空气仿佛凝固了，血腥气的热风停滞在阳台周围。
许鸮崽强迫自己睁开沉重的眼帘，再次望向高台上那个悬挂的、已经毫无生气的身影。
晃动的阴影像烙印般刻在他的视网膜上。
他缓缓转过头，望向近在咫尺的曼德拉，那双深不见底的眼睛里，此刻只剩下冰冷的决心——他要活下去，无论多么艰难，他都要活下去，并且要记住这一切。
欢呼声、口哨声、夹杂着一些意义不明的嚎叫，率先从楼下的人群中爆发出来，如同决堤的洪水。
阳台上，绅士淑女们仿佛被这声浪唤醒，纷纷优雅地起身，面向高台的方向，开始轻轻地、有节奏地鼓掌。
脸上带着轻松而满意的表情，就像刚刚欣赏完一场精彩绝伦的歌剧表演，正在向并不存在的演员致意。
许鸮崽身后不远处，一位珠光宝气的贵妇，用绣着金线的手帕轻轻擦拭了一下毫无泪水的眼角，声音不大不小，恰好能让周围人听到：“虽然有些残忍，但不得不说，这一幕很有教育意义。能让那些不安分的人看清现实。”
她身旁一位戴着单边眼镜、学者模样的绅士点头附和：“确实如此。下次，应该让所有新招募来的外籍工程师都来观礼。这比任何规章制度、安全手册都来得管用。视觉冲击，总是最直接的。”
许鸮崽僵硬地站在原地，感觉全身的血液仿佛瞬间倒流，又瞬间冻结。
曼德拉微微倾身，嘴唇几乎要贴上许鸮崽的耳朵，呼出的气息带着薄荷茶的清凉，低语道：“看到了吗？上层用理性欣赏秩序之美，下层用激情宣泄忠诚之心。各取所需，这就是统治的艺术，简单，有效。”
阳台上的掌声仍在继续，甚至有人举起了酒杯，向着台上那具悬挂的尸体——或者更准确地说，是向着曼德拉的方向——遥遥相庆，脸上洋溢着节日的般的笑容。
许鸮崽看见前排一个大约七八岁的孩子，正被他的父亲高高举起，为了能更清楚地看到那具晃动的尸体，孩子的脸上满是懵懂的好奇；
看见小贩趁机在激动的人群缝隙中穿梭，熟练地兜售着坚果和甜糕，生意似乎还不错；
看见几个穿着时髦的年轻人，举着简陋的硬纸筒望远镜，兴奋地对着绞刑架方向指指点点，比划着，像是在讨论什么有趣的事情。
曼德拉缓缓站起来。
他走到阳台边缘，面向下方沸腾的广场，高高举起了右手，然后，紧紧握拳。
整个广场，如同被按下了静音键，瞬间鸦雀无声。
连阳台上的谈笑声也戛然而止。
所有人的目光，都聚焦在那个白色的、如同神只般的身影上。
“索拉玛的儿女们！”曼德拉的声音通过广场各处的扩音器，清晰地、带着金属质感的回音，在空旷的十字路口上空回荡，“今天，我们在此，共同见证秩序的重申！正义的伸张！”
他的话语简短，有力，带着煽动性的节奏。
“背叛者，终将坠落！忠诚者，永享新月庇佑下的安宁与富足！”
然后，不知从哪个角落开始，第一声狂热的欢呼响起了：“曼德拉万岁！”
紧接着，欢呼声如同瘟疫般迅速蔓延开来，吞噬了每一个角落，很快汇成一股狂热的、震耳欲聋的声浪，冲击着古老的建筑，直冲云霄。
人们疯狂地挥舞着手臂，脸上洋溢着扭曲的、近乎癫狂的兴奋，仿佛刚刚参与并赢得了一场伟大的、属于他们的胜利。
“为了索拉玛！”
“曼德拉万岁！万岁！”
阳台上，绅士淑女们保持着优雅的仪态，但鼓掌的动作明显更加热烈，有人再次举起酒杯，向台上的曼德拉致意，眼神中充满了敬畏与崇拜。
许鸮崽感到胃里一阵剧烈的翻腾，他必须用尽全身力气，才能压制住那股想要呕吐的欲望。
曼德拉在震耳欲聋、一浪高过一浪的欢呼声中，转身，缓步走向依旧僵立在原地的许鸮崽。
纯白的长袍在狂热的气流中微微拂动。
他的唇角带着一丝若有若无的、洞悉一切的笑意，在许鸮崽耳边低语：“听见了吗？这就是人民的声音。恐惧塑造绝对的顺从，景观塑造狂热的忠诚。今日起，你要学习的，不仅是阿拉伯语，还有这门…统治的艺术。我的女王。”
欢呼声持续着，一浪高过一浪，在刚刚经历过死亡的广场上空回荡，经久不息。
悬挂在绞刑架上的尸体，随着这狂热的声浪，依旧在轻轻地、固执地摇晃着，仿佛在为这场荒诞而疯狂的集体狂欢，打着冰冷而诡异的节拍。
