初夏的阳光透过稀疏的云层，洒在墨香居的湖面上，碎金般摇曳。
然而这份宁静在第二天便被一份新的战报打破。
罗彬拿着刚送来的密报，眉头微挑，走向正在湖边柳树下凝神练气的海棠朵朵。
“喏，最新消息。”
他将纸条递过去，“两国停战了。北齐的谈判使团已经从上京出发，不日便将抵达京都。”
海棠朵朵闻言，猛地睁开眼睛，接过战报迅速浏览，紧绷的肩膀肉眼可见地松弛下来，长长吁出一口气。
战火暂熄，意味着无数生灵得以保全，她身为北齐圣女，自然欣慰。
但紧接着，一个念头不受控制地窜入脑海——战争停了，那她……是不是该带着司理理返回北齐了？
这个想法让她心头莫名一紧。
在庆国京都的这些日子，尤其是住进这墨香居后，与罗彬插科打诨、切磋武艺，与若若品茶谈心、分享心事，竟让她在敌国京都里生出一种难得的安宁与惬意。
突然要离开，那股强烈的不舍如同潮水般涌上心头。更让她自己感到惊慌的是，这份不舍之中，对罗彬的眷恋似乎格外清晰、强烈。
他那带着现代思维的吐槽，关键时刻的可靠，还有偶尔流露出的、与这个世界格格不入的孤独感，都像无形的丝线，在她自己都未曾察觉时，已悄然缠绕在心间。
“我……”
海棠张了张嘴，想说些什么，心头那份刚刚明晰却又混乱的情感让她一时不知如何开口，脸上不自觉地带上了纠结与一丝不易察觉的慌乱。
恰在此时，一名下人匆匆来报：
“公子，叶灵儿叶小姐在府外求见。”
罗彬闻言一愣，随即脸上露出惊讶和一丝不易察觉的喜色。
墨香居的事他早就告知了叶灵儿，也曾数次邀请她过来坐坐。
可不知为何，每次提起，那丫头看他的眼神都怪怪的，带着审视和警惕，活像他在这宅子里藏了什么见不得人的秘密，图谋不轨一般。
今天太阳打西边出来了？她居然主动找上门？
“快请！”
罗彬暂时压下心中的疑惑，也顾不上再与海棠多说，立刻起身，马不停蹄地迎了出去。
他走得匆忙，故而完全错过了身后海棠脸上那复杂难言的表情——那混合着不舍、纠结，以及因他听到叶灵儿到来时那明显急切的态度而闪过的一丝黯然。
罗彬兴冲冲地来到大门外，脸上刚堆起笑容，还没来得及站稳开口，就见一道红色身影如旋风般卷至，伴随着一声娇叱，凌厉的掌风已然扑面而来——正是叶家流云手中的杀招，大劈棺掌！
“我靠！”
罗彬吓得魂飞魄散，几乎是本能地原地一个旱地拔葱，身形如鹞子般轻飘飘地飞上了丈高的大门顶，险之又险地避开了这要命的一掌。
他站在门顶上，心有余悸地拍着胸口，一脸惊悚地看着下方满面寒霜的叶灵儿，气急败坏地吼道：
“叶灵儿！你疯了？！光天化日之下谋杀亲夫啊？！”
“谋杀亲夫”四个字如同带有魔力，让叶灵儿疾冲的动作猛地一僵，俏脸瞬间涨得通红，但她随即梗着脖子，手中马鞭指向罗彬，怒气更盛：
“你还有脸问！我问你，你这宅子里，除了若若，还养着谁？！”
罗彬被她问得一脸懵，下意识回答：
“就若若啊！还能有谁？怎么了？”
“只有若若？”
叶灵儿冷笑一声，眼神锐利如刀，
“你骗鬼呢！我亲眼看到的！前两天，你和一个个子高挑、长得……长得还挺英气的姑娘一起进的这大门！说说，那是谁？！藏得够深的啊范闲！”
