陈忠小屋的窗户猛地碎裂！一道黑影如同鬼魅般撞破窗棂，裹挟着凛冽的夜风卷入屋内！黑影动作快如闪电，目标明确，直扑炕边小几上那尊正袅袅冒着青烟的紫铜小香炉！一掌拍出，香炉应声飞起，滚烫的香灰泼洒一地！
“咳咳……咳咳咳……”几乎同时，陈默感觉扼住喉咙的那只手猛地松开！他如同离水的鱼，贪婪地大口喘息，剧烈的咳嗽撕扯着胸腔，眼泪鼻涕不受控制地涌出。麻痹感如同退潮般迅速消退，但眩晕和虚弱依旧让他瘫软在地，动弹不得。
“东家！东家你怎么了？！”刘二狗被巨响惊醒，连滚带爬地从隔壁冲进来，看到瘫在地上剧烈咳嗽、脸色惨白的陈默，吓得魂飞魄散。
那黑影一击得手，并未停留，甚至没看陈默一眼，身形一晃，已如狸猫般敏捷地翻出窗外，消失在沉沉的夜色中。整个过程不过电光火石之间，快得让人来不及反应。
刘二狗手忙脚乱地将陈默扶起，靠坐在炕边，又是拍背又是递水，声音带着哭腔：“东家！您别吓我啊！刚才……刚才那是谁啊？那香……那香有问题？！”
陈默咳得撕心裂肺，好半天才缓过气来，浑身冷汗淋漓，如同刚从水里捞出来。他心有余悸地看向地上泼洒的香灰和碎裂的香炉，一股寒意从脚底板直冲天灵盖！若非那神秘黑影及时出手……他不敢再想下去。
“香……有毒……”他嘶哑着嗓子，艰难地吐出几个字。
刘二狗脸色瞬间煞白，扑通一声跪倒在地，对着陈忠小屋的方向连连磕头：“忠叔！我对不起您！我该死！我该死啊！差点害了东家！我……”他悔恨交加，恨不得抽自己几个耳光。
陈默摆摆手，示意他起来。他挣扎着站起身，走到陈忠小屋门口。屋内，陈忠依旧昏睡，似乎并未受到太大影响。那清冷的香气早已被夜风吹散，只剩下淡淡的焦糊味和破碎窗棂透进来的寒意。
他蹲下身，借着油灯微弱的光，仔细查看地上泼洒的香灰。灰烬细腻，大部分呈灰白色，但其中似乎夹杂着一些极其细微、几乎难以察觉的银色粉末。他小心翼翼地用手指捻起一点，凑到灯下细看。那银粉并非纯银，带着一种奇异的暗哑光泽，细看之下，粉末中似乎还隐含着极其微小的、扭曲的图案，如同某种狰狞的兽首印记！
一个冰冷的名字瞬间跃入陈默的脑海——影楼！
敌国的利爪，终于撕开了伪装的画皮，以这种阴险而致命的方式，悄然降临。这第一次的暗杀，没有刀光剑影，没有箭矢破空，只有一缕清冷的幽香，和那黑暗中无声无息、却又精准致命的援手。
陈默看着指尖那点微不可查的银粉，又望向窗外那无边无际的、吞噬了黑影的沉沉夜色，一股比刚才中毒时更深的寒意，悄然爬上心头。风暴，真的来了。
毒香的阴影如同跗骨的毒蛇，盘踞在小院每一缕空气中。自那晚之后，陈默的神经紧绷到了极致。入口的每一滴水，吸进的每一口空气，都被打上了可疑的烙印。刘二狗更是成了惊弓之鸟，对任何靠近院门的陌生人皆抱以老母鸡护崽般的警惕，连街尾王婆好意送来的几个鸡蛋都被他捏碎细看，生怕藏着什么阴私。院中那扇被撞破的窗户匆匆用木板钉死，像一道丑陋的伤疤，时刻提醒着那无声无息的致命一击。
草木皆兵的日子过了几日，门又被叩响了。这次的声音规整而矜持，带着一股子内廷特有的官气。刘二狗扒着门缝往外瞅了瞅，回头时脸都白了：“东家……宫里……宫里来人了！”
一辆不起眼的青布小车停在巷口，车前立着两名身着藏青色内侍服饰的小太监，面皮白净，眼神却空洞得如同一潭死水。其中一人捧着拂尘，尖着嗓子道：“奉旨，赐安乐公慰问品。”说罢，挥手示意身后小太监将几个漆盘托了上来。
