秦锋接到张金宝的密信时，正带着他的五千轻骑，在辽阳外围的一处隐蔽山谷里休整。
黑石坡一战，让他们声名大噪，也让他们成了伊凡和铁木真心头的一根刺。连日来，无数的敌军斥候，在疯狂地寻找他们，但都被他们利用熟悉地形的优势，一一甩掉。
“牛庄粮仓？”秦锋看着密信，眼睛眯了起来。
他身边的几名营将，也凑了过来。
“将军，张总管这是要我们去掏他们的粮仓啊！”一名营将兴奋地说道。
“这可是个大活儿！”另一名营将舔了舔嘴唇，“烧了他们的粮食，那帮罗刹鬼和蒙古鞑子，就得饿肚子了！”
秦锋将密信递给众人传阅，自己则走到了临时绘制的简易地图前。
牛庄，距离他们现在的位置，有两百多里。而且，处于辽阳和锦州之间，是敌军控制的核心区域。
“守军三千，多为蒙人。”秦锋的手指，在地图上敲了敲，“三千蒙古骑兵，不是个小数目。而且，粮仓重地，防守必然严密。我们只有五千人，想要强攻，恐怕要付出不小的代价。”
“那怎么办？这么大一块肥肉，总不能不吃吧？”急性子的营将问道。
秦锋没有回答，他的目光，在地图上缓缓移动，脑中飞速地构思着战术。
强攻，是下策。
智取，才是上策。
他的目光，最终落在了牛庄北面的一条河流上——辽河。
“有了。”秦锋的嘴角，勾起一抹笑容。
他回头，看着手下的将领们。
“今夜三更，全军出发。我们不走南边的大路，我们绕道北面，渡过辽河，从他们的背后，给他们来一下狠的！”
“渡河？”一名营将愣了一下，“将军，现在是初冬，河水冰冷刺骨。而且，我们没有船。”
“谁说要用船了？”秦锋咧嘴一笑，“这点水，还淹不死我玄甲营的汉子！传令下去，所有士兵，将兵器和干粮，用油布包好，绑在身上。战马，也要做好防护。今晚，我们给战马，也洗个冷水澡！”
众人闻言，都明白了秦锋的意图。他们要趁着夜色，从敌人意想不到的方向，发起突袭！
虽然在寒冷的冬夜里渡河，异常艰苦，但没有一个人提出异议。对于这些百战精兵来说，命令，就是一切。更何况，一想到能烧掉敌人的粮仓，所有人的心里，都燃起了一团火。
当天深夜，五千玄甲轻骑，悄无声息地来到了辽河岸边。
冰冷的河水，在月光下，泛着寒光。
“下马，渡河！”
秦锋没有丝毫犹豫，第一个牵着战马，走进了刺骨的河水中。
河水瞬间淹没了他的胸口，一股透骨的寒意，袭遍全身。但他却咬紧牙关，一声不吭，稳稳地牵着战马，向对岸走去。
身后的士兵们，也纷纷跟上。五千人马，在寂静的夜里，趟过冰冷的河流。除了水流声和战马偶尔的响鼻声，再没有其他声音。
一个时辰后，全军成功渡河。虽然每个人都冻得瑟瑟发抖，嘴唇发紫，但他们的眼神，却依旧明亮而坚定。
“换上干衣服，喝口烈酒，我们该干活了！”秦锋从马鞍上，解下一个酒囊，仰头灌了一大口。
简单的休整之后，大军再次出发。他们如同黑夜中的利剑，直插牛庄。
牛庄粮仓。
负责守卫的，是铁木真麾下的一名万夫长，名叫格尔镇。
自从夜袭宁远堡失败后，联军的士气，就一直很低落。格尔镇手下的三千蒙古骑兵，也变得无精打采。
他们认为，大夏军队龟缩在坚城之内，根本不敢出来野战。而粮仓又在腹地，固若金汤，根本不可能有危险。
因此，整个营地的防备，都十分松懈。除了几个在营门口打瞌睡的哨兵，大部分人，都在帐篷里，呼呼大睡。
他们做梦也想不到，死神，已经从他们的背后，悄然降临。
“杀！”
当秦锋的吼声，在粮仓营地的北面响起时，格尔镇还在梦里，和周公的女儿约会。
五千玄甲轻骑，如同决堤的洪水，从营地最薄弱的北侧，冲了进来！
营地里，瞬间大乱！
无数还在睡梦中的蒙古士兵，连衣服都来不及穿，就被冲进帐篷的夏军骑兵，砍下了脑袋。
“敌袭！敌袭！”
凄厉的呼喊声，此起彼伏。
格尔镇被惊醒，他抓起弯刀，冲出帐篷，正好看到一名夏军将领，一刀将他的亲兵，劈成两半。
