鹰喙崖上的冰冷触感和时空封印深处传来的、充满恶意的悸动，如同跗骨之蛆，缠绕着凯尔归途的每一步。森林的绿意和远处村落升起的炊烟，此刻在他眼中都蒙上了一层脆弱的薄纱。塞琳娜信中的警告、“星尘之锚”的瓶颈、下弦月的时限……这些沉甸甸的思绪挤压着他的胸腔，让呼吸都带着一种凝滞感。他需要将精力集中在即将到来的近距离封印监测上，需要绝对的专注，而非被后方可能的隐患所扰。
他选择了一条更僻静的林间小径返回森林小屋，刻意避开村落的方向。然而，一阵清晰、嘹亮却带着几分生涩稚气的口号声，混合着武器撞击木桩的“砰砰”闷响，顽强地穿透了密林，钻入他的耳中。
声音来自村落边缘，那片被清理出来用作临时训练场的林间空地。凯尔脚步微顿，如同融入树影的幽灵，悄无声息地滑向空地边缘，藏身在一棵古老橡树虬结的根系之后，目光穿透枝叶的缝隙。
场地上，十几个年轻的身影正在挥汗如雨。有人类少年，有半大的矮人小伙，甚至还有两个动作略显笨拙但眼神专注的年轻精灵。他们穿着简陋的皮甲或布衣，手持粗糙的木剑或练习用弓，在一名身材敦实、嗓门洪亮的人类老兵指导下，练习着基础的劈砍和突刺动作。
“注意力！注意力！你们的敌人不会等你们摆好架势！”老兵粗声吼着，用木棍敲打着一个走神少年颤抖的手臂，“半精灵！说你呢！艾拉！弓步要稳！腰背发力！想象你前面站着一头龇牙的食尸鬼，不是你家花园里的稻草人！”
被点名的少女——艾拉——身形敏捷地向后跃开一步，迅速调整了重心。汗水沾湿了她额前几缕浅棕色的碎发，贴在光洁的额头上。她看起来不过十五六岁，身形高挑，有着精灵的纤细骨架和人类的坚韧轮廓，一双明亮的翠绿色眼眸里没有丝毫被训斥的委屈，只有全神贯注的认真和一股不服输的韧劲。
“是，教官！”她的声音清亮，带着少年人特有的蓬勃朝气。她重新摆好弓步，木剑前指，眼神瞬间变得锐利，仿佛真有一头无形的怪物在眼前咆哮。凯尔的目光在她身上停留了片刻。那份纯粹的专注，那种初生牛犊不怕虎的锐气，还有那混杂着两个种族特征却异常和谐的面容……一丝极其遥远、几乎被他遗忘的感觉，如同沉入深潭的石子，在他沉寂的心湖中荡开了一圈微弱的涟漪。
就在这时，变故陡生！
训练场边缘茂密的灌木丛毫无征兆地剧烈晃动起来，伴随着一阵令人作呕的腐臭气息和嘶哑低沉的咆哮！三团裹挟着暗影和死亡气息的身影猛地扑出，目标直指训练场中央那群毫无防备的新兵！
是食尸鬼！而且不是普通的亡灵！它们腐烂的肌肉上覆盖着一层不祥的、如同活物般蠕动的暗影粘液，空洞的眼窝里燃烧着两点幽绿的、充满狂乱与恶意的磷火！它们移动的速度远超寻常亡灵，利爪撕裂空气，带起腥风！
“敌袭！”老兵反应极快，声嘶力竭地大吼，同时拔出腰间的佩剑，“结阵！防御！保护新兵！”
然而，突袭来得太快太猛。新兵们瞬间乱作一团，恐惧的尖叫和慌乱的脚步交织。一个离食尸鬼最近的人类少年吓得僵在原地，眼看那闪烁着寒光、缠绕着暗影的利爪就要将他开膛破肚！
千钧一发之际，一道身影比教官的吼声更快！
是艾拉！
她没有像其他新兵那样本能地后退或呆滞，在那腐臭气息弥漫开的瞬间，她翠绿的眼眸骤然收缩，身体如同绷紧的弓弦。恐惧只在她眼底一闪而过，随即被一种近乎本能的、保护同伴的决绝所取代！
