一个月后，军工坊的铜钟声格外响亮。公输般捧着三个层层叠叠的木匣，鬓角还沾着铜屑，却难掩眼底的兴奋：“太后！所有规格的延时齿轮都成了！”
赵姬正对着图纸核校尺寸，闻言抬眼笑道：“打开瞧瞧。”
木匣次第展开，最小的齿轮只有拇指大，齿牙细如发丝；中等的巴掌大小，轴芯嵌着羚羊角；最大的竟有碗口粗，边缘镀着层亮闪闪的铅锡。公输般拿起小齿轮往指尖一放，轻轻一吹，齿轮便“咔嗒”转起来，转满十圈才缓缓停下。
“小规格的做了两百个，每个都过了规尺，误差不超半息。”他又掂起大齿轮，“这大家伙最费功夫，青铜坯锻打了整整七日，齿牙间距分毫不差。昨日试了联动装置，带得动三十斤重的铸铁壳，转上百圈也不卡壳。”
忽兰扛着个空炮架进来，粗声粗气地说：“刚好！把这大齿轮装上试试！”他指挥士兵固定齿轮，又塞了根引线进去，“太后瞧好，这次定个十息延时！”
齿轮转动的轻响混着炮架的铁声，十息刚到，引线“滋”地燃起火星。忽兰拍着大腿笑：“成了！以后投石机抛出去，落地正好炸开，再不用掐着时辰算引线了！”
猫小统从赵姬袖中探出头，碧绿的眼珠扫过齿轮：“检测合格率98.7%，适配所有规格霹雳弹。建议批量生产时，用流水线分工——甲组铸坯，乙组锉齿，丙组装轴，效率能提三成。”
赵姬把这话转给公输般，他连连点头：“墨家早就这么干了！弟子们分了三拨，最快一日能出五十个小齿轮。对了太后，齿轮的事了了，咱们是不是该专心攻蒸汽机了？”
“正合我意。”赵姬合上图纸，“去告诉工匠们，歇三日，三日后卯时，咱们开工造蒸汽机！”
三日后的军工坊，比往日更热闹。公输般领着弟子们拆了旧的蒸汽机样机，铜制气缸上还留着上次试验时炸裂的裂痕。“症结就在这密封！”他指着气缸与活塞的缝隙，“上次用麻布裹松香，蒸汽一冲就漏，压力根本上不去。”
忽兰蹲在旁边，手里捏着块石棉：“前几日从西域商队弄来这玩意儿，说是防火还密封，要不要试试？”
公输般眼睛一亮，当即剪下块石棉，裹在活塞上：“这东西看着像麻，摸着却滑溜，烧红了都不燃，正好合用！”他往气缸里倒了些水，盖紧盖子烧起来，不多时，活塞竟“噗噗”往上顶，带动着旁边的木轮转了半圈。
“动了！动了！”弟子们欢呼起来，公输般却皱着眉：“力道还是不够。得加粗气缸，再把蒸汽管改粗些，让蒸汽跑得更快。”
赵姬看着木轮转动的轨迹：“不如在蒸汽管上装个阀门？像水车的闸门那样，能控制蒸汽流量，想要快就开大点，想慢就关小点。”
“太后这主意绝了！”公输般抓起刻刀就在木模上挖了个凹槽，“就用青铜做阀门，开关时还能听见‘咔嗒’声，好记！”
接下来的两个月，军工坊几乎日夜不歇。赵姬隔三差五就来看看，有时蹲在炉边看工匠锻打气缸，有时拿着图纸和公输般争论管道走向。忽兰则派人从各地搜罗奇物——从蜀地弄来的坚韧麻绳，从百越寻来的耐腐木料，甚至从匈奴换来了整块的牛角，用来做活塞的轴芯。
又是一个清晨，当第一缕阳光照进工坊时，公输般猛地拉开闸门。只听“嘶——”的一声，蒸汽如白龙般冲进管道，粗如儿臂的活塞疯狂往复，带动着沉重的铁轮“咕噜噜”转起来，转得越来越快，竟连带着旁边的抽水机也“哗哗”抽起水来，水柱直喷丈高。
“成了！”公输般扔掉扳手，满脸烟灰却笑得开怀，“连续转了三个时辰，密封没漏，压力没减，这蒸汽机成了！”
赵姬走上前，指尖轻轻碰了碰滚烫的气缸，又迅速收回：“能带动多大的船？”
“至少能拉三艘货船！”公输般指着铁轮，“这轮轴要是安在船上，再配上明轮，不用风帆不用桨，一日能跑百里！”
