凌疏影站在舰长室的观测窗前，窗外是深邃无光的海水，只有护航舰队的航灯在远处勾勒出庞大的轮廓。
她的面前，一道私密的全息屏幕正显示着潮汐之心解析出的数据。
那个被截获的数据包，内容极其简短。经过初步破译，它是一段状态报告：
“目标已启动，航向确认，‘叩门者’计划执行。”
关键信息是它的目标地址。
那个位于“烬民”领地边缘的未知坐标。
“潮汐之心，将该坐标叠加到浪墟核心的势力分布图上。”
凌疏影命令道。
全息地图展开，烬民的熔岩领域、遗落兵团的巡逻区、幽藻林海的势力范围，清晰地标注其上。
那个坐标点，被一个红色的光标精确地标记出来。
它并不在烬民的实际控制区内，而是位于一片被称为“沉默海沟”的区域。
那是一道狭长的海底裂谷，地质活动复杂，能量信号混乱，是所有势力都默认的侦察盲区。
它恰好处于烬民与遗落兵团两大势力范围的交界处，一个绝佳的藏身之地。
“一个隐藏在暗处的第四方势力。”
凌疏影的心智模型迅速构建出推论，
“他们煽动了铁礁镇的保守派，目的不是阻止我们启航，而是确认我们的行动，并向他们的总部汇报。”
这让事件的性质发生了根本性的变化。
那名年轻的工程师不是主谋，他只是一枚被利用的棋子。
背后有一只看不见的手，在暗中观察，甚至试图引导浪墟的局势。
凌疏影立刻召集了萨米特国王、哈斯克镇长和院长官慧敏，进行了一次小范围的紧急会议。
当凌疏影将分析结果展示出来时，萨米特国王的面色变得凝重：
“一个能渗透铁礁镇，并拥有独立情报网络和隐秘基地的势力……他们的图谋绝不会小。”
“他们是谁？”
哈斯克镇长感到一阵后怕和愤怒，“铁礁镇的封闭，竟然还是被钻了空子。”
“现在追究这个已经意义不大。”
院长官慧敏冷静地分析，
“关键是他们的目的。他们似乎对‘开拓者号’的行动了如指掌。
这说明，他们对‘方舟种子’计划，甚至对‘守望者之门’，可能也有相当程度的了解。”
“我们有两个选择。”
凌疏影划出两条战略路线，“一，分出一部分舰队，前往‘沉默海沟’进行武力侦察，拔掉这个钉子。
但这会分散我们的力量，并可能打草惊蛇，暴露我们的底牌。
二，维持原计划，继续向‘摇篮’海域前进，同时派遣小型、高速的隐秘单位去探明情况。”
“我倾向于第二种方案。”
萨米特国王立刻表态，“我们的首要目标是‘守望者之门’。
在不清楚对方实力的情况下，不宜轻举妄动。
而且，我们的行踪已经暴露，任何大规模的转向都会被对方解读为我们已经察觉。”
“我也同意。”
哈斯克镇长点头，“我们不能因为路边的豺狼，就停下去往目的地的脚步。”
决策很快达成一致。
“墨磐。”凌疏影接通了磐石号的通讯，“我需要一架‘影蝠’级隐形侦察机，进行超深度改装。
搭载‘青灵’的子单元作为伪装层，加装长效能源核心和高分辨率的量子纠缠通讯器。”
“给我六个小时。”
墨磐的声音一如既往地干脆。
六个小时后，在“开拓者号”巨大的机库腹地，一架通体漆黑、外形扁平如同深海鳐鱼的侦察机静静悬浮。
它表面的涂层在灯光下没有丝毫反光，仿佛一个立体的黑洞。
在凌疏影的授权下，
这架代号“深潜者”的侦察机被无声地释放出母舰，
脱离了主舰队的航线，
像一个幽灵，悄无声息地滑向“沉默海沟”的方向。
接下来的四十个小时，舰队在深海中持续航行，气氛平静，但一股无形的紧张感笼罩着高层。
所有人都知道，在他们看不见的地方，一场暗中的较量已经开始。
第四十一个小时，凌疏影的私人终端发出了一声轻微的提示音。
“‘深潜者’已抵达目标坐标。”
潮汐之心的声音响起，“正在传回第一批影像。”
凌疏影立刻将画面投射到舰长室的主屏幕上。
“沉默海沟”的地形果然如资料中描述的一样，崎岖复杂，到处都是热泉喷口和不稳定的地质结构。
“深潜者”贴着一道巨大的岩壁缓缓下潜，它的生物伪装层完美地融入了周围的环境。
突然，画面中出现了一些不协调的东西。
岩壁上，有一些规则的、人工开凿的痕迹。顺着痕迹向下，一个巨大的平台出现在视野中。
平台之上，是一座庞大的、与周围岩石融为一体的半嵌入式建筑。
它的外壳覆盖着能吸收声呐和能量扫描的特殊材料，轮廓在昏暗的海水中若隐若现。
建筑的风格简洁而冰冷，充满了工业化的实用主义美学，与梵明的厚重、澄光岛的有机截然不同。
最引人注目的是，在建筑主体的一个不起眼的角落，刻着一个徽记。
那是一个由同心圆和一把标尺构成的图案。
“潮汐之心，比对‘普罗米修斯’数据库。”凌疏影命令道。
“正在比对……徽记匹配度百分之九十二……目标确认：天穹观测集团（Firmament observation corporation）。”
屏幕上跳出了关于这个公司的资料。
大沉降前，一个与“方舟种子”计划的资助方互为竞争对手的巨型跨星系企业，专注于深空探测和情报搜集。
他们竟然也在这片废土海洋中幸存了下来。
就在这时，侦察机的画面猛地一晃。
“警报！侦测到高能反应！有物体正在高速接近！”
“深潜者”的镜头猛然转向，试图捕捉到来袭的物体。
画面在剧烈的抖动中，传回了它最后的影像——
一艘线条流畅、通体漆黑的小型潜航器，如同一支射出的箭矢，瞬间充满了整个屏幕。
随后，通讯信号戛然而止。