远处，一道黑线正缓缓爬上地平线，不是云，不是雾，而是一种缓慢蔓延的暗色，像是天空被什么从内部腐蚀。
沈清璃的手指还停在半空，指向林边那片晃动的树影。叶凌霄已站在她身侧半步，石碑紧贴掌心，温凉的触感顺着指缝蔓延上来。他没再往前走，只是微微侧身，将沈清璃挡在身后一寸。
风从南面吹来，带着草木初生的湿气，也夹着一丝极淡的灵息波动。那不是山谷里的气息，也不是龙脉涌动的余韵。它更冷，像是穿行过荒废的城墟，沾了尘土与焦灰。
叶凌霄低头，将石碑轻按入地。指尖传来细微震颤，不是来自脚下这片土，而是远处——三处地脉节点同时出现了断流迹象，像是被什么生生截断。他眉心一跳，没抬头，只低声问：“你感觉到了？”
“不止是看。”沈清璃收回手，指尖微颤，“刚才那一瞬，有人用神识扫过我们。很轻，像羽毛掠过水面，但痕迹没散干净。”
她闭了闭眼，再睁开时眸色沉了几分。九转天医诀在识海中悄然运转，一道极细的灵流顺着经脉游走至指尖，轻轻点在眉心。她没再说话，而是缓缓抬起手，在空中虚划一道弧线。那弧线所过之处，空气微微扭曲，留下一道几乎看不见的残痕。
“从哪里来的。”她指向密林边缘一块半掩的岩石后，“神识残留的方向，指向那块石后。不是偶然路过，是停驻过，观察过。”
叶凌霄没动。他掌心的石碑依旧贴着地面，另一只手已悄然扣住袖中残剑的意念。太虚剑经在体内缓缓流转，剑意如细针般渗入四周空气，却未外放。他在等——等一个动作，一个破绽。
片刻后，林中传来枯枝断裂的轻响。
一道人影从树后走出。
来人脚步不稳，左肩微倾，像是旧伤未愈。衣袍破旧，袖口撕裂，沾着干涸的泥痕。他走到开阔处，停下，抬手抹了把脸，露出一张熟悉的脸。
“是我。”声音沙哑，却清晰，“叶凌霄，沈清璃，还认得我吗？”
叶凌霄没答。他依旧站着，目光落在对方右手——那手背上有道旧疤，呈弧形，是三年前北境符阵崩塌时被裂符反噬所留。当时他亲眼看着那人用左手硬生生将符纸压进地缝，才挡住追兵。
“你说过，”叶凌霄终于开口，声音不高，“若再相见，需答三问。”
那人点头，喘了口气：“你说。”
“第一问，”叶凌霄盯着他，“北境断龙坡，你为何替我们断后？”
“因为你们带走了伤员。”那人直视他，“而我，不能看着同道死在阵外。”
叶凌霄眼神微动。
“第二问，”沈清璃接上，“你走时留下的符阵，最后一笔为何逆向？”
“逆笔封煞。”那人抬手，指尖在空中虚画，“若我不走，那阵会炸，三人皆死。逆笔拖三息，够你们逃出百丈。”
沈清璃没再问。她看向叶凌霄，轻轻点头。
叶凌霄松开袖中剑意，却仍未放松。他盯着那人：“第三问——你为何现在出现？”
那人苦笑一声，腿一软，单膝跪地。他撑住地面，抬头：“因为我走不动了。我从北边来，穿了七座山，过了两道断河。我本想绕开这里，可……”他喘了口气，“昨夜我看见天光破云，金柱冲霄。我知道，你们醒了。”
叶凌霄终于上前一步，伸手将他扶起。那人身上有股药草混着尘土的气息，还有极淡的血腥味，但不是新伤。
“秦昭。”叶凌霄念出他的名字。
秦昭点头，站稳后勉强笑了笑：“三年了。你们看起来……比从前强得多。”
“你看起来，”沈清璃走近，伸手探他脉门，“比从前惨得多。”
秦昭没躲，任她诊脉。片刻后，沈清璃收回手，眉头微皱：“你体内灵脉被外力压制过，不是一次，是多次。有人在逼你用符阵？”
“不止是逼。”秦昭摇头，“是抢。北境七村，三日前一夜之间断了灵讯。我去查，发现村中符阵全被拆解，灵石抽空，连地脉都被钉了铁符，压得死死的。”
