三天后，天津卫，大沽口海军基地。
这里是大夏北方水师的母港。经过数年的建设，昔日简陋的港口，已经变成了一座壁垒森严的现代化军事要塞。
数十座巨大的船坞沿着海岸线一字排开，里面停泊着大夏水师最新锐的战舰。高耸的吊臂，冒着黑烟的锻造工坊，堆积如山的煤炭和炮弹，无不彰显着这座帝国海军摇篮的强大实力。
港口最深处，一个戒备最为森严的干船坞内，镇海大将军海哥，正陪同着微服私访的陈平川，检阅着他的心血结晶。
自从丁远远赴倭国担任要职之后，海军的事务就全都交给海哥，他不负众望，把海军建设得有声有色。
“陛下请看！”
海哥指着船坞中一艘正在进行最后改装的巨舰，脸上是抑制不住的骄傲。
“此舰，原为我水师‘定海’级风帆战列舰，标准排水量两千五百吨，三层炮甲板，可搭载一百门火炮。但按照陛下的旨意，我们对它进行了脱胎换骨的改造！”
陈平川放眼望去，只见这艘昔日的风帆巨舰，两侧高耸的桅杆已经被全部拆除，取而代之的，是船身中部一个巨大的、被铁皮包裹的烟囱。船身两侧水线附近，各伸出一个巨大的明轮。
最引人注目的，是它那焕然一新的甲板。原本密密麻麻的小口径火炮，全部被移除。
现在，船头、船尾以及船身中部，都安装了总共六座巨大的、可以用轨道旋转的炮塔。
每一个炮塔里，都架设着一门闪烁着金属寒光的“神威大将军”——120毫米后膛线膛炮！
“我们拆除了它所有的风帆索具，在船舱底部，安装了两台从格物院运来的，最新改良的‘龙兴二式’蒸汽机，总功率可达一千两百匹马力！驱动两侧明轮，最高航速可达九节！”
“我们加厚了船身两侧的关键部位装甲，足以抵御目前已知的任何实心炮弹。同时，将原有的上百门滑膛炮，全部替换为六门‘神威大将军’后膛炮。虽然数量少了，但射程、精度和威力，都提升了十倍不止！”
海哥激动地说道：“陛下，这已经不是一艘船了，这是一座会移动的海上堡垒！臣为它取名为‘盛夏’号！请陛下降旨！”
“盛夏……好名字！”陈平川满意地点了点头，“繁荣昌盛，唯我大夏！”
他知道，这就是这个时代最顶尖的蒸汽铁甲舰了。虽然和后世的战列舰相比，还显得十分原始和笨拙，但在这个风帆战舰依旧是主流的时代，它就是当之无愧的海上霸主。
“这样的战舰，我们有多少？”陈平川问道。
“回陛下，按照您的部署，我们北海水师，总共三十艘主力战船，目前已经完成了十艘的蒸汽动力和火炮改装。剩下的二十艘，预计在三个月内，可以全部完工。”海哥回答道，“届时，我北海水师，将拥有一支由十艘主攻铁甲舰，和二十艘蒸汽改装护卫舰组成的强大舰队！足以封锁整个渤海和黄海海域，让任何敌人，都无法越雷池一步！”
“很好。”陈平川的目光，从威武的“盛夏”号上移开，落在了海哥的脸上，“海哥，有这支舰队在，守住国门，朕不担心。但朕今天来，不是为了‘守’，而是为了‘攻’。”
“攻？”海哥愣了一下。
陈平川将那份关于美利坚和沙俄军火交易的情报，递给了他。
海哥看完，勃然大怒：“岂有此理！这些美利坚商人，简直是利欲熏心，毫无道义可言！陛下，我们必须阻止他们！”
“朕当然要阻止。”陈平川笑了笑，“不但要阻止，还要让他们血本无归。所以，朕需要你，帮朕客串一个角色。”
“什么角色？”
“海盗。”
海哥彻底懵了。
他看着皇帝脸上那不像是开玩笑的笑容，一时间竟然不知道该说什么。
他原本就是海盗出身，干尽了坏事。
后来在陈平川的感化下，改邪归正，发誓再也不做海盗的勾当。
现在他已经当上了海军大将，咋还让他回去当海盗？
这……这传出去，岂不是滑天下之大稽？
“陛下……这……这是为什么？”