“哪里来的夏军！”格尔镇又惊又怒，他无法理解，夏军是怎么神不知鬼不觉地，摸到这里来的。
然而，秦锋根本不给他思考的时间。
“放火！烧光他们的粮仓！”秦锋大吼着，将手中的火把，扔向了身边一个巨大的草料堆。
火焰，瞬间腾起！
无数的玄甲骑兵，将早已准备好的火箭，射向那些堆积如山的粮仓。
粮仓都是木质结构，里面装满了干燥的粮食和草料，一点就着。
“轰！轰！轰！”
冲天的火光，一个接一个地亮起，很快，就将整个牛庄，变成了一片火海！
“快救火！救火啊！”格尔镇目眦欲裂，他知道，这些粮食，是整个大军的命根子。要是全烧了，他就算能活着回去，也得被铁木真扒了皮。
他组织起手下的士兵，试图反抗和救火。
但一切都是徒劳的。
玄甲骑兵们，根本不和他们缠斗。他们就像一群训练有素的狼，一部分人负责放火，一部分人负责驱赶和冲杀，将蒙古人的阵型，搅得七零八落。
秦锋的目标很明确，就是烧粮，不是杀人。
大火，在风势的助长下，越烧越旺。空气中，弥漫着粮食烧焦的香味，和皮肉烧焦的臭味。
格尔镇看着眼前的人间炼狱，知道大势已去。他唯一的念头，就是冲出去，向铁木真报信。
他集结起身边仅剩的数百名亲卫，向着南门，发起了决死冲锋。
然而，秦锋早就料到了这一点。
“想跑？问过我手里的刀没有！”
秦锋催马，拦在了格尔镇的面前。
“你就是他们的头儿吧？留下命来！”
“夏狗！我跟你拼了！”格尔镇怒吼一声，挥舞着弯刀，向秦锋砍来。
秦锋冷笑一声，不闪不避，手中的马刀，后发先至，划出一道刁钻的弧线。
“当啷！”
一声脆响，格尔镇手中的弯刀，被直接磕飞。
紧接着，秦锋手腕一翻，刀锋顺势下切。
“噗嗤！”
格尔镇的一条胳膊，冲天而起。
“啊——！”格尔镇发出一声惨叫，从马背上摔了下来。
“绑了！”秦锋看也不看他，对身边的士兵命令道。
主将被擒，剩下的蒙古士兵，彻底失去了斗志，纷纷跪地投降。
天亮时分，大火终于渐渐熄灭。
牛庄，这个曾经囤积了俄蒙联军万石粮草的重地，已经变成了一片焦土。除了被俘虏的三百多名蒙古兵，和缴获的数百匹战马，剩下的，只有灰烬。
秦锋押着俘虏，带着缴获的战马，从容地向着锦州方向撤退。
消息传到辽阳。
铁木真听到牛庄被烧，格尔镇被俘的消息时，他整个人，都傻了。
他踉跄着后退了几步，一屁股坐在地上，眼神空洞。
没有了粮食，他拿什么来养活麾下的三万铁骑？他们是人，不是神，不吃饭，是会饿死的。
“秦！锋！”铁木真从牙缝里，挤出这个名字，眼中充满了血丝和绝望。
他猛地站起来，死死地盯着伊凡。
“粮食没了！现在，我们都得饿死！伊凡，把你藏起来的军粮，全都交出来！”
伊凡看着状若疯魔的铁木真，心中也是一片冰凉。他知道，大势已去。
“我的粮食，只够我的哥萨克部下吃十天。”他冷冷地说道。
“我不管！今天，你必须交出来！”铁木真彻底失去了理智，他拔出刀，指向了伊凡，“否则，我们就先打一场，看看谁能活下来！”
伊凡也拔出了自己的军刀。
“你想死，我成全你！”
两个曾经的盟友，在绝望之中，终于将刀剑，指向了对方。
内讧，一触即发。
而这一切的始作俑者，秦锋，早已带着他的军队，和缴获的战利品，在锦州城头，受到了英雄般的欢迎。
此战，不仅烧掉了敌人的命根子，更彻底点燃了他们内讧的导火索。
……
京城，皇宫西苑，演武场。
今天这里戒备森严，三步一岗，五步一哨，连一只鸟都飞不进来。
演武场的中央，立着一个草人靶子。
全伯正指挥着几名工匠，给这个草人，穿上了一件样式奇特的“铠甲”。
这件铠甲，通体呈暗黄色，看上去，像是用多层皮革缝制而成。但在胸口、后背等要害部位，却闪烁着金属的光泽。
陈平川和一众军机大臣，站在不远处，饶有兴致地看着。
“全爱卿，这就是你说的，能抵御罗刹鬼速射枪的‘防弹衣’？”陈平川好奇地问道。