罗彬这才反应过来，她说的是海棠朵朵。他顿时哭笑不得，急忙从门顶上跳下来，试图解释：
“哎哟我的姑奶奶！你说她啊！那是海棠，北齐来的朋友！暂住在这里而已！我跟她就是普通朋友，清清白白的！”
“普通朋友？孤男寡女同住一个屋檐下，你跟我说普通朋友？谁信啊！”
叶灵儿根本听不进去，一想到那些传入耳中的风言风语，什么“范公子金屋藏娇”、“新宅另有新欢”，她就觉得一股邪火直冲头顶。
她不管不顾，一把推开试图靠近的罗彬，运起轻功就往宅子里冲，
“你让开！我今天非要亲眼看看，是哪路狐狸精！”
“灵儿！你冷静点！别胡闹！”
罗彬见她这副不管不顾的样子，真怕她冲进去和海棠动起手来，那乐子可就大了。
他急忙追了上去，一路上苦口婆心地解释，可正在气头上的叶灵儿哪里听得进去，一路横冲直撞，径直冲向后院湖泊的方向。
后院凉亭里，海棠朵朵正对着湖水惆怅，思索着即将到来的离别与心中那份理不清的烦乱，就听到一阵急促的脚步声和争吵声由远及近。
她疑惑地转头，只见一个身穿火红劲装、容貌明艳的少女，正怒气冲冲地跑过来，身后跟着一脸焦急、试图阻拦的罗彬。
这是谁？海棠一脸问号，看罗彬那慌张的样子，这姑娘似乎来头不小？
“灵儿！别闹了！”
罗彬终于瞅准机会，一个闪身拦在叶灵儿面前，不顾她的挣扎，双臂用力，将她紧紧箍在怀里，声音放缓，带着安抚，
“冷静点，听话！海棠真是我朋友，不是什么小四小五的！你误会了！”
就在这时，若若也端着刚刚清洗好的鲜果从厨房方向走来，看到这剑拔弩张的场面，吓了一跳，连忙小跑过来加入劝说的行列：
“灵儿姐姐！你千万别误会！海棠姐姐是北齐的客人，是哥哥的朋友，住在府里是为了……是为了方便切磋武艺，指导我练功的！”
被罗彬紧紧抱在怀里，听着若若急切的解释，叶灵儿的挣扎渐渐弱了下来。
海棠朵朵也终于搞明白了状况，原来是正牌未婚妻吃醋找上门了。
她虽心中有些莫名的酸涩，但还是立刻上前一步，神色坦荡地解释道：
“叶姑娘是吧？你确实误会了。我与范闲……只是志趣相投的朋友，绝无任何逾矩之处。我在此暂住，实有不得已的苦衷，过几日便要离开了，绝不会打扰你们。”
听到当事人都这么说了，而且罗彬抱得她死紧，若若和那位“英气姑娘”都一脸坦然，叶灵儿满腔的怒火和委屈像是被戳破的气球，渐渐泄了气。
她不再试图动手，只是冷冷地瞥了罗彬一眼，那眼神里包含了太多的委屈、愤怒和一丝不易察觉的伤心。
她用力挣脱开罗彬的怀抱，转身就要走。
“灵儿！”
罗彬想拉住她，却被她狠狠甩开。
看着叶灵儿决绝的背影，罗彬一脸茫然和无奈，挠了挠头：
“这……这到底是怎么回事啊？”
若若轻轻叹了口气，低声道：
“哥哥，你和灵儿姐姐毕竟有婚约在身。这些时日，你又时常与海棠姐姐一同出入府邸，被外人瞧见，难免会有些闲言碎语。灵儿姐姐她……想必是听到了什么，心里难受吧。”
罗彬这才恍然大悟，心头一股无名火起。
哪个王八蛋在背后乱嚼舌根？要是让老子知道，非给他下一斤鹤顶红，让他知道什么叫祸从口出！
一旁的海棠脸上也露出了愧疚之色，她上前一步，语气诚恳：
