锦衣卫指挥同知带着几个缇骑，快马追出应天城三十里，终于在一处岔路口截住了那名家仆。
两匹快马横在路中，拦住去路，家仆勒马不及，险些撞上来，吓得脸色发白。
“下来！”指挥同知沉声喝问，翻身下马，眼神如刀般扫过家仆。
缇骑们立刻上前，将家仆从马上拽了下来，反手按在地上。
“搜！”
几双手在仆人身上摸了个遍，从里衣到靴底，连发髻都拆开细看，却连半张纸片都没找到。
指挥同知眉头紧锁，亲自上前，盯着家仆的眼睛：“你家主子让你送什么东西？老实交代，免得皮肉受苦！”
家仆趴在地上，抖得像筛糠，却只是哭嚷：“官爷饶命！小的只是送封家书，给老家报平安的……哪有什么东西啊！”
缇骑们又把马匹翻了个底朝天，马鞍、马镫、行囊，甚至连马蹄铁都敲了敲，依旧一无所获。
指挥同知不信，挥手道：“带回去审！”
到了锦衣卫衙门外的审讯房，家仆被绑在刑架上，鞭子抽在身上，留下一道道血痕。
可他嘴硬得很，要么哭喊求饶，要么就重复那套“家书”的说辞，问不出半点有用的话。
折腾到半夜，指挥同知看着昏死过去的家仆，眉头拧成个疙瘩。
他不信对方身上真没东西，可搜遍了所有地方，审了这么久，硬是没找到证据。
“罢了，”他终是摆手，“先关起来，派人盯着按察司副使的府邸，看他接下来有什么动作。”
缇骑们应声退下，审讯房里只剩下血腥味和家仆微弱的呻吟。
指挥同知走到窗边，望着天边的残月，心里清楚——这仆人要么是真不知情，要么就是骨头硬，知道一旦招供，自己和主子都活不成。
而此时，那封被蜡封的竹筒，正藏在岔路口旁一棵老槐树的树洞里，被厚厚的落叶盖着。
家仆路过时，趁着勒马减速的瞬间，早将它塞了进去，只待后续有人来取。
几日后，一个挑着货担的货郎路过那棵老槐树，看似不经意地踢开落叶，从树洞里摸出竹筒，塞进货担底层。
入夜，平遥城内一处不起眼的宅院，密室里烛火摇曳。
几个身着锦缎长衫的晋商围坐桌前，桌上摆着从竹筒里取出的密信。
“锦衣卫动真格的了，”为首的商人捻着胡须，眉头紧锁，“那批铁器的账得赶紧清，账本全烧了！”
“还有跟鞑靼的几笔交易，库房里的货得连夜转移，万不能让人搜出来。”另一个胖商人急声道，手心里全是汗。
“怕什么？”一个年轻些的拍了拍桌子，“咱们在官府里的人还没发话，先稳住。倒是那瓦剌使者那边，得派人递个话，让他们最近收敛些。”
烛火映着众人阴晴不定的脸，密室里的低语混着窗外的风声，透着几分紧张。
锦衣卫的皂衣身影出现在街巷口时，晋商们握着茶盏的手指猛地收紧。
南大街的绸缎庄里，掌柜正将一本夹着密信的账册塞进灶膛，火焰“腾”地窜起，舔舐着纸页边角，把“铁器”“北境”等字眼烧成灰烬。
“东家，后巷发现三个陌生面孔，腰牌是锦衣卫的样式。”伙计喘着气撞进门，手里还攥着刚从货箱夹层抽出的羊皮地图——那是与鞑靼私贸的路线图。
掌柜往灶里添了把柴，看着地图卷边、发黑，声音发紧：“告诉库房，把标红的货全换标签，‘生铁’改‘精铁’，‘狼牙箭’改‘农具’。”
他顿了顿，又补了句，“让账房把近三个月的流水重抄，抹去所有带‘北’字的条目。”
北大街的票号里，大掌柜正指挥伙计往地窖搬银箱，地砖被撬起的地方露出暗格，里面藏着与瓦剌交易的账本。
“别慌，”他压着嗓子说，“锦衣卫要查也得讲规矩，没有铁证动不了咱们。”
话虽如此，指尖却在银箱锁扣上滑了三次才扣紧。
而此时的锦衣卫指挥使正站在城楼上，看着晋商聚集的街区炊烟袅袅——绸缎庄的烟囱比往日粗了三倍，票号后巷的狗叫得格外凶。
他冷笑一声，对身边的千户道：“烧账册？换标签？他们以为这点伎俩能瞒天过海？”
“要不要现在动手？”千户问。
“不急，”指挥使望着远处飘来的纸灰，“让他们先忙着销毁证据，咱们正好看看，谁的尾巴藏得最慌。”
街角的茶馆里，两个茶客看似闲聊，眼角却盯着绸缎庄的烟囱。
