转身，声音冷得如同腊月寒冰，“你来做什么？”
“臣……特来请罪。”和珅伏地不起。
“你有何罪？”
和珅咬牙，似将性命豁出：“是臣……擅自将户部拨发的赈灾粮，换成了麸糠、草根与树皮！请陛下……治臣死罪！”
“你——好大的胆子！”霍无忌猛然转身，目光如电，“百姓流离失所，命悬一线，你竟敢贪墨赈粮？你可知这是诛心之罪！该当何罪？！”
“千刀万剐，死不足惜！”和珅抬起头，眼中竟含热泪，“但臣有一言，求陛下容臣说完！”
“说！”霍无忌冷冷道。
和珅抹去额上冷汗，声音低沉却字字如锤：“陛下可知，江南三州受灾百姓，究竟有多少？”
霍无忌沉吟：“户部奏报，数十万。”
“奏报是数十万！”和珅猛然提高声音，“可臣亲赴灾区，所见所闻——实有百万之众！千里赤地，白骨露野！草根掘尽，树皮剥光，百姓食观音土，腹胀如鼓，活活涨死！更有甚者……易子而食，烹骨为羹！那锅里煮的，哪里是肉？是人啊！”
他声音哽咽，几近泣不成声。
霍无忌双拳紧握，指节爆响：“朝廷不是早已开仓放粮？为何仍至此境？！”
“臣是第一个赶到的！”和十三五道，“臣开仓赈济，疏导灾民迁徙城镇。可……那是百万张吃饭的嘴啊！朝廷纵有千仓万廪，也填不满这无底深渊！那些接收灾民的城池，本就民力凋敝，哪有余粮养活外人？粮一入城，便被哄抢一空，百姓如蝗虫过境，所过之处，鸡犬不留！”
他顿了顿，声音愈发沉重：“人一饿极，便不成人。抢粮、杀官、焚屋……已有十余城生乱，若再无粮，便是天下大乱！”
霍无忌呼吸沉重，脸色铁青。他原以为自己昏睡几日，天下不过些许动荡，却不知人间已成修罗场。
和珅继续道：“臣深知国库空虚，纵使倾尽所有，也难救百万饥民。于是臣以西厂为耳目，暗中调集天下麸糠，一斤粮食能换三斤麸糠，日运千车，只求多换一口活命之食！”
“麸糠是喂猪狗的！”霍无忌怒喝。
“是！”和珅猛然抬头，眼中泪光闪烁，“可陛下，麸糠吃不死人！但若无麸糠，百姓今日就会死！一个将死之人，还管得了吃的是人食还是猪食吗？！”
他声音嘶哑，字字泣血：“陛下，一亩地原养三口人，如今要养六口人！您不让百姓吃草根树皮，那六口人——全得死！臣不敢让陛下背负‘弃民’之名，不敢让大明初立便陷于民变！臣只能让他们活着……哪怕活得不像人！”
他伏地叩首，声音低沉却如洪钟震耳：“陛下，只要他们还活着，就不至于造反。只要不反，江山就稳。谁还去问，他们吃的是什么？”
库中一片死寂。
霍无忌伫立良久，目光扫过那一袋袋肮脏的“粮食”，扫过门外那些骨瘦如柴、目光呆滞的灾民，扫过和珅那满是泪痕却毫无惧色的脸。
他明白，和珅说的每一个字都是血淋淋的现实。理想很丰满，现实却很残酷——有时候，让人活下去，比让人吃得好更重要。
就像和珅最后那句话：只要能活着，谁还在乎吃的是什么？不造反，就是最大的忠诚。