“回陛下，正是此物。”全伯擦了擦额头的汗，脸上带着一丝得意，“此甲，乃是臣依照陛下的提点，用十层浸油牛皮，内衬一层薄钢板，层层压制而成。其总重量，不过十斤，远比我军的铁甲轻便。至于效果如何，还请陛下亲验。”
陈平川点了点头，对身边的侍卫统领燕飞说道：“燕飞，去，用缴获来的罗刹速射枪，给它来一下。”
“遵旨！”
燕飞从一旁，拿起一支在黑松林缴获的霍尔速射枪。这种枪，是沙俄军队的标准装备，射速快，但有效射程和穿透力，都不如大夏的“龙兴三年式”火铳。
他走到五十步开外，举枪，瞄准，扣动扳机。
“砰！”
一声枪响，子弹精准地命中了草人靶子的胸口。
众人的心，都提到了嗓子眼。
只见那草人，猛地向后一晃，但并没有被击穿。
几名士兵连忙跑上前，将草人抬了过来。
陈平川走上前，仔细查看。只见那件皮革甲的表面，留下了一个明显的弹孔，但子弹，却被死死地卡在了内衬的薄钢板上，未能穿透。钢板上，只有一个浅浅的凹痕。
“好！好啊！”兵部尚书李岩，激动地抚掌大赞，“五十步的距离，竟然真的挡住了！全大人，你真是神工啊！”
全伯谦虚地笑了笑：“这全赖陛下指导有方。”
陈平川却摇了摇头，他走上前，用手摸了摸那个凹痕。
“五十步，不够。”他沉声说道，“战场上，瞬息万变。朕要的，是能在三十步，甚至二十步的距离上，都能挡住敌人子弹的铠甲！只有这样，才能在短兵相接时，最大限度地减少我军士兵的伤亡！”
他看着全伯，问道：“还能不能再加固？”
全伯思索了片刻，答道：“回陛下，可以。臣可以在钢板的厚度上，再做调整。或者，尝试用更好的钢材。只是，重量和成本，恐怕……”
“重量，可以适当增加，但不能影响士兵的灵活性。至于成本，”陈平川的语气，不容置疑，“士兵的性命，是无价的！只要能保住他们的命，花再多的钱，都值！朕给你特权，工部所需钢材，兵仗局优先供应！一个月内，朕要看到三千件成品，优先装备给辽东的神机营！”
“臣，遵旨！”全伯知道，皇帝这是下了死命令。他不敢有丝毫怠慢。
测试完防弹衣，陈平川的心情，好了不少。这项技术的突破，意味着在接下来的战斗中，他的士兵，将拥有更高的生存率。
然而，他刚回到御书房，就收到了一份来自欧洲的绝密情报。
“陛下，欧洲情报站，八百里加急。”玲儿的神色，异常凝重。
陈平川心中一凛，能让她如此表情的，绝非小事。
他接过密封的火漆信，拆开，迅速地浏览起来。
信上的内容，让他原本舒展的眉头，再次紧紧地锁在了一起。
“沙俄，正在向普鲁士的克虏伯家族，求购新式的后装线膛炮？”陈平川喃喃自语，手指无意识地敲击着桌面。
“是的，陛下。”玲儿低声说道，“根据王世福传回的消息，沙皇特使已经抵达埃森，与克虏伯家族的代表，进行了秘密会谈。他们求购的，是一种120毫米口径的后装线膛炮。据说，这种火炮，采用了最新的钢材铸造技术和线膛设计，射程可达两千米，而且精准度极高！”
两千米！
这个数字，让陈平川的心，猛地一沉。
大夏目前最先进的“龙兴二年式”后膛炮，有效射程，也不过一千米左右。如果让沙俄人，得到了这种划时代的武器，那辽东的战局，将瞬间被逆转。
大夏军引以为傲的炮火优势，将荡然无存！
“克虏伯……普鲁士……”陈平川的脑海中，飞速地闪过另一个时空的历史。
他知道，这个名字，在未来的几十年里，将成为战争和死亡的代名词。
又是蝴蝶效应。
因为自己的出现，因为大夏火器的技术传入西方，刺激了那里的军备竞赛，让这个时空的科技发展，被大大提前了。
“他们谈得怎么样了？”陈平川问道。
“据说，初步达成了意向。但克虏伯家族，开价极高，而且附带了许多苛刻的条件，比如要求沙俄用粮食和矿产进行交换，并且不允许技术转让。沙俄特使还在犹豫。”
“犹豫？”陈平川的眼中，闪过一道精光，“他不会犹豫太久的。伊凡在前线连番受挫，火药和重炮都没了，沙皇亚历山大一世比谁都急。这笔交易，无论代价多大，他都一定会做！”