海哥为难地说道，“我大夏乃天朝上国，行事向来光明磊落，怎能行此等鸡鸣狗盗之举？而且末将……末将已经金盆洗手，再也不做海盗了。”
“光明磊落？”陈平川哼了一声，“海哥，你跟朕说光明磊落？沙俄人背信弃义，撕毁盟约，勾结蒙古人入侵我辽东，光明磊落吗？现在，这三国组成联军，要炮轰我们的国门，逼我们割地赔款，他们跟你讲光明磊落了吗？”
“对付君子，我们用礼。对付流氓，我们就要用比他们更流氓的手段！对付豺狼，就必须用猎枪！”
陈平川的一番话，说得海哥哑口无言，面红耳赤。
“可是……可是我们毕竟是官军，这旗号……”
“谁让你打着我大夏龙旗去了？”陈平川没好气地说道，“你就不会换一面骷髅旗吗？你的人，就不会把官服脱了，换上破布衫，脸上抹点锅底灰吗？你告诉朕，谁能认出你们来？”
海哥张了张嘴，发现自己竟然无法反驳。
皇帝这套歪理，听上去虽然离经叛道，但仔细一想，好像……还挺有道理的。
“陛下是想让臣，率领舰队，远赴大西洋，拦截那三艘商船？”海哥试探着问道。
“不，去大西洋动静太大了。”陈平川摇了摇头，手指在地图上，点了一个位置，“就在这里动手。”
海哥凑过去一看，那地方是——马六甲海峡。
“马六甲？”海哥有些不解，“可情报上说，他们是要绕过好望角……”
“那是他们原来的计划。”陈平川胸有成竹地说道，“绕过好望角，路程远，风浪大，耗时长。你觉得，那些唯利是图的商人，会放着马六甲这条黄金水道不走，去绕那么大一个圈子吗？”
“所以，他们一定会从马六甲海峡穿过。而你们，就等在海峡最狭窄的地方，给他们准备一个大大的‘惊喜’！”
海哥看着地图上那条狭长的水道，以及皇帝脸上那“和善”的笑容，只觉得后背一阵发凉。
皇帝这环环相扣的计谋，简直是把那些美国商人往死里坑啊。人家还在万里之外数着钱呢，这边已经把他们的棺材都准备好了。
“陛下深谋远虑，臣，佩服！”海哥由衷地说道。
“少拍马屁。”陈平川摆了摆手，“朕问你，这个‘海盗’，你当，还是不当？”
事已至此，海哥还有什么选择？他深吸一口气，猛地一抱拳，单膝跪地。
“陛下有令，臣万死不辞！别说当海盗，就是当阎王爷，臣也当了！”
“好！”陈平川大笑起来，亲自将他扶起，“这才是我大夏的好儿郎！”
“朕给你三艘改装好的蒸汽护卫舰，再给你两千名最精锐的水师陆战队！不要‘盛夏’号，那家伙目标太大。你们换上普通商船的涂装，挂上暹罗或者安南的旗帜，提前出发，秘密潜伏到马六甲。”
“记住，朕的要求有三点。”
“第一，人，可以放走，但必须解除武装，扔到荒岛上，让他们自生自灭。”
“第二，船，给朕凿沉！做得干净点，别留下任何能证明我们身份的证据。”
“第三，也是最重要的一点，那五千支枪，还有所有的弹药，一根毛都不能少，给朕完完整整地带回来！”
“臣，明白！”海哥的声音，铿锵有力。
“去吧。”陈平川拍了拍他的肩膀，“让那些自以为是的西方人看看，在这片东方的大海上，到底谁，才是真正的主人！”
“你替朕教教他们，什么叫专业！”
海哥转身离去，背影决绝。
他知道，这一趟“差事”，虽然名声不怎么好听，但意义却无比重大。
这不仅是为帝国截获一批急需的武器，更是大夏海军，第一次将自己的兵锋，主动伸向传统势力范围之外。
这是试探，也是宣告。
当海哥的“海盗舰队”悄然离开大沽口，消失在茫茫夜色中时，陈平川并没有返回京城。
他马不停蹄，又赶往了山东半岛的登州。
海上的威胁，要靠海军。但敌人如果真的突破了海军的封锁，想要登陆，那就得靠岸防了。
联合舰队的目标是炮击津门，天津卫是防御的重中之重。但陈平川从不把鸡蛋放在一个篮子里。他判断，敌人为了分散大夏的兵力，很有可能会选择在海岸线漫长的山东半岛，开辟第二战场。
