冰冷。黑暗。灵魂被冻结、撕裂、拖向无尽深渊的绝望感。
那双燃烧着幽蓝魂火、跨越虚空锁定我的巨大龙瞳，如同烙印般深深刻在意识的最深处。
“呃……”
意识如同沉船般艰难地上浮，刺骨的冰冷感依旧在骨髓中徘徊。我猛地睁开眼，首先映入眼帘的是低矮、被烟熏得漆黑的木质屋顶。空气里弥漫着浓重的煤烟、汗臭和铁锈味。身下是冰冷坚硬的地面。
“嚯！醒了？”一个洪亮如雷、带着浓重矮人口音的声音在旁边响起。
我艰难地转过头，看到老铁锤那张布满汗水和煤灰、胡子纠结的方脸。他蹲在旁边，手里拿着一个粗糙的木杯，里面盛着某种浑浊的液体。
“你小子，拉个风箱也能把自己吓晕过去？”老铁锤把木杯怼到我嘴边，“喝！矮人提神汤！比你们精灵的树叶水管用！”
辛辣、苦涩、还带着一股硫磺味的液体涌入喉咙，呛得我剧烈咳嗽起来，但一股灼热的暖流也随之扩散开来，驱散了些许残留的冰冷和麻木。我挣扎着坐起身，靠在冰冷的墙壁上，心脏还在狂跳，湮灭之心那恐怖的形象和龙巫妖图尔贡的凝视带来的惊悸感仍未完全消退。
“我……晕了多久？”我声音嘶哑地问。
“没多久！也就一袋烟的功夫！”老铁锤站起身，拍了拍屁股上的灰，“活儿还没干完呢！别想偷懒！赶紧起来！星银箭头还想不想要了？”
星银箭头！这个名字如同一剂强心针！我猛地想起昏迷前那惊悚的遭遇——那绝非单纯的噩梦！是某种跨越时空的精神冲击！是湮灭之心（或者说掌控它的图尔贡）对我的“标记”！观察者的警告，是真的！
恐惧再次攥紧心脏，但随之而来的，是更强烈的、对力量的渴望！我需要那些箭头！需要能够对抗那恐怖存在的武器！
“要！”我咬着牙，撑着发软的身体站起来，踉跄了一下才站稳。身体像是被掏空，精神更是疲惫不堪，仿佛刚经历了一场生死大战。但星银矿砂冰冷的触感紧贴胸口，提醒着我目标。
“这才像话！”老铁锤满意地哼了一声，指着那个巨大的风箱，“继续！火不能弱！”
接下来的时间，如同在炼狱中煎熬。身体和精神的双重疲惫让我几乎无法集中注意力。每一次拉动沉重的风箱都像在对抗一座山，手臂的旧伤和精神的创伤都在隐隐作痛。脑海中，湮灭之心的恐怖景象和那双幽蓝的龙瞳不断闪现，带来阵阵冰冷的战栗。我只能死死咬住牙关，用意志力强迫自己动作不停，眼睛死死盯着炉火中跳跃的烈焰，仿佛那是唯一能驱散黑暗的光源。
老铁锤似乎也察觉到了我的状态不对，咆哮和催促声少了一些，但手上的锻锤敲打得更快更急。时间在痛苦和坚持中缓慢流逝。当窗外透进第一缕惨白的晨光时，最后一把弯刀淬火完成，带着袅袅青烟被丢进水槽，发出刺耳的嘶鸣。
“完工！”老铁锤抹了一把脸上的汗水和煤灰，长长吐出一口浊气，疲惫中带着一丝满足。他指了指墙角一堆散落的边角料和废渣：“去，把那些清理了，堆到后院。”
我拖着灌了铅的双腿，麻木地执行着命令。当最后一铲废渣被堆好时，天色已经蒙蒙亮。橡木镇在薄雾中苏醒，远处传来鸡鸣和隐约的人声。
老铁锤走到我面前，将一个用厚油布仔细包裹的长条状物体塞到我怀里。入手沉重，带着新淬火金属特有的微温。
“拿着，小子。”他的声音少了几分洪亮，多了些沙哑，“二十支箭头，星银合金，三棱破甲带倒钩，内刻了我老铁锤的‘破邪’符文。对付那些骨头架子和幽灵怨鬼，够用了。省着点用！”