他站起身，在御书房内来回踱步。
这是一个死局。
如果让沙俄人买到了克虏伯的后装线膛炮，那么辽东的战局，将会被彻底改写。他刚刚建立起来的装备优势，将在一夜之间，化为乌有。甚至，可能会处于劣势。
到时候，别说收复辽阳，恐怕连山海关都保不住。
“不能让他们得逞！”陈平川停下脚步，眼中杀机毕露。
他不能把帝国的命运，寄托在克虏伯家族的贪婪和沙俄特使的犹豫上。
他必须，抢在他们前面！
“传旨！”陈平川的声音，冰冷而决绝，“立刻召全伯，入宫见朕！立刻！”
一个时辰后，刚刚从演武场回到家，还没来得及喝口热茶的全伯，又被一路小跑地召进了御书房。
看着皇帝那张阴沉得快要滴出水的脸，全伯的心，也跟着悬了起来。
“全爱卿，”陈平川将那封来自欧洲的情报，递给了他，“你先看看这个。”
全伯恭敬地接过，只看了一眼，他的脸色，就变得和陈平川一样难看。
“120毫米……后装……线膛炮……射程两千米……”他喃喃地念着这几个词，额头上，瞬间布满了冷汗。
作为大夏最顶尖的武器专家，他比任何人都清楚，这几个词组合在一起，意味着什么。
那是一种，足以颠覆现有战争模式的，恐怖武器。
“陛下，这……这怎么可能？”全伯的声音，都有些颤抖，“我大夏的冶炼技术，虽然已经冠绝当世，但要铸造出如此大口径，又能承受线膛发射压力的炮管，难如登天！更何况，是后装结构……这……这普鲁士人，难道是神仙不成？”
“他们不是神仙。”陈平川冷冷地打断了他，“他们只是把我们逼到了悬崖边上。现在，朕问你，你能否在沙俄人拿到这种火炮之前，给朕，造出同样，甚至更强的火炮来？”
全伯的身体，猛地一颤。他张了张嘴，想要说“不可能”，但看着皇帝那双充满血丝，却异常坚定的眼睛，他把那三个字，又硬生生地咽了回去。
他知道，皇帝要的，不是借口，是答案。
“臣……”他的大脑，在飞速地运转。
难题有三个。
第一，是材料。需要能承受巨大膛压的特种钢。
第二，是加工。大口径线膛的精密加工，以现有的技术，几乎无法完成。
第三，是后装的闭锁结构，那更是难上加难。
就在他感到一阵绝望时，脑海中，突然闪过一道灵光。
蒸汽机！蒸汽机床！
他猛地抬起头，眼中爆发出惊人的光彩。
“陛下！或许……或许可以一试！”
“说！”
“材料方面，臣可以尝试用多种金属，按比例混合冶炼，或许能得到强度更高的合金钢！至于加工……”全伯的呼吸，变得急促起来，“陛下发明的蒸汽机，给了臣启发！如果……如果我们能用蒸汽机，来驱动巨型的钻床和镗床，或许……或许就能解决大口径线膛的加工难题！”
陈平川的眼睛，也亮了。
他要的，就是这个！
他要的，就是这种敢于挑战不可能的勇气和智慧！
“好！”陈平川一拳砸在御案上，“朕就等你这句话！全伯，朕再给你一道死命令！从现在开始，工部所有事务，你都可以交给副手。你亲自带队，调集全国最好的工匠，最好的材料，给朕日夜不停地研发120毫米后膛线膛炮！”
他死死地盯着全伯：“朕不管你用什么方法，不计成本，不计代价！朕要在三个月内，看到样炮！朕要用我们自己造的‘战争之神’，去迎接沙俄人的‘战争之神’！”
“三个月……”全伯的心，又沉了下去。这个时间，太短了。
“没有讨价还价的余地。”陈平川的语气，斩钉截铁，“因为，我们的欧洲情报站，也会同时行动。他们会不惜一切代价，去拖延，甚至破坏这笔交易。但他们能为我们争取的时间，最多，也只有三个月。”
他走到全伯面前，双手按住他的肩膀，一字一句地说道：“全爱卿，大夏的国运，辽东数十万将士的性命，就都压在你的身上了。你，不能认输。大夏，更不能认输！”
全伯的身体，剧烈地颤抖着。他感受到，压在自己肩上的，是何等沉重的责任。
他猛地跪了下去，老泪纵横。
“陛下！臣，纵然粉身碎骨，也必将完成任务！”
这一夜，京城的工部大营，灯火通明，再未熄灭。