印度半岛的季风裹挟着湿热的雨气，拍打在孟买港的栈桥上。大明西洋水师提督秦苍站在“龙骧”号的甲板上，望着远处码头上攒动的人群——马拉塔王国的王公们穿着缀满宝石的长袍，古吉拉特的商人举着写有“欢迎大明”的绸布，连莫卧儿帝国派驻的税吏，也难得换上了整洁的制服。
“按林先生的‘渐进取舍策’，”秦苍对身边的印度事务官郑明说，“孟买先设‘商省’，不派驻军，只设三大署——通商署管贸易，理刑署断纠纷，工坊署传技艺。记住，咱们是来做生意的，不是来当主子的。”
郑明展开一卷地图，上面用虚线标出了商省的范围：“马拉塔王已将孟买岛及周边百里之地‘永租’给咱们，年租只要三千担棉花。他说了，只要大明能帮他们挡住莫卧儿的进攻，连税都愿意分咱们三成。”
秦苍笑了笑，指着远处驶来的蒸汽商船：“看见没？那是埃及行省来的‘尼罗河号’，装着亚历山大的钢铁；那是塞浦路斯行省的‘橄榄号’，运着希腊的染料。咱们的商省，从第一天起就不是孤零零的。”
从战争到商省：马拉塔的选择
马拉塔王宫的议事厅里，国王桑巴吉正把玩着秦苍送来的礼物——一支迅雷铳。窗外，大明的工程师正在指导工匠铺设铁轨，蒸汽锤的“哐当”声与远处清真寺的诵经声奇妙地交织在一起。
“父王，咱们真要信这些明人？”小王子不解地问，“莫卧儿的使者说，他们设商省是假，占土地是真。”
桑巴吉放下铳，指着墙上的地图：“莫卧儿的骑兵每年都来抢咱们的棉花，可明人来了，没要一寸土地，只说要修铁路、开工坊。你看孟买港，三个月前还是个烂泥滩，现在能停蒸汽船了；咱们的棉花，以前卖给波斯商人要被压价三成，现在通过明人的商船运到广州，价钱翻了一倍。”
正说着，财政大臣匆匆进来，手里举着账本：“陛下，这是这个月的贸易账——光是棉花和胡椒，就赚了比去年全年还多的银子！明人还说，要在浦那开纺织工坊，教咱们用蒸汽机织布。”
桑巴吉站起身，望着王宫广场上正在安装的蒸汽抽水机——那是明人送来的，能把山泉水引到农田，解了马拉塔的旱灾。“莫卧儿给咱们的是刀，明人给咱们的是路，”他对儿子说，“选刀还是选路，不用我多说了吧？”
理刑署的公案：一碗水端平
孟买商省的理刑署刚开张三日，就接到了第一桩案子：古吉拉特商人控诉英国东印度公司的船队强占了他的货栈。英国商人仗着背后有舰队，在公堂上拍着桌子：“区区一个商省，也敢管大英帝国的事？”
理刑官周瑾是江南来的老秀才，戴着老花镜，慢悠悠地翻开《大明商省律例》：“第一条，凡在商省地界内，无论国籍，皆受本署管辖；第二条，强占他人产业者，轻则罚银，重则驱逐……”他指了指堂外，“英国东印度公司的代表就在外面，要不要请他进来，看看你们国王签的《孟买通商约》？”
英国商人的脸瞬间涨红。那份约书上明明白白写着“遵守商省法度”，是威廉三世为了保住印度贸易，咬牙签的字。周瑾让人传来证人——货栈的印度看守，又调来了蒸汽船拍下的“强占现场”照片（林远为商省配备的“影画机”），证据确凿。
“罚银五千两，赔偿古吉拉特商人损失，”周瑾拍板，“三日内不交，理刑署将通报各大明行省，禁止你公司船只靠港。”
英国商人看着照片上清晰的船影，再看看堂外站着的、背着迅雷铳的商省护卫（由印度人组成，大明军官训练），只能灰溜溜地签字画押。古吉拉特商人捧着赔偿银，对着周瑾深深一揖：“以前莫卧儿的法官只认钱，明人的法官认理——这商省，咱们认了！”
莫卧儿的挑衅与碰壁
莫卧儿皇帝奥朗则布在德里收到孟买设省的消息时，正对着地图上的红色区域发怒。“一群异教徒，也敢在印度称雄？”他对将军下令，“派五千骑兵，去孟买‘问候’一下那些明人，让他们知道，谁才是印度的主人！”