我解开油布一角，一抹纯净、冰冷、仿佛内蕴星光的银白色泽映入眼帘！箭头造型流畅而致命，锋刃处闪烁着令人心悸的寒光，仔细看去，金属表面确实蚀刻着极其细微、充满力量感的矮人符文。仅仅是握在手中，就能感受到其中蕴含的、对负能量和低级魔法的天然克制力！
一股难以言喻的激动和辛酸涌上心头。一夜地狱般的煎熬，值了！
“谢谢！老铁锤大师！”我郑重地将箭头重新包好，深深鞠了一躬。
“谢什么！公平交易！”老铁锤摆摆手，脸上露出一丝难得的、称得上温和的表情，“小子，你干活还行，就是身子骨弱了点，胆子也小了点（指我晕倒的事）。下次来橡木镇，记得带点好酒！滚吧！老子要睡觉了！”
我再次道谢，将沉甸甸的星银箭头包小心地背在身后，转身冲出了铁匠铺。清晨冰冷的空气涌入肺腑，精神为之一振。但身体的疲惫和精神的创伤依旧沉重，回营地的路显得格外漫长。
快！必须再快一点！瓦里安的命令是“明早回营”！太阳已经升起来了！
我几乎是拼尽全力在奔跑，肺部火辣辣地疼，双腿如同灌了铅。橡木镇的景象飞速倒退。当我终于冲出镇口，踏上通往营地的林间小路时，远远地，就看到营地大门外，一个熟悉的身影正抱着胳膊，靠在门柱上。
瓦里安！他嘴里叼着那根标志性的烟斗，烟雾在晨光中袅袅升起。他显然已经等了很久。
我的心瞬间提到了嗓子眼。硬着头皮，拖着疲惫不堪的身体跑过去。
“长……长官……”我喘着粗气，几乎说不出完整的话。
瓦里安抬起眼皮，琥珀色的眼睛锐利如刀，上上下下地扫视着我。我浑身沾满煤灰，汗水在脸上冲出几道污痕，头发凌乱，眼窝深陷，嘴唇干裂，狼狈得如同刚从矿坑里爬出来的难民。背后的星银箭头包虽然包着油布，但形状依旧显眼。
“去哪了？”瓦里安的声音平淡无波，听不出喜怒。
“铁匠铺……打箭头……”我喘息着回答，不敢隐瞒。
瓦里安的目光在我背后的包裹上停留了几秒，又落回我脸上，眉头微不可查地皱了一下。他显然看出了我状态极差，不仅仅是疲惫，更像是……精神遭受了重创。
“一夜没睡？还把自己搞成这副鬼样子？”他吐出一个烟圈，“为了几支箭头？”
我低下头：“是……长官。我需要它们。”
瓦里安沉默了片刻。晨风吹过树林，带来沙沙的声响。他似乎在权衡什么。最终，他拿下烟斗，用烟锅敲了敲旁边的门柱，发出笃笃的轻响。
“格鲁大人要见你。”他说道，语气带着一种前所未有的凝重，“现在。”
格鲁？！我的心猛地一沉！在这个狼狈不堪、精神恍惚的时候？是因为我擅自滞留橡木镇？还是……鹰眼哨站的石板书有了结果？抑或是……观察者口中的秘密收集行动？
“因为什么？”我忍不住问，声音有些干涩。
瓦里安深深看了我一眼，那眼神复杂难明，有审视，有警告，甚至……有一丝不易察觉的怜悯？
“去了就知道。”他收起烟斗，转身朝营地内走去，“跟我来。”
我深吸一口气，压下心中翻腾的恐惧、疲惫和无数疑问，努力挺直腰背，跟上瓦里安的步伐。背后星银箭头的重量仿佛沉甸甸的使命，而前方格鲁的召见，则如同通往未知风暴中心的入口。
营地里的气氛比离开时更加压抑。士兵们行色匆匆，表情严肃，空气中弥漫着一种山雨欲来的紧张感。我们一路沉默地穿过营地，走向中央那顶最大的指挥帐篷。门口的守卫看到瓦里安，无声地行礼让开。
瓦里安掀开帐帘：“进去吧。他在等你。”
