而另一边，上京城的重建工作终于告一段落。也正是在这段相对平息的时日里，朝廷关于孟家一案的最终裁定，历经反复争论，终于下达。
孟念清对此早已不抱太多希望。毕竟，无论有多少隐情，孟子贤终究是引狼入室、导致灾祸的直接责任人之一。
上京城需要有人为此负责，而已死的孟太傅和倾颓的孟家，无疑是平息众怒、承担罪责的最合适对象。
加之孟太傅在朝中经营多年，树大招风，陛下借此机会清算旧账的心思，朝野上下心知肚明。
于是，在楚府暂居的客房内，孟念清了无生趣地瘫坐在床榻上，对身旁的侍女道：“小桃，你家小姐我这次怕是彻底完了。你若是想走，就趁现在赶紧走吧。我已是笼中鸟，逃不掉了，别再连累你……”
话未说完，小桃便没好气地白了她一眼：“小姐您糊涂了？我的卖身契您早八百年就还给我了。我要是想走，早在您昏迷不醒时就跑了，何苦等到现在？”
“哦……对哦。”孟念清愣了一下，慢吞吞地缩回床上，眼神空洞地望着天花板，双腿无意识地晃动着。
小桃见状，无奈地叹了口气：“车到山前必有路。小姐也不必过于忧心，总会有办法的。更何况……楚小姐一定会尽力周旋的。”
不料，孟念清却摇了摇头：“不，小桃，你想错了。”
“嗯？”小桃不解。
只听孟念清继续道，思路清奇：“小桃，你说……我们这次给阿寒惹了这么大麻烦，她以后是不是更不可能接受我了？不过……萧宴那家伙这次好像也没少给阿寒添乱……嗯……这么算下来，我们这次应该算打平？”
小桃闻言，忍不住又丢给她一个白眼：“第一，惹麻烦的是‘您’，不是‘我们’。第二，楚小姐原本也不可能接受您这份心意。小姐，与其操心这个，不如先担忧一下自家的处境吧。”
“哦。”孟念清失落地应了一声，重新瘫倒回去。过了许久，她才又闷闷地开口：“小桃……你说……朝廷会怎么发落我们呢？”
这次，小桃选择不再接话，只淡淡道：“不知道。”
“哦。”
时间就在主仆二人这般有一搭没一搭的闲聊中悄然流逝。
然而，就在孟念清于楚府揣测着自身命运的同时，皇城之内，关于如何最终处置孟家的争论，正在无数朝廷官员之间激烈地进行着，几乎吵翻了天。
这边，一派官员言辞激烈：“孟子贤勾结邪教，祸乱上京，致使生灵涂炭、城垣损毁，其罪滔天！若不对其家族施以重惩，何以平民愤？何以正纲纪？日后岂非人人皆可效仿其行，再以一句‘不知情’轻易脱罪？”
另一边，则有官员持论迥异：“罪在孟子贤一人。《律》云：‘罪人不孥’。孟子贤勾结邪教，既已伏诛，天道已昭。孟太傅实乃受人蒙蔽，至于孟氏女流，平日深居简出，何从知晓阴谋？若行赶尽杀绝，恐寒天下士族之心，非仁政所为。”
两派争执不下，于大殿之上唇枪舌剑，唾沫星子横飞。替孟家说话者未必是太傅故交，落井下石者也未必是其政敌。一时间朝堂之上，一片混乱。
然而，无论群臣如何争吵，最终裁决之权仍在皇帝手中，尤其此事还牵涉到太子。
……
最终，皇帝签署了一道政令。
政令下来的那一刻，彼时，楚寒正在对界石做最后的收尾工作。闻听此消息，她目光陡然锐利。关于孟家判决的朝会，她并未参与，显然是皇帝有意回避。联想到灼华之前的话语，一时楚寒难以辨其深意。
所幸，判决结果不算最坏。主犯孟子贤已死，事件被定性为“个人发疯，私通邪教，家族毫不知情且同为受害者”。孟氏全族侥幸躲过株连九族之祸。
然死罪可免，活罪难逃。
楚府内，孟念清听读圣旨，其上说得明明白白：孟家须为孟子贤所致之上京损失承担责任，赔付朝廷给予百姓的部分赔偿，用以抵罪。考虑到上京城此次灾祸波及之广，基本等同于没收全部家产了。
接过圣旨，孟念清轻轻吐出一口气，还好母亲尚未醒转，否则见到这封圣旨，不知该作何想。