所以，他要在山东，也钉下一排足够坚硬的钉子。
登州，自古以来就是海防重镇。陈平川抵达这里后，立即召见了负责此地防务的将领。
这名将领叫林业，是神机营猛将林勇的远房堂弟。
此人不像林勇那样勇猛过人，但为人沉稳细致，尤其擅长筑城和操练炮兵，是丁远一手提拔起来的海防专家。
“臣林业，参见陛下！”
“平身。”陈平川看着眼前这个皮肤黝黑、目光沉静的年轻将领，开门见山地问道：“沧海，如果一支由十艘蒸汽战舰组成的舰队，前来攻打登州，你有几成把握守住？”
林业沉吟片刻，坦诚地回答：“回陛下，若只守登州城，臣有八成把握。但我山东防线，海岸漫长，可登陆之处甚多。敌军若不强攻坚城，而是在他处登陆，我军兵力分散，疲于奔命，恐怕……守不住。”
“说得好，你没有吹牛，这很好。”陈平川很满意他的坦诚，“所以，朕今天来，就是要帮你解决这个问题。”
他拿出一张早就绘制好的地图，铺在桌上。
“从今天起，朕授权你，总揽山东、江苏两省海防事宜！朕给你钱，给你人，给你炮！朕要你，在三个月内，沿着从登州到上海的海岸线上，给朕建起十座这样的东西！”
林业凑近一看，只见地图上，十个关键的海岸登陆点，都被红圈标注了出来。每一个红圈旁边，都画着一个详细的建筑图。
那是一种半永固式的棱堡炮台。主体由巨石和夯土构成，深入地下，只露出面向大海的射击口。炮台呈u字形，可以形成交叉火力。每一座炮台，都要求配备两门“神威大将军”后膛炮，和至少三百名守军。
“这……这是……海上长城啊！”林业看得心神巨震。
这十座炮台，就像十颗钉子，死死地钉在了大夏最富庶的东南沿海。任何想要从此地登陆的敌人，都必须先付出惨重的代价，拔掉这些钉子。
“没错，朕就是要给他们建一座拔不掉、啃不动的海上长城！”陈平川的眼中，闪烁着冰冷的光芒，“朕不但要在陆地上等着他们，还要在海里等着他们！朕要让他们从踏入大夏领海的第一刻起，就感受到什么叫绝望！”
“林业，这个任务，你敢不敢接？”
林业只觉得一股热血，从脚底直冲天灵盖。他“噗通”一声单膝跪地，声音因为激动而微微颤抖。
“陛下信赖，臣万死不辞！三个月内，十座炮台若不能矗立于东海之滨，臣，提头来见！”
……
京城，皇宫。
处理完海军和海防的紧急部署后，陈平川终于返回了紫禁城。但他没有丝毫休息，立刻召见了两个人。
一个是天算司经略使张金宝，另一个是皇家海外事务司的负责人王世福。
御书房内，暖炉烧得很旺，但气氛却有些凝重。
“王爱卿，”陈平川的目光首先落在王世福身上，“上次让你加强对欧洲的间谍活动，办得怎么样了？”
王世福连忙出列，躬身道：“回陛下，臣已遵旨，在伦敦、柏林、圣彼得堡等几个关键城市，都增派了人手。并按照陛下的吩咐，利用‘四海商行’的掩护，建立了几处秘密联络点。只是……”
他面露难色：“我们在欧洲根基尚浅，发展的线人层级都不高，大多是些码头工人、酒馆侍应之类。他们能打听到一些市井流言，但很难接触到各国高层的核心决策。就像这次三国结盟，我们还是靠‘老黄’他们拼死潜入，才拿到确切情报。”
王世福说的是实话。情报工作，不是一朝一夕之功。大夏在欧洲的情报网，才刚刚起步，还远不能和天算司在国内那种无孔不入的程度相比。
陈平川点了点头，表示理解。
他看向张金宝：“金宝，你呢？你对王大人的工作，有什么看法？”
这问题问得有些微妙。
王世福的皇家海外事务司，和张金宝的天算司，在职能上是有重叠的，隐隐有竞争关系。皇帝这是在考验张金宝的格局。
王世福的心，不由得提了起来。