盘子里盛着的并非金银珠宝，而是几碟极其精致的点心。雪白的千层酥薄如蝉翼，粉色的水晶芙蓉糕剔透诱人，枣泥馅的蜜饯果子小巧玲珑，裹着晶莹的糖衣……香气虽不浓烈，却也勾得人食指大动。每一块点心都如同巧夺天工的艺术品，将宫廷御膳的考究体现得淋漓尽致。
“陛下念公爷大病初愈，又为国立功，特赐此糕饼果匣，望公爷好生调养，福寿安康。”为首的太监平板无波地传达着皇家的“恩典”。
“谢陛下隆恩。”陈默面无表情地拱手，声音嘶哑依旧。
小太监们放下漆盘，施了一礼便欲离去。
“二狗，包个茶水钱。”陈默淡淡吩咐。
刘二狗忙不迭应声，摸索着铜钱。两个小太监得了赏钱，脸色也无甚变化，转身便走，动作干净利落。
那几碟精致的点心就放在堂屋那张摇摇晃晃的破木桌上，在昏暗中散发着柔和诱人的光泽。刘二狗看着那水灵灵的芙蓉糕，艰难地咽了口唾沫，这几天担惊受怕，腹中寡淡，这御赐的香甜实在撩拨得他心里直痒痒。
“东家……这宫里的点心……瞧着可真不赖……”他搓着手，眼巴巴地望着。
“别动！”陈默猛地低喝，声音虽嘶哑，却带着不容置疑的冷厉。那“雪中春信”的清冽幽香带来的麻痹感尚未彻底消散，这突然而来的“御赐慰问”，在他看来，无异于黄鼠狼给鸡拜年，香饵之下藏着致命的钢钩！什么“福寿安康”，分明是催命锁魂！
刘二狗被他一喝，吓得一哆嗦，伸出去一半的手触电般缩了回来，满心委屈：“东家，这是皇上赏的……也……”
“越是赏的，越可能藏着刀子。”陈默的眼神阴鸷得吓人。他走到桌边，目光如电，仔细扫视着这些精致的点心。外形无懈可击，香气纯正。他拿出早备好的银针——这是前世验毒的基本知识，挨个刺入点心中间、底部。银针抽出，依旧光亮如新，没半分变色。
“瞧，东家，没毒吧？”刘二狗松了口气，声音又活泛起来。
陈默眉头紧锁。银针试毒并非万能，很多剧毒根本不反应！他想起那个丢香灰的小太监眼底一掠而过的僵硬，绝非寻常下人的神色，更像……一种执行任务时的麻木和紧张。
“去，”陈默指着墙角几个刚从外面野地里窜进来的肥硕耗子，“抓一只，用点心喂它。”
刘二狗不明所以，但见陈默脸色凝重，不敢多问，笨手笨脚地抓了一只肥老鼠，掰了指甲盖大小一块雪白的千层酥，塞过去。那老鼠吱吱叫着，几口便吞了下去，在刘二狗手里扭动了几下，随即又活蹦乱跳起来，小眼珠子滴溜溜乱转，半点中毒迹象也无。
“这……”刘二狗看着老鼠，又看看点心，彻底糊涂了，“它没事啊，东家？是不是您太……”
“闭嘴！”陈默的目光死死盯住那只老鼠，又等了约莫半炷香时间，老鼠依旧无恙。他目光转冷，心中疑窦更甚。银针试不出，老鼠吃不死？这毒要是如此容易验，那影楼也就不配叫影楼了！他脑中闪过那日送香来的“落魄书生”，同样伪装得无懈可击！对方的手段，显然升级了！目标已不再是简单的毒杀，而是更隐晦的慢性抹除？或者……
电光石火间，他瞥向院门方向——那两个小太监才走了没多久！
“二狗！”陈默眼神一厉，语速飞快，“快！去隔壁街尾找‘黄三儿’！叫他立刻带上他那两个盯梢本事最好的兄弟，去追刚才那两个太监！特别是后面那个矮一点、看着更木讷的小黄门！记住，千万别被他们发觉！只要看清他们离开后做了什么，尤其留意有没有丢弃东西！”
这黄三儿是南城有名的混不吝兼包打听，手下几个混混别的本事没有，盯梢钻营、追人撵狗的本事却是祖传。刘二狗曾为了打听某个偏方药材花过几个铜钱请他帮忙，没想到此刻被陈默想起。
“啊？”刘二狗愣了一下，虽不明所以，但见陈默眼神如刀子般锐利，立刻反应过来，“是！我马上去！” 他连滚带爬冲出院门，朝着隔壁街狂奔而去。