塞浦路斯行省的官署里，一幅巨大的《大明西洋拓殖图》挂在正厅。图上用不同颜色标注着时间线：永乐年间的朱红色圆点，只在东非沿岸标着“麻林国”“木骨都束”等几个零星据点；正德年间的橙黄色，圈出了摩洛哥沿海的小小商站；而万历年间的深红色，则如潮水般漫过北非、东非与地中海东岸，“埃及行省”“塞浦路斯行省”“摩洛哥行省”的字样醒目刺眼。
西洋水师提督秦苍用手指划过图上的红色区域，对列席的行省官员道：“二十年前，咱们在非洲不过是租借了几个贸易站，连驻军都不足千人。如今能调集十二行省的舰队巡弋英吉利，靠的不是强占，是‘归附者自请设省’。”
他身后的埃及行省总督李默接口道：“就像埃及，当年被奥斯曼盘剥得民不聊生，是咱们帮他们打跑了税吏，修了灌溉渠，百姓才举着龙旗求着划入大明。现在亚历山大港的税银，一半都用在当地办学、铺路——这才是行省的根基。”
从商站到行省：摩洛哥的蜕变
摩洛哥行省的丹吉尔港，老酋长伊德里斯正带着孙子参观蒸汽机车厂。车间里，阿拉伯工人与大明技师正合力组装铁轨，墙上的老照片记录着二十年前的景象：土坯墙围起的小小商站，门口插着龙旗，周围是警惕的部落骑兵。
“当年你爷爷我，还带着人抢过商站的丝绸，”伊德里斯摸着孙子的头，指着照片笑道，“后来大明的官长说，‘做生意比抢劫稳当’，给咱们送来稻种，教咱们开矿，商站慢慢变成了集镇，集镇又扩成了城池。五年前，全摩洛哥的部落首领联名上书，求着设行省——你看现在，火车跑遍沙漠，孩子们能去学堂学格物，这日子，以前想都不敢想。”
孙子指着厂外飘扬的旗帜——龙旗旁绣着橄榄枝，那是摩洛哥行省的标志。“爷爷，为什么咱们的旗上有龙？”
“因为跟着大明，日子有奔头，”伊德里斯望着远处的蒸汽舰队，“就像这火车，得跟着铁轨走才能跑得快，咱们跟着大明的规矩，才能不受欺负。”
行省联动：一场震撼欧洲的示威
当十二艘蒸汽舰从埃及、摩洛哥、塞浦路斯三省启航时，英国的间谍还在向威廉三世汇报：“大明在非洲只有几个松散据点，不足为惧。”直到舰队在克里特岛会合，希腊盟军的观察员登上“龙骧”号，他们才惊觉——那些“据点”早已连成一片钢铁网络。
“塞浦路斯行省的巡洋舰到了！”了望手的喊声刚落，三艘挂着龙旗与橄榄枝旗的战舰已破浪而来，舰身的青铜炮在阳光下闪着冷光。舰长是希腊人阿里斯，十年前塞浦路斯设省时，他还是个扛枪的民兵，如今已能流利地用汉语下达指令。
“埃及行省的补给舰带了新式开花弹！”李默的旗舰“尼罗河号”缓缓靠泊，甲板上堆积的弹药箱印着“亚历山大钢铁厂制”的字样。随行的还有三十辆蒸汽马车，车斗里装着供舰队续航半个月的无烟煤——全是埃及行省自产的优质燃料。
秦苍站在“龙骧”号的舰桥，看着三省舰队组成“鹤翼阵”，对副官道：“让英国的望远镜看清楚，咱们的煤不用从本土运，炮弹不用从江南调。这些行省就是大明的臂膀，伸到西洋心脏里的臂膀。”
伦敦的恐慌：他们不是过客
威廉三世在怀特霍尔宫收到舰队逼近的消息时，手里正捏着东印度公司的报告：“大明在摩洛哥的铜矿产量，已超过英国全国。”首相丘吉尔匆匆闯进来，递上一张素描——画的是塞浦路斯行省的造船厂，船坞里并排躺着三艘未完工的蒸汽舰，工人们有希腊人、阿拉伯人，还有金发碧眼的欧洲雇工。
“陛下，他们不是来示威的，是来告诉咱们——他们扎下根了，”丘吉尔的声音发颤，“塞浦路斯的铁路能直抵维也纳，埃及的棉花垄断了欧洲纺织业，现在连舰队都能从非洲直接调遣……这哪是‘据点’？这是把半个地中海都变成了他们的内湖！”
议会厅里，主张强硬的贵族们看着舰队航线图，沉默了。图上标注的“大明行省补给点”密密麻麻，从直布罗陀到克里特岛，每一处都能为蒸汽舰提供煤、水和弹药。而英国的帆船舰队，光是绕好望角补给一次，就得花三个月。