忽兰挠着头笑：“那以后运霹雳弹去东海，可就快多了。”
此时的御花园一角，却是另一番景象。赵姬带着小翠和三位公主，正围着个巨大的丝绸气囊忙碌。嬴阴曼踩着木梯，小心翼翼地往气囊边缘涂胶：“祖母，这丝绸虽轻，可缝得再密也漏气，刚才充了半袋烟，没一会儿就瘪下去了。”
赵姬拿着块麻布在火上烤了烤，烟气立刻顺着麻布的纹路散开：“得在里面衬层鱼鳔胶。让尚食局送些鱼鳔来，熬成胶涂在丝绸内侧，既能密封又不重。”
嬴诗曼蹲在地上，往竹架上缠麻绳：“这竹骨也太软了，刚才试着撑气囊，‘咔嚓’就断了两根。要不要换成铁架？”
“铁架太重，飞不起来。”赵姬摇头，指着旁边的毛竹，“用三年生的毛竹，削成薄片再用火烤弯，既有韧劲又轻便。让竹匠把接口处削成榫卯，比用麻绳捆结实。”
猫小统蹲在石桌上，看着她们忙得团团转，甩了甩尾巴：“系统提示：气囊体积需达到十立方米以上，热空气密度需低于外界30%才能升空。当前丝绸气囊仅五立方米，竹架承重不足，建议扩大尺寸并加固。”
赵姬听得仔细，对嬴季曼道：“去告诉将作监，再送十匹丝绸来，要最轻薄的那种。让他们按这个尺寸再做个大的，比现在这个大一倍。”
嬴季曼蹦蹦跳跳地跑了，嬴阴曼却指着气囊上的绳结：“祖母，这绳子怎么系才能让吊篮平稳？刚才试了试，歪歪扭扭的，怕是坐上去要翻。”
“像编渔网那样。”赵姬拿起绳子演示，“在气囊下方编个十字网，四个角各吊一根绳，汇总到吊篮上，这样受力均匀，就不会歪了。”她忽然想起什么，“对了，吊篮得用藤条编，既轻又有弹性，落地时还能缓冲。”
小翠端来熬好的鱼鳔胶，一股腥气扑面而来：“主子，这胶也太腥了，涂在丝绸上怕是……”
“腥也得用。”赵姬蘸了点胶往丝绸上抹，“等干了就不腥了。你看这黏性，能把两片丝绸粘得牢牢的，烟想漏都漏不出去。”
正说着，嬴季曼领着几个工匠扛着新的丝绸和毛竹回来了。“祖母你看！这是将作监新织的素纱，轻得能飞过墙去！”她展开丝绸，果然薄如蝉翼，阳光都能透过去。
“好东西！”赵姬眼睛一亮，“就用这个做内层，外面再罩层厚些的丝绸，又轻又结实。”
工匠们手脚麻利地搭起新的竹架，这次用的毛竹果然结实，几个人站上去都纹丝不动。嬴诗曼拿着针线，小心翼翼地把素纱缝在丝绸内侧，嬴阴曼则和小翠一起涂鱼鳔胶，空气中的腥气混着丝绸的清香，倒也不算难闻。
赵姬站在竹架旁，指挥着工匠调整气囊的形状：“口要收得小些，像个倒过来的葫芦，这样热气不容易跑。底部留个活口，用麻绳系着，想放气的时候解开就行。”
忙到夕阳西下，新的气囊终于初见雏形。巨大的丝绸气囊鼓鼓囊囊地挂在竹架上，像个雪白的巨人。嬴季曼兴冲冲地要往里面充烟，却被赵姬拦住：“等胶干透了再说。心急吃不了热豆腐，这热气球啊，得一步一步来。”
猫小统跳到气囊上，用爪子拍了拍：“检测密封度70%，竹架承重达标，体积12立方米。明日胶干后充气测试，成功率约60%。”
赵姬揉了揉发酸的腰，看着眼前这个巨大的气囊，忽然笑了：“不管成不成，咱们总算把架子搭起来了。明日一早，咱们再来试。”
三位公主恋恋不舍地看着气囊，嬴诗曼小声说：“祖母，要是这球真能飞起来，咱们是不是能摸到云彩？”
“说不定呢。”赵姬望着天边的晚霞，“等它飞起来了，先让它带着咱们在宫墙上转一圈，看看咸阳城的全貌。”
晚风拂过御花园，吹动着未完成的热气球，丝绸气囊轻轻摇晃，像个迫不及待要展翅的大鸟。