凯在剧痛中苏醒。
首先感受到的是后背火烧般的疼痛，然后是某种苦涩药膏的气味。他睁开眼，看到低矮的岩石穹顶上跳动着橘红色的火光，影子如同古老的壁画般摇曳。
“醒了？”一个年轻的女声传来。凯艰难地转头，看到玛尔娃的女儿正用骨针缝制一块毛皮。她约莫二十岁，古铜色的皮肤上点缀着几道淡白色的疤痕，黑发中编入的彩色珠子随着动作轻轻碰撞。“别乱动，伤口刚结痂。”
凯试着撑起身体，立刻被疼痛逼出一声闷哼。“我的同伴……”
“都在。”女孩朝洞穴深处努了努嘴，“狼孩守着药剂师，银发女巫在和我母亲谈话，小孩在帮我们剥雪兔——至于那副活铠甲，它站在洞口，已经三天没动了。”
“三天？！”凯猛地坐起，这次疼痛也没能阻止他。
女孩——她自我介绍叫塔莉娅——按住他的肩膀：“你中的不只是狮鹫爪毒，还有冰爪蝎的神经毒素残留。能活下来已经算山神庇佑。”她递来一碗冒着热气的肉汤，“喝吧，能加速排毒。”
肉汤的味道像腐木混着苦草，但喝下后确实让混沌的头脑清醒了些。凯环顾四周，发现这是个天然形成的岩洞，被山民改造成了临时营地。角落里，莱恩像守护犬般蜷在芬恩身边，药剂师脸色惨白但呼吸平稳。更远处，托姆正笨拙地用石刀处理猎物，时不时偷瞄几眼挂在岩壁上的奇异武器——几把造型狰狞的钩刃，还有玛尔娃那杆长管火器。
“那是屠龙铳。”塔莉娅注意到凯的目光，“用龙息矿锻造，能击穿幼龙的鳞甲。当然，对‘赤灾’那种上古龙来说，最多只能吓唬它一下。”
凯的指尖无意识地摸向怀中——艾拉的麦秆小鸟还在。他松了口气，问道：“莉娅……那个银发法师，她在哪？”
“跟我来。”
穿过一条狭窄的甬道，凯来到一个较小的洞窟。玛尔娃和莉娅围坐在一堆发光的蓝色晶体前，晶体中央漂浮着一团不断变幻形状的雾气。更令人惊讶的是，铁砧也站在一旁，头盔微微低垂，似乎在“注视”那团雾气。
“……地脉紊乱加剧了。”玛尔娃的声音低沉沙哑，“三天前，苍穹之冠喷发了第一次龙息烟柱。”她指向雾气中浮现的模糊影像——远处山峰顶端确实有一道暗红色的烟云直插天际。
莉娅抬头看见凯，紫罗兰色的眼睛闪过一丝释然：“你终于醒了。”她看起来憔悴但清醒，手中握着一块刻满符文的小型水晶，“玛尔娃女士正在向我们展示‘赤灾’近期的活动轨迹。”
雾气中浮现新的画面：山脉某处的岩壁上，有一个巨大的、像是被某种生物硬生生撞出的隧道。
“这是它新开的巢穴入口。”玛尔娃用一根骨杖指点着，“过去半个月，它抓走了至少二十个生物——不只是人类，还有雪猿、岩羊，甚至一头成年雪熊。”
凯的心脏紧缩：“为什么？”
“仪式。”玛尔娃的独眼闪烁着冷光，“每三百年，‘赤灾’必须进行一次‘蜕鳞重生’。传说它会在满月之夜吞噬活祭品的生命力，用来延续自己腐朽的躯体。”她突然转向铁砧，“上一次阻止它的是谁，铠甲？”
铁砧的符文微微闪烁，但没有动作。
“它不会说话。”莉娅解释道，“至少不会用我们能理解的方式。”
玛尔娃哼了一声：“无所谓。石语氏族的传说记载得很清楚——三百年前，十二名精灵星穹骑士以生命为代价，将‘赤灾’封印在苍穹之冠的冰窟中。其中一位骑士的灵魂被注入了铠甲，成为永恒的守望者。”她直视铁砧，“就是你，对吗？”
蓝绿色的光芒骤然明亮了一瞬，仿佛某种确认。
凯突然想起莫格尼姆长老的话：“铁砧选择跟随你不是偶然。”他看向自己染血的双手——一个普通农民，凭什么被古老的精灵骑士选中？
“那些被抓走的人……”凯艰难地开口，“还活着吗？”
玛尔娃的表情变得复杂：“看运气。‘赤灾’喜欢把祭品圈养起来，直到满月之夜。”她站起身，从岩壁凹槽取出一卷风干的兽皮地图，“如果你们执意送死，至少要知道路线。”
地图上标注了一条几乎垂直的攀登路线，绕过狮鹫巢穴和几处雪崩区，最终到达一个被称为“龙之咽喉”的隘口。
“从这里开始，”玛尔娃的骨杖点在地图顶端，“就是龙的领地了。我们山民从不越过这条线。”
莉娅仔细研究着路线：“我们需要至少四天的补给，还有御寒装备。”
“已经准备好了。”塔莉娅从外面走进来，手里拿着几套雪白的毛皮外套，“用雪狐皮做的，比你们那些湿漉漉的斗篷强多了。”
凯刚要道谢，洞外突然传来一声尖锐的哨响——山民的警报。
玛尔娃瞬间抓起身旁的屠龙铳：“呆在这！”
但凯和莉娅已经跟了出去。洞口处，托姆和莱恩正紧张地盯着远方的天空。夕阳西下的云层中，一个巨大的黑影正在盘旋，比狮鹫大十倍不止。即使隔着这么远，也能感受到那种令人窒息的压迫感。
“赤灾……”凯的喉咙发紧。
黑影突然俯冲，消失在群峰之后。几秒钟后，一道暗红色的火柱冲天而起，将整片天空染成血色。即使相隔数里，脚下的地面仍传来细微的震颤。
铁砧不知何时已经站在凯身后，沉重的金属手掌按在他肩上。这一次，凯清晰地感受到了一种情绪通过接触传来——
紧迫。