不管孟夫人将来如何作想，一夜之间，百年孟家，宣告破产。孟念清也由此成了“富不过三代”的加强版：不仅家产尽失，更背负着累累债务。
于是当楚寒再次见到孟念清时，发现她正撸着袖子，在一间巴掌大的小茶馆里，跟一位衣着朴素的老头发起争执。
“哎哟我的老先生！三文钱一大碗的茉莉高末，您还想喝出龙井的味儿啊？要不您再加一文，我给您撒把盐，齁死您算我的！”
楚寒一时无言：“……”
这精神头，看来她是白担心了。
抬脚走进去，孟念清一扭头瞥见她，眼睛唰地亮了，瞬间把老头抛在脑后：“呦！这不是咱们日理万机的楚大小姐吗？什么风把您吹到我这破庙来了？”
没等楚寒接话，她又故意拉长语调，装出一副落寞神色：“也是，楚大小姐何等人物……有事钟无艳，无事夏迎春。如今我什么都帮不上您，大概用不了多久，咱们就得形同陌路了吧……”
“停，停，停……”眼看她越说越没边，楚寒连忙摆手打断，心中却松了下来——看来她是真的没事了。
而一旁，孟念清嘴上损着，手上也没闲着，利落地拎壶给楚寒倒了碗茶，还不忘调侃：“快尝尝，本店招牌——‘家道中落心如铁’，专治各种富贵病！”
她一边招呼楚寒，一边朝那老头摆了摆手：“行啦李叔，今天就这样，下次再聊。”
被叫作李叔的老头无奈撇撇嘴，缓缓起身，踱出了茶馆。
没错，来人正是孟太傅以前的故旧之一，看来即便孟家没落，有些人脉仍在。闻言楚寒稍稍安心，只是望着碗里那浑浊的茶汤，一时没敢下嘴。
“怎么？嫌糙啊？”孟念清捕捉到她的犹豫，立马伸手假意抹泪，“可今时不同往日，小女子如今实在是……”
“停停停……”
看她矫揉造作的模样，楚寒起了一身鸡皮疙瘩，赶忙灌下一口茶止住她表演。茶是粗糙，入口却意外地不错。
一旁孟念清看穿她的神色，顿时扬起眉梢笑得得意：“怎么样，不错吧？本小姐特调的，必须好喝！”
楚寒闻言肯定点头。两人一时静默，片刻后，楚寒开口道：“最近……过得怎么样？”
孟念清闻言搓了搓手，语气故作轻松：“还能怎样，就这么过呗。”
“还以为你会有点接受不了。”
“那确实，”孟念清爽快承认，可随即她话锋一转，“可不适应又能怎样？日子总要过下去的。明天又是新的一天。”
她深深吐出一口气，像是不甘，又像是释怀。阳光斜落，映得她侧脸分外柔和。楚寒望着她，微微怔住，随后不由笑了起来。
孟念清对此有些疑惑：“怎么啦？茶不好喝？”
“不是，”楚寒摇头，又饮一口，顺势接话：“只是我突然想起来，我还欠你一顿饭呢。”
孟念清猛地一拍额头：“你瞧我这记性！这么重要的事居然忘了！”她立即朝厨房方向扬声道：“小桃！听见没？楚大小姐今天在这儿用饭，把咱们店里能点的全给她上一遍！她可不差这点钱！”
厨房里的小桃闻声走出，嘴角抽了抽，却还是转身回去张罗。
楚寒闻言微愣：“就在这儿吃？不去别处？”
孟念清却是一脸理所当然：“这儿不就是饭馆？正好你来帮我刷刷业绩。”
听着跟过去截然不同的话，楚寒不由微微一笑。静了一会儿，她突然没头没尾地轻声说：“念清，我觉得你这样倒很像斯嘉丽。”
“斯嘉丽？那是谁？”孟念清却是没听明白她的意思。闻言一脸茫然，随即立刻换上鄙夷表情，“一定是你在外面认识的野女人。”
……
楚寒闻言，嘴角一抽，险些呛茶，最终却终于笑出声来。连日积压的阴霾，在这一刻被茶馆里的喧闹冲散。
茶馆吵吵闹闹，她想：是啊。无论前途如何。只要继续走下去，明天就是新的一天。
只是吃着吃着，孟念清却突然向楚寒缓缓靠近：“阿寒，我跟你说件事。”
耳边的声音越来越清晰，楚寒的神情也逐渐凝重。许久，她沉重地点了点头。
再次回到朝天阙，她第一时间询问道：“黑白双煞，还没有消息吗？”