其中一人低声道：“东家们在烧东西。”
另一人抿了口茶，茶杯沿遮住半张脸：“烧得越急，越说明心里有鬼。通知弟兄们，盯紧各府的后门，别让活口跑了。”
绸缎庄的灶膛渐渐平息，掌柜擦着汗走出厨房，却见对门酒肆的窗边，一个锦衣卫正慢悠悠喝着酒，目光直直落在他身上。
掌柜的后背瞬间沁出冷汗——原来他们早就在数着谁家的烟囱冒烟最勤。
锦衣卫的马蹄声在青石街上敲出密集的鼓点，从南街到北街，靴底碾过碎纸的声响混着商户关门的吱呀声，像一把钝刀在晋商心头来回拉锯。
有家银号的账房先生慌手慌脚往墙缝里塞账册，指尖抖得太厉害，半截纸页露在外面都没察觉——那上面还沾着未干的墨迹，写着“鞑靼银货两讫”。
“张掌柜，听说您库房里存着批‘农具’？”锦衣卫踹开绸缎庄大门时，掌柜正把一叠羊皮地图往酱缸里摁，浓黑的酱汁溅了满袍，却没注意到最底下那张被风吹到了门槛外。
千户弯腰拾起，地图上用朱砂标着的路线，正好对上城外驿道的暗桩分布。
“慌什么？”西市的票号东家强作镇定地喝止乱跑的伙计，转身却把密信塞进茶壶，滚烫的茶水冲得信纸发胀，字迹晕开成模糊的红——那是与瓦剌使者约定的暗号，此刻反倒成了最显眼的证据。
更有甚者，南大街的布庄老板竟错把真账册当废纸烧了，灰烬里飘出半张“收鞑靼战马三百匹”的收据，被风卷着贴在锦衣卫的靴底。
“大人，搜出这个。”校尉举着从酱缸里捞出来的地图，羊皮上的朱砂被酱汁泡得发亮。
绸缎庄掌柜瘫坐在地，看着那半张飘到门口的信纸，终于明白——越是想藏，漏得越多，就像慌不择路的兔子，反倒把自己的脚印踩得越发清晰。
锦衣卫千户抖了抖地图上的酱汁，嘴角勾起冷笑：本就是敲山震虎，没想到这虎自己撞进了笼子。
南大街的布庄老板被按在地上时，隔壁票号的王东家正扒着后窗往外递账册。
“快扔！”他压低声音对墙外的伙计喊，手里的账本边缘已经被火舌舔到，焦黑的碎片飘落在青石板上。
“东家，李掌柜被抓了！”伙计接住账本，声音发颤。
王东家回头瞥了眼街面，锦衣卫的刀光在晨光里晃得人睁不开眼，他咬咬牙，从梁上拽下更隐秘的木匣：“把这个埋到柳树根下，记住，三寸深！”
绸缎庄的账房先生正往粪车里塞油纸包，听见同伴被擒的喝骂声，手一抖，包着密信的油纸破了，秽水漫进纸页，晕开的字迹反而更显眼。
“还愣着？”他踹了伙计一脚，“去叫人！就说锦衣卫乱抓人，让同业公会的人来评理！”
转移视线的话刚出口，就见巷口转出几个带刀校尉，显然早有防备。
最急的是西市银号的赵掌柜，他一边让账房重抄假账，一边亲自往地窖搬铁箱。
箱底的银币碰撞声太响，引来了巡逻的兵卒。
“是……是准备给朝廷的税银！”他堆着笑解释，却没注意箱角露出的半张鞑靼文契。
救人的喊声、搬东西的碰撞声、还有锦衣卫的呵斥声混在一起，晋商们像被捅了的马蜂窝，乱中出错——有人把要藏的证据当成要递的消息送了出去，有人慌得把假账当真的烧了，更有人想从后门跑，却一头撞进了锦衣卫的包围圈。
“别乱！”王东家捂着被火燎到的袖子吼道，“按先前说好的，张三去报官拖延时间，李四带真账走水路！”
可喊归喊，他手里的木匣怎么也塞不进墙缝，急得额头青筋直跳。
恰在锦衣卫欲拿人之际，官府公差急匆匆赶来，高声喝道：“且慢！尔等拿人可有抓捕文书？”
锦衣卫众人面面相觑，哪有什么文书在身，为首的锦衣卫千户便冷笑道：“我等乃锦衣卫，奉皇权行事，何须什么文书！”
公差头目却也不惧，当即回怼道：“休得拿皇权压人！便是皇权，也得依着律法来！无文书便想拿人，岂有此理！莫说你等，便是皇上亲至，也得讲个规矩！”
一番话，说得掷地有声，直让那锦衣卫千户脸色青一阵白一阵，却也无可奈何。
官差当下便将那《大明律》本子取出，朗声道：“我等且依这《大明律》来说话，尔等锦衣卫便说说，莫非只凭怀疑，便算是有罪了？哪有这等道理！律法之上，可没这等说法。”