“范闲，叶姑娘，若若，对不起，是我考虑不周，给你们添麻烦了。”
她顿了顿，仿佛下定了决心，继续说道：
“既然两国已经停战，我也确实该准备返回北齐了，不能再留在这里……徒增是非。”
罗彬张了张嘴，想说什么挽留的话，或是解释这并非她的错，但话到嘴边，看着叶灵儿离开的方向，又看看一脸歉疚的海棠，终究只是化作一声复杂的叹息，什么也没说出口。
若若则是满脸不舍，拉住海棠的手：
“海棠姐姐，你一定要走吗？”
这些日子在海棠的悉心指导下，她的武道进展神速，已稳稳踏入四品境界，更重要的是，两人之间已结下了深厚的友谊。
海棠努力挤出一个洒脱的笑容，反手握了握若若的手：
“天下无不散之筵席嘛。以后你们来北齐，我一定做东，请你们吃遍上京美食！”
她说完，又看向罗彬，催促道：
“你还愣着干什么？还不快去追啊！”
罗彬神色复杂地看了海棠一眼，那眼神中有感激，有歉意，也有一丝说不清道不明的情绪。
他最终重重一点头：
“行吧。”
随即转身，运起轻功，朝着叶灵儿离开的方向疾追而去。
叶灵儿心里憋着气，脚下飞快，但刚跑到墨香居大门口，就被身后一股大力拉住。她回头，正是追上来的罗彬。
“你放开我！”
叶灵儿用力挣扎。
罗彬却不答话，只是深深地看着她泛红的眼圈和委屈倔强的小脸，心中微软，又带着点不容置疑的霸道。
他手臂用力，将她再次拥入怀中，不等她反应，便低头攫取了那因生气而微微嘟起的唇瓣。
这个吻不同于以往的戏谑挑逗，带着几分不容抗拒的力道和绵长的意味，仿佛要将所有的解释和歉意都融于其中。
叶灵儿起初还挣扎捶打着他坚实的胸膛，但渐渐的，那股熟悉的、让她安心又心跳加速的气息包围了她，连日来的委屈和不安涌上心头，化作滚烫的泪水，从眼角滑落，渗入两人紧密相贴的唇齿间，带来一丝苦涩的咸味。
感受到怀中之人的软化与泪水的冰凉，罗彬的心像是被什么东西揪了一下。
他缓缓松开她的唇，指腹轻柔地拭去她脸上的泪痕，声音低沉而认真：
“傻丫头，听我解释好不好？”
他拥着她，将海棠的真实身份，她滞留京都的原因，以及两人之间纯粹的朋友兼“武学交流”关系，原原本本，毫无保留地解释了一遍。
最后，他诚恳地道歉：
“是我考虑不周，没想到会惹出这些流言蜚语，让你受委屈了，是我这个未婚夫做得不对。”
叶灵儿依偎在他怀里，听着他条理清晰的解释，感受着他话语中的真诚，心里的气早就消了大半。
再听到海棠的身份竟然牵扯到北齐大宗师苦荷，更是惊讶地瞪大了眼睛，这才明白事情的复杂性。
她有些难为情地低下头，声音细若蚊蚋：
“原来……是这样。难怪……难怪婉儿之前拦着我，不让我来闹，说她相信你……原来她猜到了些什么。”
罗彬见她态度软化，心头一松，脸上又恢复了那副坏坏的笑容，凑近她耳边，低声道：
“婉儿是相信相公我的人品。就你这丫头，一点信任都不给，还敢对我动手？看来我得好好罚你才行。”
叶灵儿被他呼出的热气弄得耳朵痒痒的，脸颊绯红，下意识地问：
“罚……罚什么？”
罗彬眼中闪过一抹狡黠，声音压得更低，带着不容置疑的意味：
“罚你……早点嫁给我！我一会儿就进宫面圣，求陛下下旨，让我们早日完婚！”
