周宣王三十九年春天，镐京城里突然流传起一首童谣：“月将升，日将没；檿弧箕服，几亡周国。”宣王听到歌谣后，紧急召见太史伯阳父占卜，卦象显示“女子干预朝政，将有弓箭引发的灾祸”。宣王又疑又怕，当即下令上大夫杜伯负责禁止民间买卖弓箭，同时派管理集市的官员搜捕童谣中暗示的“妖婴”。
当时有位乡下妇人不清楚禁令，带着桑木弓和箕草编制的箭袋到集市售卖，官兵当场将她抓住处死。宣王这才安心了一些。
当时，宣王有位宠妃名叫女鸠，一直爱慕杜伯的英武，多次借着宫廷宴会的机会，暗中向他传递情意。杜伯正色的拒绝了她，女鸠便由爱生恨。一天夜里，女鸠故意撕裂自己的衣服，露出雪白娇嫩的肌肤，哭着跑到宣王面前告状：“杜伯借着搜捕妖孽的名义，来到后宫侮辱了我的清白！”
宣王勃然大怒，根本不听杜伯的辩解，把他关进了监狱。杜伯的好友大夫左儒，连续九次叩击宫门求情：“杜伯为人忠诚正直，若是冤枉了无辜之人，恐怕会失去天下百姓的信任！”宣王愤怒地扔出玉圭，斥责道：“你这是看重朋友、轻视君主吗？”左儒叹息道：“君主行事合乎道义，我就听从君主；君主行事违背道义，我就坚守正义！”说完拔剑自刎而死。
杜伯在狱中得知此事后，发出悲愤的长啸：“我若是被冤枉的，三年以后，必定化朱红贯日！”
时间到了宣王四十三年秋天，杜伯被押往刑场。杜伯戴着枷锁，放声大笑：“我的先祖是尧帝的后裔，世代驻守杜地，如今竟要因为莫须有的罪名丧命！”这时，天空突然降下黑色的大雨，刑台周围有成群的乌鸦盘旋不去。刽子手吓得浑身发抖，连刀都举不起来。杜伯说道：“且等三年时间，圃田猎场再见！”
说完，他便伸长脖子撞向刀刃。鲜血溅出七尺远，天空忽现赤虹贯穿了太阳。当天夜里，镐京城里到处都是鬼魂哭泣的声音，宣王还梦见杜伯身着红衣手持弓箭站在云端，目光牢牢的盯着他，吓得从梦中惊醒。
杜伯死后，他的儿子隰叔逃往晋国。宣王听信女鸠的谗言，废除了杜国的封号，没收了杜氏家族的土地。但杜伯临终前的誓言，却像附骨之蛆虫，让宣王日夜心神不宁。
司徒召虎劝谏道：“大王若是害怕鬼魂，应当修养德行，善待臣民来消除灾祸。”宣王嗤笑一声：“我承奉上天的命令统治天下，难道还会怕一个鬼魂？”随后便下令在圃田举行大规模狩猎，想凭借军队的威势震慑邪祟。
宣王四十六年初秋，宣王在圃田召集各路诸侯狩猎。上千辆兵车发出雷鸣般的声响，上万名骑兵像乌云一样聚集，宣王乘坐着青铜装饰的轻便马车，手持弓箭进入猎场。
当时天直正午，突然有阴冷的狂风席卷大地，原本明亮的白天瞬间变得昏暗。众人只见一辆由白色马匹牵引的白色车子，在狂风中疾驰而来，车上的杜伯穿着红色的衣服、戴着红色的帽子，脸色像寒霜一样冰冷，拉弓搭箭如同满月。
诸侯们都吓得惊慌失措，宣王厉声喝道：“妖鬼也敢来冒犯君王的仪仗！”杜伯的声音震动整个旷野：“无道昏君！你听信妇人的谗言，诛杀忠诚善良的大臣，今天该偿还性命了！”
言罢，一支箭从弓弦上射出，像流星一样横穿天空，正好射中宣王的胸口。铠甲碎裂，脊柱折断，宣王扑倒在地，气绝身亡。
杜伯驾着云向西飞去，空中还留下他的声音：“左儒兄，你我的冤仇已经报了！”
后来，杜伯的儿子隰叔在晋国担任士师（掌管司法的官员），后代子孙繁衍成范氏、士氏两大宗族。
孔子编撰《春秋》时，感叹道：“周宣王早年实现王室中兴，晚年却败坏名声，正是因为冤枉了杜伯这样的忠臣啊。”司马迁撰写《史记》时，特意记载了“杜伯在鄗地射死周宣王”的事迹。
到了唐代，诗人李商隐经过杜城旧址，有感而发，题诗写到：“杜伯冤魂世未消，朱弓白马飒风飙。君王若解重贤士，岂有骊山烽火骄？”