骑兵统领信心满满地出发，却在离孟买百里的隘口被拦住了——不是大明的军队，是马拉塔的部落武装。领头的正是被商省断过案的古吉拉特商人，他带着上千名拿着火枪（大明工坊造的简易版）的老乡，堵在隘口喊：“想打明人，先踏过我们的尸体！”
骑兵们愣住了。这些以前见了莫卧儿军队就跑的平民，如今居然敢拿着枪对峙。更让他们心惊的是，远处的天空传来“嗡嗡”声——三架从塞浦路斯行省飞来的飞舟，正低空盘旋，机翼下的龙旗看得清清楚楚。
“那是会扔炸弹的飞舟！”有士兵见过奥斯曼军队的惨状，吓得调转马头。统领想下令冲锋，却发现身后的骑兵已跑了一半。他望着隘口前密密麻麻的平民，又看看天上的飞舟，终于恨恨地勒住马：“撤！”
消息传回德里，奥朗则布摔碎了心爱的玉杯。他这才发现，大明的商省没派一兵一卒，却让印度人自己成了他们的“盾牌”。
工坊署的魔力：蒸汽织机响起来
浦那的纺织工坊里，印度工匠卡马尔正跟着大明技师学习操作蒸汽织机。半年前，他还在用手工织布，一天织不了一丈布；现在，蒸汽织机转起来，一天能织五丈，工钱翻了三倍。
“以前英国商人总说咱们的布粗糙，”卡马尔摸着织出的细棉布，笑着对技师说，“现在用明人的机器，咱们的布能卖到欧洲去，比英国的还好！”
工坊署的院子里，堆着小山似的棉花，都是附近农民送来的。一个老农捧着新领的“蒸汽脱棉机”（工坊署免费发放的简易工具），对儿子说：“明人说了，种出好棉花，他们全收，价钱比莫卧儿的税吏高两成。明年，咱们也盖砖房！”
工坊的烟囱冒着白烟，蒸汽织机的“咔嗒”声此起彼伏，混着印度工匠的笑声，传遍了浦那的大街小巷。有莫卧儿的密探来刺探，回去禀报：“那些明人没教打仗，在教织布、种棉、打铁——可老百姓看他们的眼神，比看皇帝还亲。”
商省的辐射：从孟买到全印
孟买的成功像一粒种子，在印度半岛生根发芽。拉贾斯坦的王公派使者来，求着设“商站”（商省的初级形态）；孟加拉的商人自发组织船队，去孟买学习“明式记账法”；连德里的贵族，都偷偷托人买商省造的火枪。
秦苍在“龙骧”号上看着送来的“归附书”，对郑明笑道：“林先生说‘生意是最好的粘合剂’，果然没错。咱们卖机器，他们种棉花；咱们修铁路，他们运货物；日子好了，谁还愿意打仗？”
郑明指着工坊署的报表：“这月出口欧洲的棉布，比上月多了三成。英国的纺织厂老板在议会哭着要‘公平竞争’，可他们的布又贵又差，怎么争？”
蒸汽商船“海鹘号”正准备启航，货舱里装满了印度棉布、香料和宝石，将运往埃及、摩洛哥行省，再转销欧洲。船长站在船头，看着码头上各族商人互相打着招呼，忽然觉得，这商省就像一个巨大的织机，把不同的人、不同的货物，织成了一块叫“和平”的布。
京师的新蓝图：以商为舟，以省为岸
万历皇帝在御书房看着秦苍送来的“印度商省图”，上面用绿线标出了正在修建的铁路，蓝线标出了蒸汽船航线，红点是新开设的工坊。沈括笑着说：“陛下您看，这商省没花朝廷一分钱，靠贸易就自己壮大了，比派兵打仗划算多了。”
林远指着地图上的空白处：“下一步，可在波斯设‘丝路商省’，把印度、非洲的航线连起来。以后，大明的丝绸从江南出发，经波斯、埃及、摩洛哥，能一路卖到欧洲，全靠这些商省当‘码头’。”
皇帝拿起朱笔，在“孟买商省”旁批了四个字：“以商安邦”。窗外，南洋行省送来的新蒸汽船模型，正静静地躺在案上，船帆上绣着的“四海通商”，在阳光下闪闪发亮。