库吏不敢怠慢，急忙取出钥匙，沉重的铜锁“咔哒”一声弹开。
门轴发出“吱呀”的干涩摩擦声，一股更为强烈的、带着尘土和化学物质味道的空气扑面而来。
库房内光线昏暗，只在高处开有数个小窗。借着透入的天光，可见里面整齐堆叠着许多麻袋与木桶。
麻袋口微微敞开着，露出里面或灰白、或淡黄的粉末与颗粒；木桶上则用黑漆标着字样。
姜淮缓步走入，靴底踩在细微的粉尘上，几近无声。
他环视一周，目光最终落在一只敞开口的麻袋上，里面是色泽不甚纯净的灰白色块状结晶。
他伸出两指，捻起一小块，指尖摩挲，又置于鼻下轻嗅，一股独特的辛辣气息冲入鼻腔。
他不动声色地放下，又走到一个木桶旁，用手指抹了一下桶沿残留的黄色粉末，指尖顿时染上鲜明的色泽。
随行的工部员外郎赶忙上前，脸上堆着笑：“姜大人，这些都是工部营缮清吏司日常所用之物，些许杂料，污了大人的手……”
姜淮却仿佛没听见他的解释，他转向库吏，声音平静却带着不容回避的压力：“此库所存，录档为何？”
库吏战战兢兢地呈上账簿。姜淮快速翻阅到当前页册，只见上面写着：“入库硝石三百斤，硫磺一百五十斤，木炭粉两百斤，以及…配料若干。”
他的目光在“配料若干”上停留了一瞬，随即合上账簿，递还给库吏。
他再次看向那堆材料，尤其是那数量明显超出寻常修缮所需的硝石与硫磺。
院内寂静无声，只有雨滴从屋檐滑落的“滴答”声。所有随行官员都感到了一种无形的压力，那工部员外郎的笑容僵在脸上，额角微微见汗。
廊下的雨声淅沥，敲打着青瓦，也敲打在工部右侍郎赵衡的心上。
他面对姜淮那平静却不容置疑的要求，脸色在灰白与蜡黄之间变幻，额角的汗迹被湿冷的空气一激，更显狼狈。
“姜大人…”赵侍郎的声音干涩，带着近乎哀求的意味，“此事…此事牵连甚广，并非本官有意隐瞒，实在是…唉！”他重重一叹。
仿佛下定了某种决心，压低声线，几乎气声道：“请大人随本官至值房一叙，此处…绝非讲话之所。”
姜淮目光如古井无波，微微颔首。他知道，真正的内情，即将在这避人耳目的密谈中被挤压出来。
值房内，门窗紧闭，隔绝了雨声，也隔绝了外界的窥探。赵侍郎亲手给姜淮奉上一杯温茶，手指却微微颤抖，茶盏与托碟碰撞出细碎的脆响。
“姜大人，”他颓然坐下，仿佛被抽走了脊梁骨，“您方才所见…那库中之物，以及那隔间…确与火器有关。但…但并非什么秘制新器，更非进展顺利…”
他吞咽了一下，艰难地继续：“那是…那是三年前，陛下确有口谕，着工部与将作监合力，研制威力更大、射程更远的火炮与火药。初期拔付了五万两白银，由时任工部尚书主理…”
姜淮静静听着，指尖无意识地摩挲着温热的茶杯壁。
“起初，匠人们信心十足，购入大量精良硝硫，尝试了无数配方，日夜试验…”赵侍郎的声音里带上了一丝苦涩与不堪回首的颤音，
“然而…火药之事，差之毫厘，谬以千里。不是无法引燃，就是燃烧过快炸膛，或是威力反不如旧式火药…三年来，试验失败不下数百次！耗费银钱已逾四万两，却…却一无所成！”
他说到此处，情绪激动，忍不住用拳头轻轻捶了一下桌面，茶盏一跳：“炸伤炸残的匠人已有七名！最严重的一次，几乎将京郊试验场的一个工棚夷为平地！此事…此事若传扬出去，工部上下，颜面何存？又如何向陛下交代？”
姜淮眼神微凝。他没想到，竟是如此结局。
巨额投入，数年光阴，换来的竟是一连串的失败和无法交代的烂账。
“所以，”姜淮的声音冷静地响起，穿透了赵侍郎激动的情绪，“你们便选择了隐瞒？将失败的项目悄悄搁置，却不敢上报？
那些堆积的原料，是为了掩盖持续的消耗，还是依旧存着侥幸心理，指望有一天能突然成功？”
赵侍郎被问得哑口无言，脸上火辣辣的。他讷讷道：“也…也并非全然放弃…偶尔…偶尔仍有匠人尝试…但…但希望渺茫。至于账目…”
他声音更低，“只能东挪西凑，将其耗费摊入其他工程项目中慢慢冲销…那隔间里，锁着的便是历次失败的记录、残存的失败品，以及…那一笔笔无法见光的账册…”
他抬起头，眼中满是惶恐与哀求：“姜大人，此事若捅到御前，工部…工部怕是要经历一场大地震！
本官等丢官罢职事小，恐…恐有更多人被牵连问罪啊！陛下若追问起那五万两白银的下落…我等…我等百口莫辩！”
值房内陷入死寂。只有窗外绵密的雨声，如同无尽的叹息。
姜淮沉默着。他能想象那场景，一次次充满希望的点燃，换来的却是震耳欲聋的失败和惨剧，官员们从最初的雄心勃勃，到后来的焦头烂额，最终变成鸵鸟般的隐瞒和账目上的腾挪躲闪。
技术的瓶颈，官僚的颜面，皇权的压力，交织成一张巨大的网，将这个失败的项目紧紧包裹，沉入工部这潭深水之下。
良久，姜淮缓缓放下茶杯，发出轻微的“磕哒”一声。
他看向面如死灰的赵侍郎，开口道：“隐瞒不报，挪用款项，此乃大罪。”
赵侍郎浑身一颤。
“然，”姜淮话锋一转，语气依旧平稳，“科技研发，本就有成败。失败数百次，或许正是为那最终一次成功铺路。只是，工部选择了一条最错的路。”
他站起身，居高临下地看着几乎瘫软的赵侍郎：“此事，本官已知晓。那些账册、记录，封存好，任何人不得擅自销毁或改动。
明日，本官要看到所有与此项目相关的完整卷宗，从陛下口谕记录到每一次试验的详细报告，以及所有资金流向明细。”
“姜大人！”赵侍郎惊惶抬头。
“如何呈报圣上，本官自有考量。”姜淮打断他，目光深邃，“但欺瞒，绝不可继续。
工部需要做的，是直面这次失败，总结教训，而不是用更多的错误去掩盖第一个错误。”