叶凌霄眼神一沉：“谁干的？”
“不知道。”秦昭声音低下去，“但那些铁符上刻的纹路……不是我们这一脉的。它们在吸灵脉，不是护，是吞。我拆了三座，刚走，就有人追来。不是人，是披着斗篷的影子，动作快得不像活物。”
沈清璃看向叶凌霄。两人目光交汇，都未说话。
“不止北境。”秦昭喘了口气，“西边的云泽城，昨夜整座城的灯全灭了。有人看见城主府飞出黑雾，往南去了。还有南岭，一群修行者突然发狂，互相残杀……我一路走来，听见的，看见的，都是乱。”
叶凌霄低头，再次将石碑按入地面。这一次，他闭目，灵识顺着地脉延伸。远处，不止三处断流——五处，七处，甚至更远的地方，地脉像被什么啃噬过，留下断续的空洞。
“你没骗我们。”他睁眼，“地脉真的在断。”
“我不是来骗你们的。”秦昭声音发紧，“我是来问你们——你们看见那道光柱了，对吧？龙脉醒了。可它一醒，那些东西也动了。它们怕这个，所以要毁它，毁所有能护它的人。”
沈清璃忽然问：“你亲眼见过那些黑影？”
“见过。”秦昭点头，“在云泽城外。它们不碰活人，专找修行者。只要对方动用灵力，它们就扑上来，像……像饿极了的虫子。”
叶凌霄沉默片刻，抬头：“你为什么不留在北境？”
“我留不下。”秦昭苦笑，“我走时，村子已经没人了。活的被带走，死的……被种了符。我回头看过，那些尸体站成一圈，手里举着符纸，眼睛是黑的。”
风忽然大了些，吹得三人衣袍翻动。
沈清璃看向叶凌霄：“他说的，和我们感知的一致。地脉断流不是自然现象，是人为截断。”
“我知道。”叶凌霄声音低沉，“可问题是，他们怎么知道龙脉醒了？消息不该这么快传出去。”
秦昭摇头：“不是传出去的。是感应到的。那天夜里，光柱冲天，整个天地都在震。所有修行者都感觉到了。强的，知道发生了什么；弱的，只知道怕。而那些东西……它们一直等着这一天。”
叶凌霄握紧石碑。碑面微热，像是在回应地下的躁动。
“你来找我们，”他盯着秦昭，“不只是为了报信。”
“当然不是。”秦昭直视他，“我是来问你们——接下来，你们打算怎么办？”
沈清璃开口：“你希望我们做什么？”
“去北境。”秦昭声音陡然压低，“还有三座村没断讯。如果你们不去，可能明天就没了。我知道你们刚醒来，不该立刻卷入这些……可现在，没人比你们更清除龙脉意味着什么。”
叶凌霄没答。他望向远方平原，风从谷口吹来，带着新生草木的气息，也夹着一丝极淡的焦味。
“你身上的伤，”他忽然问，“是追你的人留下的？”
“不是。”秦昭摇头，“是我在拆最后一座铁符阵时，被反噬的。那符……不是凡铁，是用死人骨炼的。我破阵时，它炸了。”
沈清璃眼神一凛：“用尸骨炼符？这不是修行，是邪道。”
“现在，”秦昭苦笑，“哪还有那么多正邪之分？活着的，都在挣扎。死去的，反倒成了别人的工具。”
叶凌霄低头，看着手中石碑。碑面裂纹深处，一道金线缓缓流动，像是地脉的回应。
“你还能走？”他问。
“能。”秦昭站直了些，“只要你们点头，我现在就能带路。”
沈清璃看向叶凌霄。他站在风中，石碑贴在掌心，目光沉静。
“我们刚走出山谷。”他说。
“可天下，”秦昭声音沙哑，“已经等不及了。”
叶凌霄抬起手，将石碑缓缓插入身侧泥土。碑身没入一半，微微震颤，像是在探测什么。
沈清璃正要开口，忽然眉头一皱。
她猛地转身，望向南方天际。
同一瞬，叶凌霄也抬头。
远处，一道黑线正缓缓爬上地平线，不是云，不是雾，而是一种缓慢蔓延的暗色，像是天空被什么从内部腐蚀。