我迈步走进帐篷。里面光线比外面暗一些，空气中弥漫着淡淡的、混合着羊皮纸、墨水和某种清冷草木气息的味道。巨大的地图桌上铺满了各种卷宗和标记过的地图。一个人影背对着门口，站在地图桌前，身姿挺拔如松，墨绿色的斗篷垂落，纹丝不动。
仅仅是那个背影，就散发出一种无形的、如同山岳般的巨大压迫感，让帐篷内的空气都仿佛凝固了。
格鲁。
他没有转身，清冷的声音却清晰地响起，如同冰珠落入玉盘，每一个字都带着千钧之力：
“凯尔·影叶。你的成长速度，出乎我的意料。”
他的话语中没有丝毫赞许，反而带着一种冰冷的审视。
“但你的力量，如同蹒跚学步的幼童，脆弱得不堪一击。”
他缓缓转过身。那双鹰隼般的翠绿眼眸，在昏暗的光线下，锐利得仿佛能刺穿灵魂，直抵我内心最深处的秘密和恐惧。他的目光扫过我狼狈的外表，在我背后的星银箭头包上停留了一瞬，最后定格在我疲惫而惊惶的脸上。
“直觉尚可，技巧粗劣。”他重复了月光试炼后的评价，但此刻听起来更像是一种冷酷的宣判。“而你现在最缺乏的，是真正生死间的淬炼。”
他向前一步，无形的压力陡增，我感觉呼吸都有些困难。
“末日之刃的碎片在阴影中汇聚，亡灵的阴影在边境蔓延，古老的邪恶正在苏醒……风暴已至，影叶。我们没有时间等待幼童长大。”
他的声音陡然转冷，带着不容置疑的决断：
“我给你一个机会。一个证明你价值、淬炼你力量的机会。”
“独立潜入一处被豺狼人术士占据的废弃法师塔‘暗影尖碑’。”
“带回塔顶密室中存放的‘储能水晶核心’。”
“并……”
格鲁的绿眸中寒光一闪，如同出鞘的利刃：
“用你的箭，‘标记’塔中的豺狼人术士‘血爪’萨鲁克。不能击杀，不能惊动，只留下无法抹除的‘印记’。”
“时限：三天。”
“失败，或者暴露……”格鲁的声音没有任何起伏，却比最严厉的威胁更令人胆寒，“你就不再是埃里需要的力量。你的‘影子’，到此为止。”
独立潜入？废弃法师塔？豺狼人术士？带回核心？还要标记而不惊动？！
这根本不是机会！这几乎是送死的任务！以我现在的状态，疲惫、精神受创，即使有新得的星银箭头，面对盘踞在废弃法师塔中的术士及其爪牙，成功几率渺茫得如同风中残烛！
巨大的压力如同实质的巨石，轰然砸在我的肩上！湮灭之心的幻象带来的恐惧尚未散去，格鲁这近乎不可能完成的严苛试炼又接踵而至！我感觉自己像是被两股恐怖的力量夹在中间，即将被碾碎！
格鲁冰冷的目光依旧锁定着我，等待我的回答。帐篷内死寂无声，只有我心脏狂跳的声音在耳边轰鸣。
三天……储能水晶核心……标记血爪萨鲁克……
我握紧了拳头，指甲深深嵌入掌心，疼痛让我混乱的思绪勉强集中了一丝。
我没有退路。拒绝？意味着失去格鲁的“影子”身份，失去庇护，甚至可能被当作废物处理。而湮灭之心和图尔贡的威胁，如同悬顶之剑！
接受？九死一生！但……也许，这是唯一快速变强的途径？唯一在即将到来的风暴中活下去的可能？
恐惧如同冰冷的潮水，但一股源自灵魂深处的不甘和倔强，如同星银箭头的微光，在黑暗中顽强地亮起。我是凯尔·影叶。我经历过猝死，经历过穿越，经历过地精的鲜血、幽灵的尖啸、湮灭之心的凝视……我不会在这里倒下！
我抬起头，迎向格鲁那能洞穿灵魂的目光，用尽全身力气，将所有的恐惧压入心底最深处，声音嘶哑却异常清晰地回答：
“任务内容，收到。时限三天。目标：带回储能水晶核心，标记术士血爪萨鲁克。”
“我接受试炼。”