“你……你胡说八道什么！”
叶灵儿被他这直白又霸道的“惩罚”惊得心跳漏了半拍，羞得无地自容，举起粉拳就要捶他。
罗彬哈哈一笑，再次低头，精准地捕获了她抗议的唇瓣，将她的羞赧和未尽的话语全都堵了回去。
这一次，吻得温柔而缠绵，带着失而复得的珍惜和浓浓的情意。
就在两人沉浸在这旖旎氛围中，难舍难分之际，旁边突然传来一声刻意加重的、带着几分尴尬的咳嗽声。
“咳嗯！”
罗彬和叶灵儿如同受惊的兔子般猛地分开。
罗彬回头一看，只见宫里的候公公不知何时已站在不远处，正坐着一辆朴素的马车，一脸哭笑不得又带着点“没眼看”的表情望着他们。
叶灵儿看清来人，更是羞得恨不得找个地缝钻进去，气急败坏地狠狠踩了罗彬一脚，也顾不上脚疼，运起全身功力，头也不回地跑掉了，那速度比来时更快。
罗彬吃痛地吸了口冷气，看着叶灵儿远去的背影，无奈地笑了笑，这才整理了一下略显凌乱的衣袍，转向候公公，脸上已恢复了平静：
“候公公，您怎么来了？”
这老太监，来得可真不是时候！
候公公脸上堆起职业化的笑容，尖细的嗓音响起：
“范公子，陛下口谕，召您即刻入宫觐见。”
罗彬心中一动，正好！他也要去见庆帝一面。
他的婚约拖了这么久，是时候该推进了！
无论是婉儿还是灵儿，他都该给她们一个明确的名分和归宿了。
“有劳公公带路。”
罗彬神色一正，与候公公一同登上了前往皇宫的马车。
车轮滚动，载着罗彬复杂的心绪和坚定的决心，驶向那座决定着无数人命运的深宫。
皇宫，御书房。
空气中弥漫着淡淡的墨香、陈年木料的气息，以及一丝若有若无的、属于金属的冷冽。
庆帝挽着袖子，坐在窗边的长案前，专注地打磨着一支闪烁着寒光的箭头。他的动作缓慢而稳定，砂石摩擦箭簇发出的“沙沙”声，在寂静的书房里显得格外清晰，带着一种令人心悸的韵律。
候公公躬身引着罗彬进来后，便悄无声息地退到了一旁阴影里，如同一个没有生命的摆设。
罗彬规规矩矩地行了个礼，心里却在飞速盘算。
这老家伙，每次见面不是射箭就是磨箭头，这么喜欢琢磨利器你倒是去军器监啊。
庆帝没有抬头，目光依旧停留在那支逐渐变得无比锋利的箭头上，仿佛随口吩咐道：
“准备准备。”
罗彬一愣，抬头，脸上恰到好处地露出一丝疑惑：
“陛下，准备……什么？”
又有什么坑等着我跳？最近我没惹事啊？难道海棠的事被知道了？不应该啊。
“北齐的使团，已经在路上了，不日便将抵达京都。”
庆帝终于停下了手上的动作，拿起旁边一块软布，慢条斯理地擦拭着箭头，语气平淡无波，
“朕想了想，左右你最近也闲着没什么事儿，这接待北齐使团的差事，就交给你了。”
“什么？接待使团？”
罗彬几乎是脱口而出，脸上写满了抗拒，
“陛下！这……这恐怕不妥吧？臣身为鉴查院一处主办，每日案牍劳形，琐事缠身，实在是……分身乏术啊！”
他努力让自己的表情看起来真诚而苦恼。
这话一出，连旁边眼观鼻鼻观心的候公公，嘴角都几不可查地抽搐了一下。
御书房内侍立的几名小太监更是深深埋下了头，生怕自己脸上的表情泄露了什么。
庆帝擦拭箭头的动作微微一顿，终于抬起了眼皮，那双深邃如古井的眼睛落在罗彬脸上，带着一种似笑非笑的审视：
