“曹如意去扬州，是奉了谁的旨？嗯？！”他停在一位满头大汗的阁老面前，“朕怎么不记得，下过让他去‘协理’，去让姜淮罢手的旨意？！”
那阁老噗通跪倒，浑身颤抖，一个字也说不出。
“江南的盐税，三年短收四百万两！四百万两！够我边军将士多少年的粮饷？！够赈济多少次的灾荒？！”皇帝的声音带着压抑到极致的愤怒，
“如今，有人去给你们擦屁股，去给你们捅出来的窟窿补漏，你们倒好，联合起来，要把他置于死地？！”
他猛地转身，指向殿外，仿佛能穿透宫墙，看到那烟雨江南。
“你们告诉朕！是姜淮在动摇国本，还是你们这些趴在帝国身上吸血吮髓的蛀虫在动摇国本？！”
雷霆之怒，席卷金殿。所有大臣都跪伏在地，噤若寒蝉。
皇帝深吸一口气，强压下怒火，声音恢复了平静，却更令人胆寒。
“传朕旨意。”
秉笔太监立刻躬身听令。
“一，司礼监随堂太监曹如意，假传圣意，即刻拿下，交由东厂……不，交由锦衣卫北镇抚司严审！”
“二，姜淮所奏《劾满朝公卿疏》，所列名单之人，无论品阶，皆需闭门自省，配合都察院、大理寺、刑部三司核查！在查清之前，不得参与朝政！”
“三，擢升姜淮为右都御史，总督江南军政，赐王命旗牌，江南百官，凡有抗命、怠政、阻挠办案者，可先斩后奏！”
三道旨意，如同三道更加猛烈的惊雷，劈得满朝文武头晕目眩！
皇帝没有惩处姜淮，反而给了他更大的权力！这无异于是对旧有利益集团的宣战！
“陛下！不可啊！”有老臣痛哭流涕，“此例一开，国将不国……”
“国将不国？”皇帝冷冷地打断他，“再任由你们这般下去，国早已不国了！退朝！”
皇帝拂袖而去，留下满殿面如死灰的官员。
消息传到江南时，姜淮正在清点从漕帮抄没的赃银。听着亲信念完圣旨，他沉默良久，对着北方皇宫的方向，郑重三叩首。
“陛下知遇之恩，臣……万死难报。”
他知道，皇帝这是将所有的赌注，都压在了他身上，也把自己置于了风口浪尖。这场风暴，已然升级为皇帝与旧势力之间的终极对决。
他站起身，对靖安侯及所有追随者道：
“陛下已为我们撑起了这片天。接下来，该我们，为陛下，为这天下，扫清这污浊乾坤了！”
“传令下去，依据现有线索，按图索骥，凡有牵连者，无论涉及何人，无论背景多深，一律严查不贷！”
“这场风暴，现在才真正开始！”
帝国的天空，阴云密布，电闪雷鸣。而风暴的中心，姜淮手持王命旗牌，目光坚定，他知道，最终的决战，即将到来。
……
皇帝的三道旨意如同在滚沸的油锅里泼进一瓢冷水，整个帝国的权力阶层彻底炸开了锅。
被勒令“闭门自省”的官员们，府邸门前车马骤然冷落，但后门小巷却暗流涌动。书信、口信通过各种隐秘渠道在京城与江南之间疯狂传递。威胁、利诱、恳求、咒骂……种种声音化作无形的浪潮，试图将屹立风暴中心的姜淮彻底吞没。
然而，手握王命旗牌的姜淮，已如出鞘的绝世利剑，再无任何顾忌。
第一刀，砍向漕运最后的壁垒。
凭借从“永利”车马行和漕帮核心账房口中撬出的铁证，姜淮直接绕过已被渗透的漕运衙门，以总督江南军政之权，命令靖安侯的水师全面接管漕运关键节点。任何试图阻挠或怠工的漕运官吏，一经查实，立即锁拿。短短半月，漕运系统内数十名中层蛀虫被连根拔起，悬挂在运河沿岸的旗杆上，以儆效尤。漕工欢呼雀跃，运河血脉首次在没有层层盘剥的情况下，顺畅奔流。
第二刀，斩断盐政的贪婪触手。
他依据查抄的密账，公布了全新的“盐引核销”与“盐税直解”制度。所有盐商，只需凭引至指定盐场取盐，税款直接上缴由姜淮亲信掌控的“盐税清解司”，彻底绕开了盐运使司和各级衙门的盘剥。此举断了无数依附在盐政上的灰色利益，也让他“姜剥皮”的恶名与“姜青天”的颂声同时在江南响起。
第三刀，也是最凶险的一刀，直刺京城的关系网核心。
姜淮将曹如意的口供、齐王府长史参与分赃的证据链，以及所有指向京城各部衙门的线索，整理成一份份铁案卷宗。他没有再通过正常的奏报渠道，而是动用靖安侯的军中快马和皇帝秘密授予的密折渠道，绕过所有可能被拦截的环节，直送大内。
每一份卷宗送达，都意味着京城某位大人物脖颈上的绞索又收紧了一分。
压力，也随之以更凶猛的方式反弹回来。
“大人！”满堂属官、将领，无不热泪盈眶，齐刷刷跪倒在地。
姜淮转过身，脸上再无半分波澜，只有如同万年寒冰般的坚定与肃杀。
“传令，”他的声音平静得可怕，“将齐王罪状，明发天下。同时，以总督身份，行文江南各卫所，整军备武，以防不测。”
他望向京城方向，目光仿佛穿透千山万水，看到了那座繁华而阴森的王府。
“他们以为，能让我姜淮屈服。”
“他们错了。”
“这只会让我……更加无所畏惧！”
风暴，进入了最血腥、最残酷的阶段。一场不仅仅关乎权力，更关乎人性与信念的终极考验，降临在姜淮身上。帝国的命运，也系于他这石破天惊的一念之间。
....
姜淮打算创立清流书院。
所谓的书院，此刻还只是扬州城内一座勉强收拾出来的旧家园林。虽已洒扫干净，梁柱间仍透着年久失修的腐朽气息。几盏孤灯在夜风中摇曳，将堂内寥寥数人的影子拉得忽长忽短。
姜淮坐在主位，手指无意识地敲击着新制的榆木桌面，发出沉闷的声响。下首坐着两位风尘仆仆的年轻御史，脸上带着难以掩饰的疲惫与愤懑。
“大人，”其中一位姓周的御史声音沙哑，将一份名单轻轻推至姜淮面前，“这是最后三位了。江宁府的陈老先生，听闻是大人相邀，连门都未让下官进，只让小童传话，说‘道不同，不相为谋’。”