远处天际那道黑线仍在缓慢推进，像一道无法愈合的伤口横在天地之间。风从南面吹来，带着新生草木的气息，也裹挟着一丝难以察觉的滞涩感，仿佛空气里渗进了某种看不见的杂质。
叶凌霄的手指微微收紧，掌心的石碑已拔出一半，裂纹中的金线随着他的动作轻轻震颤。他闭目片刻，灵识顺着地脉延伸出去——原本还能感知到微弱波动的五处节点，此刻只剩三处尚存余韵，其中两处正以极慢的速度黯淡下去，如同将熄的炭火。
“不是自然衰竭。”他睁眼，声音低沉，“是被抽走的。”
沈清璃站在他侧后方，指尖残留着方才绘制灵图的余温。她没说话，而是抬起手，在空中再次划出一道极细的轨迹。这一次，线条比之前更清晰，显现出一段残缺的符文结构，与秦昭描述的“黑影扑修”时的能量流向完全吻合。
“这不是偶然袭击。”她收回手，“它们有目标，有节奏。专挑动用灵力的人下手，像是……在收集什么。”
秦昭靠坐在一块岩石上，脸色依旧苍白，但眼神清明。他听见两人的话，点了点头：“我在云泽城外亲眼见过一次。一个守夜人点燃符灯，刚念完咒，一团黑雾就从屋檐下窜出，贴着他手臂爬上去。那人没喊，只是僵在那里，三息之后倒地，全身干瘪，连血都成了灰褐色。”
叶凌霄低头看着手中的玉简。那是一枚青灰色的薄片，表面刻着断续的山形纹路，只有注入灵力才会显现完整路径。他将一缕灵力缓缓送入，玉简边缘浮起微光，一幅蜿蜒路线逐渐成形，终点指向北境深处。
“师傅临终前说，有些路，不到万不得已不必走。”他低声开口，“这条路，就是其中之一。”
沈清璃转头看向他：“现在是‘万不得已’了？”
“不是现在。”叶凌霄目光落在北方，“是从昨夜金柱冲天那一刻开始的。龙脉一醒，天地灵气重归有序，对某些人来说，这是劫难。”
秦昭忽然开口：“你知道最怪的是什么吗？那些铁符压住地脉后，并没有立刻切断灵流。它们先吸，再锁，最后才断。像是……在养什么东西。”
沈清璃眉头微蹙。她走到秦昭面前，指尖轻点其眉心，一层极淡的银光在他识海边缘流转。片刻后，她收回手。
“神识没有被污染。”她说，“你看到的，确实是真实的。”
“可你怎么确定，你自己没被影响？”秦昭苦笑，“我一路逃过来，有时半夜醒来，发现脚上全是泥，却不记得走过哪里。有一次，我甚至梦见自己站在一座祭坛上，手里拿着刀，对着一个熟人……”
他说不下去了。
叶凌霄盯着他看了几息，忽然问：“你破最后一座铁符阵时，阵眼在哪？”
“村口的老槐树根下。”秦昭答，“我把树劈开才发现，树心里嵌着一块骨片，上面刻满了反向符文。我用符火烧它，它居然在动，像活的一样。”
沈清璃眼神一凛：“尸骨炼符，还要配合地脉节律，这不是散修能做成的事。背后有人统筹，有计划。”
“不止是计划。”叶凌霄缓缓站直身体，“是等待。他们等了许多年，就为了这一天。龙脉未醒时，地脉沉寂，他们只能偷偷截取零散灵流；如今龙脉贯通，整个大地的灵气都在涌动，他们要趁机把根基扎进去。”
风忽然变了方向，从西边卷来一阵干燥的气流，吹得三人衣袍猎猎作响。南方的黑线似乎又近了些，虽未扩散，却透出一种令人不安的稳定感，仿佛那不是灾祸，而是一种秩序正在成型。
沈清璃取出一枚丹药递给秦昭。药丸通体乳白，表面泛着细微的光晕。
“服下它，能撑三天。”她说，“我们不问你为何独自前来，只问一句——你愿带路吗？”