张金宝却仿佛没听出皇帝的“画外音”，他坦然一笑：“陛下，王大人说的是实情。巧妇难为无米之炊，海外情报网的建设，非一日之功。不过，臣倒是有个不成熟的想法，或许可以帮王大人一把。”
“哦？说来听听。”陈平川来了兴趣。
“陛下，臣以为，情报工作，不能只靠我们自己人去摸爬滚打。”张金宝侃侃而谈，“我们的人，黄皮肤黑眼睛，在欧罗巴那地方，太显眼了，很难真正渗透进去。所以，我们应该转变思路，学会‘用夷制夷’。”
“用夷制夷？”
“没错。”张金宝的眼睛里，闪烁着智慧的光芒，“欧洲各国之间，并非铁板一块。英国人提防法国人，普鲁士嫉妒奥地利，沙俄更是人人都讨厌的‘欧洲宪兵’。有矛盾，就有空子可以钻。我们可以花钱，收买那些失意的贵族、贪婪的官员、怀才不遇的学者。这些人，都是当地人，他们有我们所没有的人脉和渠道，让他们为我们服务，事半功倍。”
“其次，我们还可以资助那些反对他们本国政府的组织。比如，爱尔兰那些天天想着独立的芬尼亚兄弟会，波兰那些亡了国还想复国的流亡者。给他们钱，给他们武器，让他们在英吉利和沙俄的后院里，不停地制造麻烦。他们闹得越欢，我们这边的压力就越小。”
张金宝的一番话，让王世福听得目瞪口呆，冷汗直流。
他这才发现，自己和张金宝之间的差距，到底有多大。他想的，还只是如何派间谍、偷情报这种传统路数。而张金宝想的，已经是如何利用国际关系，在敌人后方煽风点火，搞颜色革命了！
这格局，这手段，简直是降维打击！
“哈哈哈，好！好一个‘用夷制夷’！”陈平川抚掌大笑，“金宝，你这个脑子，真是天生干这个的料！王世福，你听到了吗？”
“臣……臣听到了。”王世福连忙躬身，“张大人之才，臣望尘莫及。臣恳请陛下，让张大人协助臣，共同执掌海外情报事务！”
王世福是个聪明人。
他知道，与其嫉妒和排挤张金宝，不如主动放低姿态，和人家合作。
有张金宝这颗“最强大脑”的加持，他的海外事务司，才能真正发挥作用。
“你能这么想，很好。”陈平川很满意王世福的态度，“朕就喜欢你们这些聪明人在一起办事。从今天起，朕就任命张金宝兼任皇家海外事务司副使，你二人通力合作，给朕把欧洲那潭水，搅得越混越好！”
“朕给你们一个目标：朕要让英吉利、普鲁士、沙俄三国，在派出远征军的同时，还要时刻担心自己的老家会不会着火！”
“臣等，遵旨！”张金宝和王世福齐声应道。
两人对视一眼，王世福的眼中是敬佩和感激，而张金宝则回以一个善意的微笑。他们都明白，从今天起，大夏的海外情报战线，将进入一个全新的阶段。
处理完“暗战”的部分，陈平川将目光转向了地图的北方。
海上的威胁，是远虑。但陆地上的威胁，却是近忧。
沙俄虽然在辽阳吃了大亏，主将伊凡都被生擒了。但这个民族，素来以坚韧和不畏死着称。他们绝不会因为一场战役的失败，就善罢甘休。
更何况，现在有了英吉利和普鲁士的输血，沙俄的野心，只会更加膨胀。
辽东的防务，必须进一步加强。
而加强辽东防务的关键，不在于修多少城墙，屯多少兵马，而在于——草原。
那片广袤的、连接着大夏和沙俄的草原，才是真正的战略缓冲带。谁能控制草原，谁就掌握了陆地上的主动权。
之前，陈平川枭了铁木真的首，又扶持了克烈部的小首领阿勒坦，让他带着蒙古降兵，回去统一草原。这个计划，现在进行得怎么样了？
“来人，传轻骑兵统领张东硕。”
张东硕此时正好在京城办事，听到皇帝要见他，立即赶来相见。
“臣张东硕，参见陛下！”
“东硕，朕让你盯着草原，阿勒坦那边，最近有什么动静？”陈平川问道。
