“陛下！北境战事吃紧，国库银钱当优先军需！此时大兴土木修建慈幼局，实非良策！”一位须发花白的老臣率先出列反对。
“臣附议！长公主殿下心系黎民固然可嘉，然此法耗费甚巨，且募集官眷首饰？此举恐引非议，扰攘官眷安宁啊！”
“正是！那些孤儿乞儿，历年皆有施粥舍饭，何必再大动干戈？授以百工之技？岂非本末倒置？”
议论声中，多是质疑与反对，端坐上首的皇帝萧景昭面容沉静，指尖轻轻敲击着龙椅扶手，目光扫过下方，最终落在一直垂首不语的工部侍郎徐明礼身上。
“徐爱卿，”皇帝开口，声音听不出喜怒，“你掌工部事宜，对此议有何看法？”
众臣目光瞬间聚焦于徐明礼身上，连他身旁的徐国公也微微侧目，带着一丝不易察觉的审视。
徐明礼深吸一口气，出列，躬身行礼，声音清晰却带着一种异样的平静：
“回陛下，臣以为，长公主殿下所奏，利在千秋。”
此言一出，满殿微哗。徐国公眉头几不可查地蹙起。
徐明礼继续道，语气不卑不亢，仿佛在陈述一个与己无关的事实：
“北境战事固然紧要，然国之根本在于民。京中流离失所之孤儿，若放任不管，恐成隐患。长公主殿下愿捐私蓄为首倡，募官眷闲置之物，未动国库分毫，乃是仁心，更是智慧。
“授其技艺，使其自立，长远来看，非但不是耗费，反而是为朝廷培养可用之民，减轻未来负担。至于扰攘官眷……臣以为，若能为社稷积福，捐献些许闲置之物，京中诸位夫人小姐，当是乐见其成。”
他一番话条理分明，竟将之前的反对之声一一驳斥，皇帝眼底掠过一丝极淡的讶异，随即恢复平静。
“众卿可还有异议？”他环视四周，只见适才说话的许多人大都低下了头。
殿下议论声小了下去，徐明礼的支持，显然让许多人始料未及。
“既无他议，”萧景昭终于开口，声音沉稳，“准奏。此事……便由工部侍郎徐明礼协同宗人府，全权督办。”
“臣，领旨。”徐明礼躬身，姿态恭谨，却自始至终未曾看他父亲的目光。
——
诏令下达后，京城西郊一片原本废弃的官衙被迅速清理出来，作为临时慈幼局，萧明玉几乎日日都来。
是日赫连灼骑着马，远远便看到慈幼局院落里，萧明玉正蹲在地上，亲自为一个流着鼻涕的小男孩擦拭脸颊，动作轻柔。
“虎头，昨日教你的三个字，可还记得？”
她声音声音竟是他从未听过的温和，与那个质问他，威严甚至凶狠的长公主判若两人，赫连灼不由得停了下来，隔着门缝往里望去。
地上那个叫虎头的男孩用力点头，吸了吸鼻子，大声道：
“记得！‘人’、‘口’、‘手’！”
说着他便用树枝在地上歪歪扭扭地划拉起来。
“写得真好。”萧明玉笑着摸了摸他的头，又从旁边拿起一件新做的小夏衣，递给一个怯生生的小女孩。
“阿满，试试看合不合身，这上面绣了你最喜欢的荷花呢。”
小姑娘脸色有些羞怯，眼睛亮亮地盯着萧明玉看了一会，拿过衣裳说了一声谢谢便跑开了。
她又转身走向正在熬药的大锅旁，仔细查看了药汤的成色，对负责的婆子叮嘱：
“李婆婆，这柴胡分量再减半分，孩子们脾胃弱，受不住太猛的药性。”
赫连灼攥住缰绳，静静看着。
他看到孩子们围在她身边，眼神里是纯粹的依赖和欢喜；看到她检查饭食，叮嘱添衣，甚至亲自示范如何握笔。
阳光洒在萧明玉身上，镀上一层温暖的光晕，配上那一身华贵的服饰和姣好的面容，倒像是照顾着整个中原的仙女。
赫连灼有些恍惚，他脑海中忽然闪过兄长赫连焱曾经的信件片段：
“……天玺明玉公主，虽性娇烈，然眸有赤诚，恣意万分，非寻常贵女可比……”
他当时只觉兄长被表象迷惑，此刻，却似乎隐隐触碰到了一点兄长当年所见。
“王子，我们进宫的时辰要晚了……”
身后的小厮有些弱弱地开口说道。
“走吧。”
赫连灼没有再停留，骑马向前走去。
如今慈幼局附近工部的人正在勘测地形，规划新建慈幼局的布局，萧明玉看过孩子们便带着图纸，去找正在与工匠交谈的徐明礼。
“徐侍郎，”她声音平淡无波，“东侧围墙可否内移三尺？腾出的空地，我想辟为菜园，让孩子们学着耕种，自给自足。”
徐明礼转过身，依旧是那副温润如玉的模样，躬身行礼：
“殿下考虑周详，下官记下了。”
他接过图纸，盯着萧明玉的图纸思索了一会，用朱笔细细标注，动作一丝不苟，语气恭敬却疏离，如同对待任何一位上官：
“殿下若无其他吩咐，下官还需去查看木料储备。”
萧明玉看着他冷静无波的侧脸，心中那点怪异感再次浮现，眼前的他……
她压下疑惑，淡淡道：
“有劳徐侍郎。”
二人分别之后，萧明玉忙活了一上午，徐明轩的身影突然出现在月洞门外。
远远听着他脚步不似往日轻快，甚至有些沉闷，萧明玉便抬眼循声望去，瞧见他手中提着一包糕点。
目光相接，适才还严肃的徐明轩立马努力想扯出一个如常的灿烂笑容，却只牵动了嘴角，眼底是藏不住的疲惫与复杂。
他快步走到萧明玉身前，把手中的东西递给了她。
“殿下，”他声音比往常低沉了些，将糕点递上，“路过西街，看到新出的桂花糖糕，想着您或许喜欢。”
萧明玉缓缓接过糖糕，动作一顿。
从前她在京城，徐明轩没少给她买吃的，可自从去了青州以及出了他哥哥的事，二人竟已经生疏至此了。
徐明轩似乎瞧见萧明玉的犹豫，他顿了顿，目光飞快地扫过远处正在与工匠交谈的兄长徐明礼的背影，眼神一黯，声音更轻了。
“我哥他……近来行事，若有冒犯，我代他向您赔罪，虽然我也没什么分量……”