“嗡——！！！”
一股远比之前四人联合时更加狂暴、更加不稳定的能量波动，如同井喷般从破碎的水晶瓶中爆发出来！
银红色的独角兽之血仿佛被点燃，化作一团灼热、膨胀的能量球，瞬间将那名行者吞噬，然后向着四面八方猛烈炸开！
这不是攻击，而是无差别的能量殉爆！
这突如其来的自杀式攻击，完全出乎了所有人的意料。
爆炸的核心虽然离米勒和首领还有一段距离，但那狂暴的能量冲击波和飞溅的、蕴含着奇异腐蚀力的银红色血滴，却覆盖了相当大的范围！
“小心！”卡拉巴斯反应最快，刺剑收回，身影如同受惊的猫般向后急退，同时用空着的爪子猛地一挥，一道微弱的、由希望契约之力构成的淡白色屏障瞬间出现在身前，抵挡着冲击波和飞溅的血滴。
布莱泽也是脸色一变，猛地向侧后方扑倒，同时将霰弹枪护在身下，尽量减少暴露面积。
米勒的瞳孔也是微微一缩。刺向首领的剑势不得不强行中止，【冰焰之胄】再次瞬间覆盖全身，同时杖剑回旋，在身前舞出一片密不透风的剑幕，将冲击而来的能量和那些散发着不祥气息的血滴尽数挡下、弹开。
“嗤嗤嗤……”银红色的血滴落在幽蓝色的冰焰之胄和杖剑上，发出腐蚀般的声响，冰焰剧烈波动，杖剑表面的破魔余韵也在这狂暴而污秽的能量冲击下迅速消散。
趁着这爆炸制造的混乱，那名手腕受创的银色行者首领，眼中闪过一丝狠厉与决绝，他毫不犹豫地放弃了掉落在地的武器，用未受伤的左手猛地一拍腰间某个不起眼的装置。
“嗖——”
一道耀眼的银色闪光爆发，他的身影在闪光中变得模糊、扭曲，下一刻，竟如同融入了空气般，瞬间从原地消失不见！只留下地上一小片焦黑的痕迹和几滴尚未干涸的鲜血。
空间传送？还是某种极高明的光学迷彩与急速移动？
米勒挥剑荡开最后几滴腐蚀血珠，冰焰之胄缓缓散去，他看向首领消失的地方，眼神冰冷。
跑得倒快。
而另一名被布莱泽击伤、吐血倒退的行者，以及那名被卡拉巴斯刺伤膝盖、跪倒在地的行者，则没有这么好的运气。
他们离爆炸中心更近，又被同伴这突如其来的殉爆波及，此刻已是奄奄一息，倒在血泊之中，眼见是活不成了。
那名捏碎吊坠殉爆的行者，早已在能量核心中化为飞灰。
短短不到两分钟的交锋，五名装备精良、训练有素的银色行者勘探小队，除首领凭借保命手段逃脱外，其余四人，两死，两重伤濒死。
锈湖边，暂时只剩下米勒三人粗重的喘息声，以及湖中那粘稠湖水缓慢涌动、异怪潜伏的细微声响。
空气中弥漫着硝烟、血腥，以及那股永恒的、令人作呕的锈蚀与硫磺混合气味。
米勒在那名膝盖受创、气息奄奄的行者身前蹲下，目光沉静地落在他因剧痛而痉挛的脸上。
“把你知道的，都说出来。”
行者的眼神已然涣散，嘴唇艰难地嚅动着，似乎最后的忠诚仍在与求生的本能搏斗。然而，死亡的冰冷触感与米勒那仿佛能洞穿灵魂的注视，终于碾碎了他残存的意志。
就在他喉头滚动，即将吐出第一个音节的刹那——
异变陡生！
他身上那件已然破损的银白色斗篷，仿佛被注入了某种最后的、恶毒的指令，猛地活了过来！无数根纤细的银色长丝从中迸射而出，不再是守护的屏障，而是化为了无数根锋锐无匹的致命绞索，以肉眼难以捕捉的速度，瞬间缠绕、收紧——
噗嗤。
一声极其短暂、令人牙酸的闷响。
甚至连一声惨叫都未能容他发出。那名行者的身躯，就在米勒眼前，被那些源自他自身装备的银丝，在一刹那间，绞成了一团无法辨认的、混合着骨渣与衣料的猩红肉屑。
只有几滴温热的液体，溅上了米勒的靴面和蹲姿的膝盖。
米勒缓缓站起身，低头看着靴面和膝盖上那几滴迅速冷却、变得暗红的血点，又扫过地上那团瞬间从濒死俘虏变为血肉残渣的猩红之物。