“回陛下，阿勒坦此人，确实是个人物。”张东硕禀报道，“他带着我们赏赐的兵甲和粮食回去后，并没有急于征伐，而是先收拢了之前被铁木真击溃的克烈部旧部，然后打着‘为草原各部讨回公道’的旗号，联络那些同样被铁木真欺压过的小部落，合纵连横，短短几个月，就已经拉起了一支近五万人的大军，隐隐有成为草原新霸主的趋势。”
“哦？他倒是有点脑子。”陈平川点了点头。
“但是……”张东硕话锋一转，“我们安插在阿勒坦身边的‘钉子’回报，最近，有沙俄的使者，秘密接触了阿勒坦。”
“沙俄？”陈平川的眼睛眯了起来。
“是的，陛下。”张东硕的神情变得严肃，“沙俄人许诺，只要阿勒坦愿意在关键时刻，背叛我们，与他们里应外合，夹击我大夏的辽东防线。沙俄就承认他为新的‘蒙古大汗’，并且愿意向他提供一万支他们最新的火枪。”
“一万支火枪？呵呵，沙皇还真是下了血本啊。”陈平川冷笑。
他一点都不意外。沙俄这种国家，最擅长的就是挑拨离间，驱虎吞狼。扶持一个草原代理人，来牵制大夏，是他们必然会走的一步棋。
“那阿勒坦，是什么反应？”陈平川最关心的是这个。
“阿勒坦……他没有当场拒绝。”张东硕的脸色有些难看，“他收下了沙俄使者的礼物，并且说，需要‘考虑考虑’。我们的‘钉子’判断，他可能……动心了。”
殿内的空气，瞬间冷了下来。
陈平川沉默了。他知道，自己犯了一个想当然的错误。
他以为，自己给了阿勒坦一切，阿勒坦就应该对自己感恩戴德，死心塌地。
但他忘了，草原上的雄鹰，永远不会甘心做别人的猎犬。
阿勒坦是个聪明人，也是个野心家。他现在之所以顺从，是因为大夏足够强大。但如果沙俄开出了让他无法拒绝的价码，如果他觉得可以借助沙俄的力量，摆脱大夏的控制，甚至反咬一口，他绝对会毫不犹豫地这么做。
这种养虎为患的事情，绝不能发生！
“陛下，要不要臣……”张东硕做了个“斩”的手势，眼中杀机一闪。
“不。”陈平川摇了摇头，“现在杀了他，只会让草原再次陷入混乱，白白便宜了沙俄人。而且，我们还需要他，替我们挡住沙俄的第一波冲击。”
“那……我们该怎么办？”
陈平川走到地图前，目光在草原、辽东、外兴安岭之间来回移动。
一个更加大胆，也更加一劳永逸的计划，在他心中成型。
“东硕，你立刻返回边境。第一，盯住阿勒坦，他的一举一动，都要掌握。那个沙俄联络员，先不要动他，让阿勒坦继续跟他演戏，朕要知道沙俄人的全部计划。”
“第二，传朕的旨意，召集所有已经归附我大夏的草原部落首领，来辽阳开会。就说，朕要给他们一个天大的好处。”
“好处？”张东硕不解。
“对，天大的好处。”陈平川的嘴角，勾起一丝莫测的笑容，“朕宣布，从今年起，所有归附部落，与我大夏的互市，一律免税！牛羊马匹、皮毛药材，他们有多少，我们收多少！价格，比市价还高一成！”
张东硕倒吸一口凉气。
这手笔，太大了！
要知道，与大夏的贸易，是草原各部落最重要的经济来源。免税，还加价收购，这等于是在给他们白白送钱！这消息一旦传出去，整个草原都会为之疯狂！
“陛下，如此一来，国库的压力……”
“朕就是要用钱，砸死他们！”陈平川打断了他，“朕要让草原上所有的牧民都知道，跟着大夏，有肉吃，有酒喝，有丝绸穿！而跟着沙俄人，只有冰冷的刀剑和无尽的寒冬！”
“朕要让阿勒坦看到，人心的向背！朕要让他明白，他那个‘蒙古大汗’的春秋大梦，在朕的银子面前，一文不值！”
张东硕听得心潮澎湃。他终于明白了皇帝的深意。
萝卜加大棒！
用巨大的经济利益，分化瓦解草原各部，收买人心，这是萝卜。
双管齐下，阿勒坦那点小算盘，根本翻不起任何浪花！
“臣，这就去办！”张东硕重重一抱拳，转身大步离去。