“趴下！”她尖声厉喝，同时脚下猛地发力，整个人如同离弦之箭，不是冲向食尸鬼，而是斜刺里扑向那个吓傻的少年！
“砰！”她狠狠撞在少年身上，两人滚作一团，险之又险地避开了食尸鬼致命的爪击。腐烂的指爪擦着她的肩头掠过，带起几缕布片和一丝火辣辣的疼痛。她顾不上检查伤势，一把推开惊魂未定的少年，反手抓起滚落在地的木剑，挺身挡在了三只狰狞食尸鬼和新兵之间！
“别慌！拿稳武器！它们速度快但转向笨！”艾拉的声音带着一丝喘息，却异常清晰稳定，强行压下自己的恐惧，试图指挥混乱的同伴，“矮人！堵左边！用你们的盾顶住！精灵！瞄准它们关节，干扰动作！其他人，向教官靠拢！”
她的指令或许不够完美，却像黑暗中的一道光，瞬间给了慌乱的新兵们一个主心骨。矮人少年们下意识地吼叫着举起练习用的木盾，挤在一起试图构筑防线；精灵少年手忙脚乱地搭上练习箭，虽然准头欠佳，但射出的木箭确实干扰了食尸鬼的扑击方向。老兵也趁机挥舞着佩剑，逼退了扑向另一侧新兵的食尸鬼。
但三只被暗影强化的食尸鬼异常凶悍，它们无视木盾的撞击和干扰的箭矢，咆哮着再次扑向艾拉和新兵们组成的薄弱防线！老兵被一只食尸鬼死死缠住，分身乏术。
艾拉咬紧牙关，双手紧握木剑，死死盯着正面冲来的那只最庞大的食尸鬼。她知道自己挡不住，木剑在对方的利爪和暗影加持下不堪一击。但身后是同伴！她翠绿的眼眸中没有退缩，只有一股近乎悲壮的守护意志！
就在食尸鬼腐烂的巨口带着腥风噬咬而下的瞬间——
“咻！”
一道细微到几乎无法察觉的破空声响起！
凯尔出手了。
他没有使用任何附魔箭矢，仅仅从箭囊里抽出了一支最普通、最不起眼的练习用木箭。弓弦在他指间轻颤，动作快到只留下残影。箭矢离弦，无声无息，却带着一种精准到极致的冷酷意志。
“噗！”
木箭没有射向食尸鬼狰狞的头颅或心脏，而是精准无比地射入了它支撑前扑动作的、腐烂膝关节的侧面缝隙！时机把握得妙到毫巅，正是食尸鬼发力前扑、重心前移的刹那！
“咔嚓！”一声令人牙酸的脆响。
那只气势汹汹的食尸鬼前扑的动作骤然变形，腐烂的膝关节在自身冲力和箭矢的破坏下瞬间扭曲折断！庞大的身躯失去平衡，轰然向前栽倒，丑陋的头颅狠狠砸在艾拉面前不足一尺的地面上，溅起一片腐臭的泥浆！它愤怒地嘶吼，挣扎着想爬起，但断腿让它行动迟缓。
这突如其来的变故让另外两只食尸鬼也微微一滞。
艾拉反应快得惊人！她没有浪费这用同伴生命（如果凯尔不出手）换来的宝贵瞬间！在食尸鬼栽倒的瞬间，她眼中精光爆射，身体如同蓄满力量的猎豹般弹起！
“就是现在！打它后颈！”她厉声喊道，同时自己已高高跃起，双手紧握木剑，将全身的力量和重量都灌注于剑尖，带着一股一往无前的决绝，狠狠刺向倒地食尸鬼暴露出来的、连接头颅与脊柱的脆弱后颈！
“噗嗤！”木剑的尖端在巨大的冲击力下，竟奇迹般地穿透了腐败的皮肉，深深扎了进去！
“嗷——！”食尸鬼发出一声凄厉到变形的惨嚎，疯狂扭动，暗影能量剧烈波动。艾拉死死握住剑柄，身体被甩得几乎离地，却毫不松手！
“帮忙！”矮人少年们被她的悍勇所激，怒吼着冲上来，用沉重的木盾狠狠砸向食尸鬼挣扎的头颅和身体！精灵少年也稳定心神，一支练习箭歪歪扭扭地射中了另一只试图扑向艾拉的食尸鬼的眼窝！