得到的回答却是：“没有，上官，目前暂无任何消息。”
楚寒的神情愈发凝重。
与此同时，在上京城外，一条无名河道旁，两个身影正挣扎着爬上岸边。滂沱大雨间，一黑一白两个年轻人浑身湿透，气喘吁吁。
“操！朝天阙的那帮人难不成是狗吗？怎么死咬着我们不放！”只听那黑衣青年忍不住破口大骂。
穿白衣青年急忙打断他：“行了，别说了！快跑吧，再不跑他们就要追上来了。你该不会真想坐牢吧？”
黑衣青年闻言不耐烦地啧了一声，随即忍不住感叹：“那孟子贤说得那么厉害，没想到最后还是个废物。”
然后，他瞥了眼同伴，“还有，你什么时候把这身白衣服脱了？要不是你这么显眼，我们早就跑了。”
白衣青年当即白了他一眼：“就朝天阙的本事，我穿不穿白衣服他们都能找到。反倒是你，一路吵吵嚷嚷没个消停。说不定把你甩了，我还能安全点。”
“啥？你说什么？”黑衣青年顿时来气，“有本事你现在就丢啊！我看你有没有那个胆子！没了我，你真要被他们抓到，跑得了吗？”
白衣青年却是深吸一口气，随后话锋一转：“行了，我们赶紧走。再不走，怕是要生变了。”
黑衣青年咬了咬牙，没再反驳。两人一黑一白，顶着倾盆大雨，沿着官道朝上京城外逃去。
而与此同时，暗处，一双眼睛正死死盯着他们。那道目光追随良久，最终悄无声息地退去。
片刻后，那道身影出现在隐蔽的暗室中。在他身边还站着另外一个人，看身形应该是个女子。
暗室之中，众人早已静候多时。见来人出现，众人纷纷屏息，所有目光都朝他聚集而去。
然而，看着他们，来人发出一声奇妙的喟叹：“很遗憾，我的朋友们。由于某人的私心，我们大征程的第一步计划出了一点儿小差错。”
那声音略带沙哑，带着一股蛊惑人心的力量。但很显然，暗室内的其他人显然不为所动。
阴影中，一个青年猛地拍案而起。那木桌当即应声，四分五裂，空气中传来刺耳的碎裂声。
“别在这里扯犊子了！当初说好由你负责这个任务，结果一开始就搞砸了。我看你根本不配做拜神教的大祭司，这个位置该交给更有能力的人！”
这番话说得极其冒犯，神秘人却毫不在意，反而笑吟吟地环视众人：“那么，诸位觉得呢？意下如何？”
听闻此言，室内顿时一片寂静，众人面面相觑，无人敢应声。
之前那个拍桌子的那青年见状大为震惊，怒目圆视四周的同僚：“怎么回事？你们之前不是说要一起——”
青年激动地大喊着，然而周围的人纷纷避开他的视线。一个同僚甚至低着头，小声说道：“我们可没跟你说过什么，别随便攀咬。”
“你！”青年当即气急。
正在这时，神秘人抚掌轻笑。紧接着，一股阴邪至极的力量自他身旁的女子手中迸发，直刺入那暴躁青年的体内。
“呃，呃呃……”
极度痛苦的呻吟从青年喉咙中挤出，很快便彻底消失。阴气渗入他的四肢百骸，将他逐步转化成一具凶尸。
在场众人闻言冷汗涔涔，神秘人却依旧微笑道：“诸位放心，你们都是我拜神教的忠诚信徒。即便死了，也能继续为神教效力。”
随后他打了个响指，语气温和地说道：“既然如此，接下来我们就谈谈后续计划：为组织寻找一枚新棋子。诸位有意见吗？”
满室寂静，无人敢应声。
“既然都没有意见，事情就这么定了。”
神秘人双手合十，轻声道：“赞美吾神。”
众人齐声附和：“赞美吾神。”
待暗室中人陆续散去，神秘人脸上温和的笑容瞬间消失，逐渐阴沉下来。
许久之后，他居然对着那早已碎裂的木桌狠狠踹了几脚，似乎仍不解气，还用鞋底反复碾过残骸。
渐渐地，他终于平静下来。低垂着眉眼，将视线投向手中把玩着的两枚棋子。
那棋子一黑一白，神秘人看着它们，眼神幽暗。
许久之后，他将那两枚棋子，缓缓地收进了怀里。
本卷完。