“哦？一处主办，案牍劳形？朕怎么听说，你上任之后，一处的大小事务，都交给了手下人，你自己，不是乐得清闲，当起了甩手掌柜吗？”
“……”
罗彬被噎了一下，脸上闪过一丝尴尬，但立刻又强自镇定道，
“陛下明鉴！臣那是……那是知人善用，充分放权！但统筹全局、把握方向，同样劳心劳力，绝非易事啊！”
这老家伙，对我摸鱼的事儿门儿清！看来鉴查院里也没少给他打小报告。
庆帝似乎懒得跟他在这件事上多费口舌，将擦拭好的箭头放在一旁，又拿起另一支半成品，重新开始打磨，语气不容置疑：
“此次北齐使团中，有一人，名为庄墨韩。”
罗彬心中一动，庄墨韩？北齐文坛领袖，天下读书人敬仰的大家，也是他拿来背书的工具人。
他隐约猜到了庆帝的意图。
果然，庆帝继续说道：
“我庆国以武立国，文治一道，向来被北齐文人诟病，认为我庆国是蛮夷之地，不出文华。庄墨韩此人，更是北齐文坛标杆。此次他随使团前来，少不了又要借此做文章。”
他顿了顿，目光扫过罗彬，
“你那首《登高》，朕看过。‘无边落木萧萧下，不尽长江滚滚来’……气象万千，足可流传千古。如今庆国文坛，能在诗词一道上与庄墨韩抗衡的，除了你，朕想不出第二人选。”
所以是让我去当文化打手？
南庆还真是从上到下，从武力到文采，什么都想跟北齐争个高下啊！
罗彬心里翻了个白眼，但面上却不敢表露。
“陛下，这文无第一，武无第二。诗词歌赋，不过是个人性情抒发，何必非要争个长短……”
他还想做最后的挣扎。
“必须争。”
庆帝打断了他，语气平淡，却带着毋庸置疑的决断，
“这不仅是你个人的事，也关乎我庆国文坛的颜面，关乎国体。此事已定，你无需再议。接待使团，应对庄墨韩，便是你的新差事。办好了，自有赏赐；办砸了……”
他没有说下去，但那继续响起的、缓慢而规律的磨箭声，已是最好的警告。
罗彬知道，这是死命令，推脱不掉了。他在心里叹了口气，面上只能恭敬地躬身领命：
“臣……遵旨。”
带着一肚子的不情愿和几分对那庄墨韩的好奇，罗彬连婚事都没提就跟着候公公离开了御书房，向宫外走去。
刚出宫门，就看到路边停着一辆黑色的马车，陈萍萍坐在轮椅上，盖着厚厚的毛毯，似乎正在欣赏宫墙外的景色。
影子如同真正的影子般，沉默地站在他身后。
候公公识趣地自行离去。罗彬跳下马车，走了过去。
“院长大人好雅兴，在这儿晒太阳？”
罗彬语气随意地打了个招呼。
陈萍萍转过头，脸上露出他那标志性的、带着几分阴郁却又看似温和的笑容：
“从陛下那儿领了新差事了？”
罗彬叹了口气，也没隐瞒，将庆帝让他接待北齐使团，并准备应对庄墨韩的事情简单说了一遍，脸上写满了“我不想干活但被迫营业”的无奈。
“这是好事啊。”
陈萍萍笑呵呵地说，
“庄墨韩名满天下，你若能在文采上压过他一头，往后在这庆国，你想横着走都没人敢说你半句。就算你天天在鉴查院睡大觉，陛下也会睁一只眼闭一只眼。不好吗？”
“敬谢不敏。”
罗彬撇撇嘴，
“我还是觉得躺着比较舒服。”
他顿了顿，看向陈萍萍，眼神带着探究，
“您老特意在这儿等我，不会就为了跟我说这个吧？”
