从宫里出来，姜淮心情沉重。他明白皇帝的顾虑，东厂掌印太监刘余掌控锦衣卫，党羽遍布朝野，确实不宜轻动。
但就在他苦思对策时，一个意想不到的人找上门来。
“姜大人，别来无恙？”
看着眼前这个东厂档头，姜淮握紧了剑：“阁下有何指教？”
档头笑笑，递上一本册子：“我们督公说，漕帮的事，东厂可以不管。但请姜大人高抬贵手。”
姜淮翻开册子，里面记录着朝中多位大臣收受漕帮贿赂的明细。
“刘公公这是...”
“督公说，姜大人是聪明人。”档头躬身退下，“应该明白，多一个朋友，总好过多一个敌人。”
姜淮握着那本册子，仿佛握着一块烙铁。
他明白刘余的意思，用这些大臣的罪证，换东厂在漕运一事上袖手旁观。
很诱人的交易。但...
他想起离京南下那日，站在船头立下的誓言：
“帝国的财政痼疾、吏治沉疴，已到了非用猛药不可的时候。”
如今猛药已下，岂能半途而废？
当夜，姜淮叩开首辅府门，将册子放在杨廷和面前。
“首辅大人，下官请求...彻查册上所有官员。”
杨廷和翻看册子，手在颤抖：“你可知这上面都有谁？”
“知道。三位尚书，五位侍郎，还有...您的侄儿。”
“那你还...”
“正因如此，才更要查。”姜淮目光坚定，“否则，新政必败，廉政成空。”
杨廷和长叹一声，老泪纵横：“好...好...那就查吧。”
次日早朝，姜淮当庭呈上册子。
满朝哗然。
被点到名字的大臣纷纷喊冤，指责东厂构陷。
龙椅上，皇帝静静看着这场闹剧，最后只说了一句：
“既然姜爱卿有证据，那就查吧。”
退朝后，刘余在宫门外拦住姜淮：
“姜大人，好手段。”
“不及刘公公。”
刘余阴阴一笑：“咱家很好奇，姜大人这把尚方宝剑，还能锋利几时？”
“锋利到斩尽奸邪那一天。”
看着刘余远去的背影，姜淮知道，他与东厂的战争，才刚刚开始。
但这一次，他不再是一个人。
那些漕船上重新扬起的风帆，那些盐店里重新堆起的盐包，那些百姓脸上重新露出的笑容...都是他的同盟。
这场席卷帝国的风暴，终将涤荡所有的污浊。
……
彻查漕案的风暴，比预想中来得更猛烈。
三日间，两位侍郎悬梁自尽，一位尚书在狱中突发恶疾。每本应深挖的线索，都断得恰到好处。
“大人，又一条线索断了。”御史中丞捧着卷宗，声音发涩，“漕帮那个二当家，昨晚在诏狱吞了钉子。”
姜淮站在都察院堂前，望着檐下新换的“明镜高悬”匾额。这是皇帝亲笔所题，墨迹还未干透。
“刘余动手很快。”
“不止东厂。”中丞压低声音，“宫里传出消息，太后对连续罢官很是不满...”
话音未落，一个小太监捧着食盒进来：“姜大人，太后赐膳。”
食盒打开，是一碗白粥，一碟咸菜。
“太后说，”小太监细声细气地传话，“为官当如白粥，清白本分。若是加太多佐料，反而坏了味道。”
姜淮跪下接膳：“臣，谨记太后教诲。”
待太监走后，中丞忧心忡忡：“太后这是在警告...”
“我知道。”姜淮看着那碗白粥，“但事已至此，没有退路。”
他取出那份东厂送的册子，翻到最后一页。那里有一个名字，被朱笔圈了出来，杨文昌，首辅杨廷和的独子。
“备轿，去杨府。”
首辅府一片素净。杨廷和正在书房练字，见他来了，笔锋不停：
“为了文昌的事？”
“首辅大人早就知道？”
最后一笔落下，是个“忍”字。
“三个月前，刘余就派人来找过我。”杨廷和放下笔，“用文昌的命，换我在漕案上闭嘴。”
“您答应了？”
“我把他打断了腿，关在祠堂。”杨廷和苦笑，“可现在，刘余把证据送到了你手上。”
姜淮沉默。若查杨文昌，必伤杨廷和；若不查，如何服众？
“查吧。”杨廷和忽然道，“依法而办。”
“首辅...”
“还记得你父亲吗？”杨廷和望向窗外，“当年他弹劾权贵，连自己的兄长都不放过。正因为如此，先帝才说他是真正的直臣。”
他转身，目光炯炯：“欲正人，先正己。若连我都护短，这朝堂还有何清明可言？”
当夜，姜淮提审杨文昌。
年轻的公子拖着伤腿，却毫无惧色：“姜淮，你不过是我父亲的门生，也敢审我？”
“王子犯法，与庶民同罪。”
“好一个与庶民同罪！”杨文昌冷笑，“那你为何不查查，刘余在通州的五千亩良田从何而来？为何不问问，太后侄儿的新府邸用了多少漕银？”
姜淮心中巨震。这些线索，他竟一无所知。
“你以为扳倒几个侍郎尚书就够了？”杨文昌凑近低语，“这漕案的水，比你想的深得多。”
回到都察院，姜淮立即派人暗查。三日后，回报证实了杨文昌的话，刘余何止五千亩，通州大半良田都在他名下；太后侄儿的府邸，更是挪用漕银十万两所建。
“大人，还要查下去吗？”亲信声音发颤。
姜淮望向皇宫方向。他知道，再查下去，就是捅破天了。
正在这时，靖安侯八百里加急送到：
“漕帮余孽勾结倭寇，突袭松江港。水师苦战三日，倭寇虽退，然粮仓被焚，急需补给。”
姜淮猛地站起。漕运刚通，就出这等事，绝非巧合。
他立即进宫求见。
皇帝在御花园接见他，刘余随侍在侧。
“姜爱卿是为松江倭患而来？”
“是。臣请增调粮草，驰援靖安侯。”
“准。”皇帝拈起鱼食，撒入池中，“刘余，你去办。”
刘余躬身：“老奴遵旨。”
姜淮又道：“臣还有一本，弹劾东厂提督刘余，贪占民田，挪用漕银！”
池中锦鲤轰然散开。
刘余笑了：“姜大人，说话要讲证据。”
“通州田契，就在都察院。需要臣现在取来吗？”
皇帝继续撒着鱼食：“刘余，你怎么说？”
“老奴冤枉。”刘余跪倒，“定是有人栽赃陷害。”
“那就查吧。”皇帝语气平淡，“姜爱卿，朕给你三天时间。若查无实据...你知道后果。”
退出御花园时，刘余在宫门外等他：
“姜大人，咱家送你一句话，刚则易折。”
“谢公公提醒。下官也送公公一句，多行不义必自毙。”