他沉默地后退一步，避开了那仍在缓缓扩散的血污。
脑海中，那个将他引至此地的光絮生物最后消散的景象一闪而过。
它似乎只是负责“引路”，将他们带到这片锈湖，带到与银色行者遭遇的地点，之后便完成了使命，不再出现。是巧合，还是某种更深层次的安排？他无从得知。
更让他在意的是，系统并没有新的任务提示，仿佛这一切，都只是他旅途上偶然遭遇的插曲，而非某个宏大叙事的一部分。
这种缺乏明确指引的感觉，并不陌生，却始终让人难以完全安心。
布莱泽从地上爬起来，拍打着沾满暗红色尘土和少许血渍的猎人外套，眉头紧锁。
他看着那团血肉模糊的残骸，又看了看另一名同样在殉爆中咽气的行者，摇了摇头：“对自己人都这么狠，一点活口都不留。”
卡拉巴斯轻盈地落在米勒身侧，淡金色的毛发在荒原苍白的光线下显得有些黯淡。
他小心地甩了甩爪子，仿佛要甩掉那不存在的血污，低声道：“教会的手段……比以前更极端了。他们在这里的活动，绝对不简单喵。”
线索，似乎随着那名行者的自毁而彻底断绝。
“搜一下。”米勒的声音打破了短暂的沉寂，“他们采集的结晶，还有他们身上可能携带的任何东西，尤其是地图或日志。”
三人立刻行动起来，在确保安全的前提下，快速而仔细地搜查着四名银色行者留下的遗物。过程并不愉快，浓烈的血腥味和锈湖固有的恶臭混合在一起，令人作呕。
他们找到了几个装满暗红色结晶的特制皮袋，晶体入手沉重，散发着阴冷的能量波动，显然不是凡物。
米勒拿起一块这个结晶，眼中闪过一丝惊讶，没想到这玩意儿竟然还是魔法道具：
【余烬结晶：自古老熔炉的尸骸深处掘出，承载着未燃尽的余温。这些暗红如凝血的不规则晶体，是薪柴燃尽后拒绝彻底死去的残渣，指腹触及时能感到微弱搏动，仿佛仍在模拟某个早已停跳的心脏】
【结晶表面遍布血管状的熔蚀纹路，内部封存着液态的金属光泽。若在暗处掰碎，会泄出短暂的火星——那不是光，是压缩到极致的痛苦在逃逸】
【教会勘探队以特制容器盛装此物，他们称其为“圣骸余烬”。但猎人们清楚，当熔炉再度轰鸣时，这些结晶只会化作新的养料，延续这场无人记得起源的燃烧】
此外，还有一些标准化的补给品、少量未知用途的炼金药剂，以及几枚刻画着独角兽徽记、似乎是身份凭证的金属牌。
但没有地图，没有日志，没有任何直接指向“古老熔炉”位置或银魄教会具体计划的文字信息。
“看来，他们很小心，重要的信息要么记在脑子里，要么……”卡拉巴斯用刺剑挑开一个空空如也的皮质笔记夹，摇了摇头。
唯一的收获，是那名首领在传送逃离时，可能因为仓促或是受伤的影响，从腰间掉落的一个不起眼的、只有拇指大小的金属罗盘。
罗盘的结构异常精密，并非指向南北，其指针是由一种细小的、不断微微震动的银白色水晶构成，此刻正毫无规律地颤动着，指向各个方向，显然在这片能量混乱的锈湖区域已经失灵。
米勒捡起罗盘，入手冰凉。
他尝试注入一丝微弱的魔力，罗盘指针猛地剧烈跳动了几下，最终颤巍巍地指向了一个方向——并非他们来时的路，也并非锈湖的中心，而是沿着湖岸，指向一片更加荒凉、怪石嶙峋的区域。
这指针的指向可靠吗？是之前银色行者们设定的方向，还是仅仅因为能量干扰而产生的随机指向？无法确定。
但这是目前唯一的、可能的方向。
“沿着湖岸，去那边看看。”米勒将罗盘收起，目光投向指针指示的方向。没有更好的选择，他们只能依靠这渺茫的线索和自身的探索。
接下来的时间，是漫长而压抑的跋涉。