处决事件之后，曼德拉似乎更加笃定于他的“教育”方式。没有多余的言语安抚，没有漫长的心理疏导过程，甚至没有给许鸮崽任何消化那血腥场面的时间。
接下来的日子，如同之前的重演，曼德拉又给许鸮崽陆续更换了十位语言教师。有严肃古板的老学究，有试图用新式教学法吸引他的年轻人，甚至还有一位据说精通多国语言、气质优雅的女学者。许鸮崽故技重施，将自己伪装成一个在语言上毫无天赋、甚至智力似乎也堪忧的“朽木”，用笨拙、迟钝、偶尔模仿“顾大爷”的刁难，将这些老师一一气走。
他似乎又被带回了钟楼，但不再是顶层那个视野开阔的阁厅，而是被安置在钟楼中下部一个较小的房间。这里临时被布置成了书房的样子，有书架、书桌、黑板，一应俱全，但窗户更小，光线也更昏暗，压抑感更强。
曼德拉有时会亲自过来，坐在房间角落一张铺着软垫的扶手椅里，像一位冷静而挑剔的考官，沉默地验收着许鸮崽“毫无进展”的学习成果，目光锐利地捕捉着他每一个细微的表情和动作。
这天下午，门被无声地推开，一个新的身影，逆着走廊里昏暗的光线，走了进来。
许鸮崽正百无聊赖地用手指划拉着书桌上雕刻的花纹，抬头看去，呼吸下意识地一窒。
来人极高，甚至比身材本就挺拔的曼德拉还要高出少许，身形瘦削得有些过分，宽大的骨架支撑着空荡荡的衣物，但隐约还能看出这副骨架曾经蕴含的、属于男性的挺拔力量。
他穿着一身浆洗得发白、边缘甚至有些磨损起毛、却依旧显得不合身的旧制服，样式简陋，像是某种最低级杂役或苦力的统一打扮。
最引人注目的，是他的脸。
大部分被一张毫无表情的、光滑的银白色金属面具覆盖，只露出线条紧绷、显得有些消瘦的下颌，一双深陷在眉骨阴影下的、颜色晦暗的眼睛，以及一张没什么血色、甚至有些水肿的嘴唇。
面具的边缘与皮肤相接的地方，能看到狰狞扭曲的、一直向下蔓延到脖颈衣领深处的红肿水疱，新生的嫩肉和暗红色的旧疤痕交织在一起，呈现出一种粉红与暗红交织的可怖质感，仿佛被强酸腐蚀过。不仅脸上，他露出的手腕部位也被布料严严实实地包裹，手上戴着一副看起来不算干净的白手套，遮掩了所有可能暴露的皮肤。
“这位是斯诺。”曼德拉的声音从角落传来，平淡无波，像是在介绍一件没有生命的工具，“他在茶树田里做采摘工作已有半年，能说一口还算流利的阿拉伯语，以及…你的母语，中文。他主动报名承担你的教学工作。”
曼德拉顿了顿，目光扫过许鸮崽，带着一丝不易察觉的审视：“从今天起，就由他来负责你的阿拉伯语基础教学。希望你能…安心学习。”
斯诺闻言，向着曼德拉和许鸮崽的方向，微微躬身，动作有些僵硬，甚至带着点笨拙。他抬起头，看向许鸮崽，那双深陷的眼睛里似乎没有什么神采，只有一片沉寂的痛楚。他开口，声音嘶哑得厉害，像是声带曾被严重灼伤，每一个字都摩擦着喉管，带着令人不适的质感：“许先生，您好。”
许鸮崽心头莫名一紧，一种非常怪异的、混杂着隐约熟悉感和生理性排斥的感觉笼罩了他。像是又兴奋，又想吐，喉咙里莫名泛起一股腥甜的铁锈味，荒诞的联想浮现——像是一口吃掉了一个外表看起来美味、内里却令人作呕的大老鼠。
“曼德拉，”许鸮崽立刻转向角落里的曼德拉，语气带着明显的不满和质疑，“你为什么找他来教我？”他刻意让自己的嫌弃表露无遗。
曼德拉放下手中把玩的一枚玉石，语气依旧平淡：“之前的十位老师，许先生似乎都不满意。斯诺虽然不善言辞，相貌…也略有瑕疵，但毕竟和你是同胞。也许，由他来教，你那顽固的‘厌学情绪’，可以稍微减轻一些。”
“同胞？”许鸮崽皱眉。
“嗯。据登记，他也是苏浙一带的人，出国务工，正好…来到我的茶园。”曼德拉唇角勾起一个极淡的、意义不明的微笑，“而且，他是上个季度的采摘冠军，他带领的小队效率最高。我想，能在毒茶叶田里做到这一点，总该是有些过人之处，或许…也包括耐心。”他说完，不再给许鸮崽反驳的机会，站起身，白色长袍曳地，无声地离开了房间。