一直如同雕像般的影子，此刻突然开口，声音低沉沙哑，没有任何情绪起伏：
“有人要杀他。只有你能救他。”
罗彬闻言，先是愣了一下，随即嗤笑一声，目光在影子和陈萍萍之间扫了个来回，语气带着毫不掩饰的讥诮：
“有你影子这位九品上的高手寸步不离地护着，谁能杀得了他？大宗师亲自出手？”
他摇了摇头，又看向陈萍萍，眼神变得锐利起来，
“我也看过一处的一些旧文档和近期动向。六部百官里，确实有那么一些人，觉得你陈萍萍权势过重，手段酷烈，阻碍了陛下‘更快’一统天下的脚步。但这破事儿……”
他嘴角勾起一抹冷意，
“别找我。这不就是你，还有宫里那位，心照不宣设下的陷阱吗？想把那些藏在暗处的、对你不满的牛鬼蛇神都引出来，一网打尽。你们玩你们的权谋游戏，别把我扯进来。我最近忙着准备接待使团，没什么时间陪你们演戏。”
陈萍萍和庆帝这是要借机清洗朝堂，还有鉴查院内部，这浑水趟不得。
陈萍萍对于罗彬点破其中关窍并不意外，只是静静地看着他，脸上笑容不变。
罗彬看着他这副样子，沉默了片刻，似乎想了想，还是从怀里取出一个巴掌大小、材质非金非玉的黑色瓶子，塞到陈萍萍手里。
“拿着。”
罗彬语气没什么起伏，
“防止你真玩脱了，被人弄死。这玩意儿，遇到致命危险时，用力摔在地上。虽然不能杀敌，但能保证方圆百米之内，短时间内无人能站着——当然包括你自己。慎用。”
他把瓶子塞过去，也不等陈萍萍回应，转身便走，毫不留恋，动作干净利落，仿佛只是随手丢出了一件无关紧要的东西。
看着罗彬远去的背影，影子低沉的声音响起：
“看来，你在他心里，并没有什么分量。他并不想救你。”
陈萍萍摩挲着手中微凉的药瓶，脸上那惯常的笑容渐渐沉淀下来，化作一种难以形容的复杂情绪，他小心翼翼地将药瓶珍重地放进怀里，贴肉收好，才轻轻摇了摇头：
“胡说。他不是……给我药了嘛。”
影子不再说话。
陈萍萍抬头看了看巍峨的宫墙，轻声道：
“推我回去吧。”
影子无声地推动轮椅。
车轮碾过青石板路，发出规律的声响。
过了好一会儿，影子的声音再次响起，带着一丝不易察觉的疑惑：
“其实我也很好奇，庆国兵强马壮，此次北伐势如破竹，为何不一鼓作气，直接攻陷北齐？朝中已有不少这样的声音。”
陈萍萍的目光望向远方，仿佛穿透了层层宫墙，看到了北方的战场，他的声音变得冰冷而肃杀：
“没那么简单。此次北伐，进军过于顺利，北齐几乎未做像样抵抗，这分明是早有准备，诱敌深入之策。大军若贸然深入，粮道漫长，恐有埋伏。陛下定下的蚕食之策，步步为营，才是最稳妥的方略。”
他顿了顿，语气中透出一股铁血般的寒意：
“那些不识大局，只顾鼓噪速战、妄言一举攻陷北齐，扰乱朝纲者……皆杀！”
影子沉默了片刻，道：
“这次，只怕要死不少人。”
陈萍萍闭上眼，靠在轮椅背上，声音恢复了之前的平淡，却带着一种洞悉世事的冷漠：
“没办法。路，是他们自己选错的。”
车轮声渐行渐远，宫墙下的阴影吞噬了他们的身影，只留下京都夏日午后的阳光，依旧明晃晃地照耀着，仿佛照不见这繁华帝都之下，那涌动着的无尽暗流与即将到来的腥风血雨。