他们谨慎地沿着锈湖那粘稠的、暗红色的湖岸线移动，尽量避开那些看起来特别松软或不断冒着气泡的淤泥区域。空气中那股硫磺与金属腐锈的恶臭无处不在，几乎成了他们呼吸的一部分。苍白而扭曲的天光下，锈湖死寂的湖面上，偶尔能看到那些诡异的阴影在深处蠕动，有时甚至会靠近湖岸，露出惨白的、无瞳的“眼睛”或是扭曲的、如同锈蚀铁链般纠缠的触须，窥视着岸上的生灵。
他们遭遇了几次攻击。
第一次，是从一片看似平静的湖面下，突然窜出的数条如同锈红色水蛭般、却布满金属倒刺的触手，悄无声息地卷向卡拉巴斯的脚踝。
卡拉巴斯反应极快，刺剑化作点点寒星，精准地将触手切断，断裂处喷溅出暗红色的、带着强酸性的粘稠液体，将地面腐蚀出滋滋作响的白烟。
第二次，是一群栖息在湖边嶙峋怪石上的、外形如同放大了千百倍、甲壳上布满锈蚀斑点的尸蹩般的生物。
它们察觉到三人的靠近，如同潮水般从石缝中涌出，发出令人头皮发麻的窸窣声，挥舞着锈迹斑斑的螯肢扑来。布莱泽这次没有动用珍贵的霰弹，而是拔出了背后的手斧，配合着米勒的杖剑和卡拉巴斯的刺剑，三人组成一个简单的三角阵型，如同礁石般抵挡着虫潮的冲击。
斧影、剑光与金色的流影交错，将这些防御力并不算太强、但数量众多且带着腐蚀性血液的生物纷纷斩杀，在脚下堆积起一小片仍在抽搐的虫尸。
第三次，则更加危险。
他们经过一片湖岸凹陷处时，脚下的地面突然剧烈震动、塌陷，一个潜伏在淤泥下的、形似巨大鳐鱼、却通体覆盖着暗红色金属鳞片的怪物猛然跃出，张开布满螺旋利齿的巨口，带着腥风和粘稠的湖水扑向米勒！那瞬间爆发的气势，远超之前的袭击者。
米勒瞳孔微缩，却没有丝毫慌乱。【锈蚀齿轮】瞬间激发，让他以毫厘之差侧滑避开巨口的噬咬，同时一剑反撩，斩向怪物相对柔软的侧腹！
“锵！”
火星四溅！
怪物的金属鳞片异常坚硬，【金银三变】虽然成功削弱了其防御，但杖剑也未能完全切入，只是留下了一道深痕，暗红色的、如同熔融铁水般的血液从中渗出。
怪物吃痛，发出一种低沉如闷雷般的咆哮，巨大的尾巴带着万钧之力横扫而来！
“掩护我！”布莱泽大喝一声，没有后退，反而迎着扫来的尾巴冲了上去。
在尾巴即将及身的瞬间，他猛地俯身，一个滑铲险之又险地避开，同时手中霰弹枪抬起，几乎是顶着怪物相对脆弱的尾部关节——
“轰！”
独头弹近距离射击的威力爆发开来，怪物尾部关节处的鳞片瞬间破碎，血肉模糊！
与此同时，卡拉巴斯如同灵巧的飞鸟，悄无声息地跃上了怪物的背部，刺剑如同寻找缝隙的毒针，精准地刺向怪物头部与身体连接处的细小缝隙！
米勒则抓住怪物因尾部受创而动作失衡的瞬间，再次突进，杖剑之上【破魔】之力虽然未完全恢复，但凝聚于一点的物理突刺，配合着【金银三变】的持续削弱，终于抓住了布莱泽创造出的破绽，一剑深深刺入了怪物之前被斩开的侧腹伤口！
“嗷——！”
怪物发出凄厉的惨嚎，庞大的身躯剧烈挣扎，将卡拉巴斯甩飞出去（猫公爵在空中优雅翻身，稳稳落地），最终重重砸在湖岸上，激起大片粘稠的湖水，抽搐了几下，不再动弹。
连续的战斗，虽然都是有惊无险，但也消耗了三人大量的体力和精力。这片锈湖区域，危机四伏，远比看上去更加凶险。
他们稍作休整，处理了一下轻微的擦伤和沾染的腐蚀性液体，继续沿着湖岸，按照那个失灵罗盘大致指示的方向前进。
随着他们的深入，湖岸的地形开始变得更加复杂。
暗红色的怪石越来越多，形态也更加扭曲，有些如同枯萎的巨树，有些则像是倒塌的远古雕像，被锈蚀得面目全非。他们甚至发现了一些半埋在淤泥和红色沙土中的、巨大的、非自然形成的金属构件，上面依稀可见古老的、无法辨认的符文和齿轮结构，仿佛某个巨大机械的残骸。
这里，似乎曾经存在过什么。