老兵也终于摆脱纠缠，一剑劈开了最后一只食尸鬼的半个肩膀。
战斗在混乱中开始，在少年们被激发的血性与协作下迅速结束。三只暗影食尸鬼化作散发着恶臭的腐肉和渐渐消散的暗影能量。
训练场上弥漫着浓重的腐臭和血腥味，以及少年们剧烈喘息的声音。有人受伤，大多是擦伤和惊吓，最严重的是艾拉肩头被利爪划破的伤口，正渗出鲜血，染红了粗布衣服。但她恍若未觉，只是拄着插在食尸鬼后颈的木剑，胸膛剧烈起伏，翠绿的眼眸扫视着惊魂未定但都安然无恙的同伴，确认没有致命损失后，才长长地、如释重负地吐出一口气，紧绷的身体微微摇晃了一下。
凯尔依旧隐在树影中，如同一个沉默的旁观者。他收起了弓，方才射出那精准一箭的手指微微蜷曲。他看着场地中央那个拄剑喘息、肩头染血的半精灵少女。她脸上的稚气未脱，眉宇间还带着战斗后的苍白和痛楚，但那双明亮的翠绿眼眸中，除了劫后余生的庆幸，更闪烁着一种光芒——一种在绝境中挺身而出、指挥同伴、并最终守护了大家的光芒。
那光芒，纯粹，炽热，带着一种近乎天真的责任感，却又有一种令人心折的坚定。没有对力量的贪婪，没有对荣耀的渴求，只有最本能的“守护”二字。
凯尔的心脏，被某种久违的东西，狠狠撞击了一下。
老兵正大声呵斥着新兵们打扫战场、处理伤口、加强警戒，同时警惕地扫视着周围树林。艾拉拒绝了同伴搀扶，咬着牙自己拔出木剑，走到一旁，从随身的小包里掏出干净的布条和一小罐气味清冽的药膏，动作麻利地处理自己肩头的伤口。她的动作带着一种少年人特有的倔强和独立。
凯尔没有现身。他只是在树影深处，默默地注视着那个身影。鹰喙崖上封印的沉重压力、图尔贡的低语、归途的渺茫……这些沉甸甸的阴霾，仿佛被少女眼中那纯粹而坚韧的光芒，刺破了一道细微的缝隙。
他看到了“影子”——那个曾经同样年轻、同样在危机中挣扎求生、同样渴望力量的自己。但更清晰地，他看到了不同——一种他当年不曾拥有、或者说在追逐力量的过程中被磨砺得有些模糊的东西：那份对同伴毫无保留的重视，那份在绝境中指挥若定的担当，那份守护之心的纯粹。
老兵的声音隐约传来：“……见鬼！这些鬼东西怎么跑这么近？还带着‘影蚀’……肯定是封印那边漏过来的邪气养的！这世道……唉……” 话语中充满了忧虑。
艾拉包扎好伤口，走到老兵身边，声音不大，却清晰地传入凯尔耳中：“教官，它们从西北边的荆棘谷方向来的。那边靠近封印边缘，小路多，巡逻队覆盖不到。我们……能不能组织一支小队，定期去那边清理？不能总等着它们找上门。”
老兵愣了一下，看着少女认真的脸庞，又看了看她肩头的绷带，最终重重叹了口气，拍了拍她的肩膀：“好丫头！有胆识！这事……我得跟村长和守卫队长商量。不过艾拉，记住，守护不是送死！活着，才能守护更多！”
“我明白！”艾拉用力点头，眼神明亮而坚定。
凯尔无声地转身，悄然离开了训练场边缘的树影。归途依旧沉重，但少女眼中那纯粹的守护之光，如同一颗悄然落入心湖的星火，在沉重的暗流中，固执地燃烧着，微弱，却带着一种穿透阴霾的暖意和力量。
新生的旗帜，已在荆棘与鲜血中，悄然立起。