“他们的行省……是活的，”一个老议员喃喃道，“能自己造血，自己壮大，就像藤蔓缠上了大树——再不想办法，欧洲这棵树，怕是要被缠死了。”
埃及行省的底气：不止舰队，更有民心
当“尼罗河号”驶经亚历山大港时，岸边挤满了送行的百姓。阿拉伯商贩举着“大明行省万岁”的标语，孩子们追着船跑，手里挥着小小的龙旗。李默站在甲板上，接过一个少年递来的椰枣，笑着对身边的英国观察员道：“看见没？这就是咱们的‘舰炮’——百姓的心。”
观察员曾听说大明“强占”埃及，此刻却看见税吏在市集上用天平公平收税，看见行省医院的大明医生给阿拉伯老人听诊，看见学堂里阿拉伯孩子和汉家子弟一起背诵《格物入门》。他忽然明白，为什么奥斯曼的税吏三次想夺回亚历山大，都被百姓用锄头打了回去。
“我们设行省，不是派官来管着他们，是帮他们建规矩，”李默指着港口的灯塔，“这灯塔是希腊工匠设计的，阿拉伯商人捐的钱，大明技师监工——行省的事，行省人自己说了算，我们只保他们不受欺负，能安安稳稳做生意。”
从走私到臣服：法国的末路
路易十四在凡尔赛宫收到“卢浮宫号”被希腊盟军扣押的消息时，同时得知：摩洛哥行省禁止法国商人进入撒哈拉商路，埃及行省提高了法国丝绸的关税，塞浦路斯行省甚至拒绝法国船只通过苏伊士运河。
“他们凭什么？”路易十四把王冠摔在地上，“不过是占了几块蛮荒之地！”
首相柯尔贝尔却递上一份清单：法国纺织业的棉花，七成来自埃及行省；贵族们追捧的香料，全靠摩洛哥行省的驼队运输；连王室的瓷器，都得经塞浦路斯转运。“陛下，那些‘蛮荒之地’，早成了咱们的命门，”柯尔贝尔叹息道，“当年他们求着咱们通商，现在轮到咱们求着他们放行了。”
更让路易十四绝望的是，派去北非的密使传回消息：埃及行省的百姓正自发组织巡逻队，盘查法国商人——“大明行省待我们好，谁想捣乱，就是跟我们过不去。”
行省的规矩：贸易而非掠夺
丹吉尔的国际市集上，英国商人托马斯正用明币购买摩洛哥的铜矿。他身边的法国商贩抱怨着关税太高，阿拉伯店主却摇着头说：“以前奥斯曼来收税，十成里得贪七成；大明行省收三成，却用两成修了这条路，一成给咱们办学——你们欧洲的国王，能做到吗？”
托马斯沉默了。他曾在东非行省的蒙巴萨港做生意，亲眼看见行省官员用贸易税修了防波堤，让渔民的小船再也不怕风暴；看见部落的孩子免费上学，学的不是神学，是算术和航海——这些，英国的殖民地可做不到。
市集中央的石碑上，刻着大明行省的贸易章程：“公平交易，童叟无欺；禁鸦片，禁贩奴；违者，行省水师可缉拿，行省法庭可审判。”托马斯摸着石碑，忽然明白，大明的行省能从几个商站扩张到半个非洲，靠的不是枪炮，是这套让人心服的规矩。
京师的布局：行省如星，龙旗如月
万历皇帝在御书房看着秦苍送来的《行省治理十策》，上面写着：“设省先问民愿，治省先顺民心；税赋取之于斯，用之于斯；驻军不扰民，通商不欺弱。”他笑着对林远和沈括道：“当年郑和下西洋，只知朝贡；如今咱们设行省，才真正把‘威德远播’落到了实处。”
林远指着地图上的行省：“这些行省就像星星，龙旗就是月亮，星月相照，才能让西洋诸国看清方向。下一步，可在印度设‘商省’，不驻军，只设法庭和税关——让他们知道，行省不止一种模样，跟着大明走，总有适合他们的路。”
沈括补充道：“英、法已派人来求着修改贸易协定，愿意按行省规矩办事。这就是‘不战而屈人之兵’——用行省的繁荣让他们眼红，用行省的规矩让他们服气，比舰队开炮更管用。”
皇帝拿起朱笔，在《行省治理十策》上批了四个字：“善政安民”。窗外，新造的蒸汽邮船正准备启航，船头的龙旗在风中舒展，仿佛要将这四个字，带到遥远的西洋行省去。