秦昭看着那枚药，没有立刻接过。他沉默了几息，才伸手接过去，握在掌心。
“我知道你们刚醒来。”他声音低哑，“也知道这一路不会太平。但我离开时，还有三个村子没断讯。如果你们不去，可能明天就没了。”
叶凌霄没看他，而是将玉简收入怀中，手掌抚过胸前布料下微微凸起的轮廓。那是师父留下的最后一件东西，也是通往北境隐路的唯一凭证。
“你身上的伤，”他忽然问，“除了破阵反噬，还有别的来源吗？”
秦昭摇头：“追我的那些影子，始终没真正碰上。但我经过断河时，曾在岸边捡到一块碎布，是北境守阵人的制式衣料。布角上有齿痕，不是野兽咬的，是人留下的。”
沈清璃眼神微变：“活人？”
“不知道。”秦昭闭了闭眼，“但那块布，是我同门的。”
叶凌霄终于转过身，望向北方。那里群山连绵，云雾未散，隐约可见一道断裂的峡谷横贯其间，正是当年北境大战留下的遗迹。
“你信命吗？”他忽然问。
秦昭一怔。
“我以前不信。”叶凌霄声音平静，“可今天，我开始觉得，有些事，躲不过。”
他抬起手，将石碑彻底拔出地面。碑身轻颤，裂纹中的金线骤然明亮了一瞬，随即恢复黯淡。他知道，这是地脉在回应外界的变化——不是增强，而是警觉。
沈清璃走到他身边，低声问：“走哪条路？”
“走师傅不让走的那条。”他说，“既然他们等着龙脉苏醒，那就让他们看看，护脉的人，也醒了。”
秦昭慢慢站起身，将丹药吞下。一股暖流顺着他经脉散开，疲惫的身体稍稍松弛。他扶着岩石站稳，点头：“我认得路。从断龙坡西侧绕过去，有一条废弃的矿道，直通七村腹地。只要避开三处高地哨塔，就能潜入。”
叶凌霄看了他一眼：“哨塔有人守？”
“不是人。”秦昭摇头，“是机关傀儡，眼睛会转，但不动嘴。我见过一次，它站在塔顶，手里举着一面铜镜，对着月亮照。”
沈清璃皱眉：“借月引光？他们在定位什么？”
“也许是……寻找像我们这样的人。”叶凌霄低声说，“刚突破境界，灵台不稳，最容易被捕捉。”
他顿了顿，看向沈清璃：“你能屏蔽气息多久？”
“六时辰。”她答，“但需要静坐凝神，不能移动。”
“够了。”叶凌霄从袖中取出一块布巾，将玉简仔细包好，塞进内袋，“我们夜里走，天亮前穿过第一段荒原。你闭息前行，我断后。秦昭带路，保持间距。”
秦昭点头：“我会走在前面十丈，发现异常就扔石子。”
叶凌霄不再多言，只是将残剑意念召回体内，剑气隐于经脉，如蛰伏的蛇。他最后看了一眼南方——那道黑线依旧缓慢推进，却没有加速，也没有扩散。
就像猎手在等待猎物踏入陷阱。
沈清璃整理好随身物品，将一枚备用丹药放入秦昭手中：“若遇突发状况，捏碎它，会有短暂光爆，足够我们反应。”
秦昭握紧药丸，点头。
三人站定位置，叶凌霄抬手做了个手势——准备启程。
就在此时，秦昭忽然抬手示意停下。
他蹲下身，手指插入泥土，轻轻一抹，露出一小片暗红色的痕迹。那不是血，也不是锈，而是一种极为罕见的朱砂混合物，通常用于标记禁忌区域。
“这不是我留的。”他低声说，“但我认得这个记号。”
叶凌霄走近，蹲下查看。那痕迹极浅，几乎被新长出的草芽覆盖，若非刻意翻找，根本发现不了。
“什么意思？”沈清璃问。
秦昭盯着那抹红，声音低得几乎听不见：“意思是，有人比我们更早知道这条路会被启用。”
叶凌霄的手指停在那道痕迹上方，指尖传来一丝微弱的震动，像是地下有什么东西，正在轻轻敲击岩层。