乾元殿上的钟声余韵似乎还在梁柱间萦绕，而御书房里，却是一片压抑的死寂。
檀香在兽耳炉中静静燃烧，青烟笔直，却驱不散空气中弥漫的无形硝烟。
陈夙宵负手立于窗前，望着窗外沉沉的雨中暮色。
他的背影挺拔，却透着一股难以言喻的孤傲。
徐砚霜站在他身后数步之遥，依旧带着朝堂上的那份凛然。
她静静地等待着，她知道，这里才将是她与陈夙宵另一声场交锋的地方。
朝堂上，百官还在等着陈夙宵最终的决断。
“打的一拳开，免得百拳来。”陈夙宵没有回头，声音低沉，仿佛是在对窗外的夜色诉说：
“这句话，朕是说给那些瞻前顾后的朝臣听的，也是说给朕自己听的。北狄这一拳，必须打回去，而且要打得狠，打得准。”
他缓缓转身，目光如实质般落在徐砚霜身上，那里面不再有朝堂上刻意维持的帝王威仪，而是冰冷的审视与质问：
“皇后真想当朕挥出去的这一拳吗？”
他踱步上前，每一步都仿佛踏在徐砚霜的心弦上。
“拒北城。”陈夙宵嗤笑一声：“北狄左贤王那八百狼骑，是如何悄无声息，长驱直入的，嗯？”
他的眼神锐利如刀，直刺徐砚霜：“别说你不知情，镇北军，是你爷爷一手打造的铁军。哪怕他已经死了，那拒北城里，上至将领，下至士卒，认的依然是徐字大旗！没有徐家的默许甚至是配合，八百狼骑，绝无可能如此轻易入境！”
徐砚霜迎着他的目光，没有丝毫闪躲，清丽的脸上是一片近乎淡漠的平静：“陛下既然心如明镜，又何必再问臣妾。”
“朕问你，”陈夙宵的声音陡然拔高，带着压抑的怒火，“徐家想做什么？以放北狄入境为投名状？还是想借北狄之手，搅乱朝局，好让你们徐家重掌兵权，甚至...助他陈知微谋朝篡位？”
“陛下！”徐砚霜开口，声音清冷，却带着一丝不易察觉的颤抖：
“如今徐家对陛下的忠心，天地可鉴！不臣者，臣妾...会给您一个交代。”
“忠心？然后罔顾国法，私通外敌？”陈夙宵厉声质问：“你可知这是叛国！朕现在就可以下旨，褫夺徐文瀚安乐侯爵之位，收回莲花山下百里良田，将你徐家满门抄斩！”
殿内的空气仿佛凝固了。
徐砚霜袖中的手紧紧攥起，指甲陷入掌心。
她忽然笑了，那笑容带着几分凄然决绝：“陛下当然可以，君要臣死，臣不得不死。但陛下杀了徐家，谁来为陛下稳住北疆局势？谁来为陛下抵挡那即将到来的北狄铁骑？”
她上前一步，目光灼灼：“镇北军，只认徐家。只有臣妾回去，才能重新凝聚军心，才能守住拒北城，才能替陛下打出那一拳！”
“这就是你的底牌吗？”陈夙宵冷笑。
他奶奶的，徐家这颗雷，终于还是摆到老子面前来了。
唉，我也很无奈啊！
“不全是。”徐砚霜摇头，看着陈夙宵，脸色微红：“那日在陛下寝宫，陛下说过只要臣妾帮您做了那件事，您就答应臣妾一件事。”
陈夙宵面色古怪，揶揄道：“那件事...噗，是寒露做的，不是你。”
徐砚霜闻言，争辩道：“寒露与臣妾情同姐妹，再说，那也是臣妾喊她进来的。”
说罢，见陈夙宵一脸似笑非笑的看着她，语气又顿时软了下来：
“臣妾是在请求陛下，履行当日之承诺，给徐家一个戴罪立功的机会，也给臣妾一个机会，为陛下，为陈国，守住这北疆门户！陛下，如今的形势，还有比这更好的选择吗？除了臣妾，还有谁能真正掌控镇北军，稳住北境局面？”
她的话语如同重锤，敲在陈夙宵的心上。
不得不承认，徐砚霜说的是事实。
镇北军与其说是他陈夙宵的军队，还不如说是徐家的私军。
镇北军对徐家的忠诚度，尤胜安南，征西两军。
此刻北狄压境，内部若再引起镇北军动荡，后果不堪设想。
用徐砚霜，是风险，却也是眼下唯一可能快速稳定北境的捷径。
这是一场赌博，赌她徐砚霜重生归来，不再是个傻子恋爱脑，赌徐家的未来，赌陈国的国运。
陈夙宵沉默了许久，殿内只剩下两人沉重的呼吸声。
最终，他缓缓开口，声音带着一丝疲惫，更带着不容置疑的决断：
“好。朕允你。”
“徐砚霜，记住你今天说的话。”
“朕给还你镇北军虎符，给你戴罪立功的机会。但你也给朕记住...”他的目光如冰，锁定徐砚霜：“若此战有失，若徐家再有异动，朕能给你的，也能收回。到时，勿谓言之不预！”
徐砚霜深深吸了一口气，压下心头的万千波澜，单膝跪地，行了一个标准的大礼：
“臣妾，领旨谢恩！必不负陛下重托，必守住拒北城，必扬我陈国国威！”
她站起身，最后看了陈夙宵一眼，那眼神复杂难明，随即毅然转身往殿外走去。
“明日，朕亲自送你出征！”
陈夙宵独自站在原地，望着她离去的方向，久久未动。
蓦地，他叹了口气，这皇帝当的可真是不容易。
如果这一脚行差踏错，只怕这剩下的大半年之期是熬不过去了。
御书房的密谈，如同一场没有硝烟的战争，最终在无声的利益交换中，达成了危险的平衡。
帝后二人，一个为稳固江山，不得不倚重镇北军。
一个为家族存续与抱负，甘愿奔赴险境。
彼此心知肚明，也不知道这第二次合作，结局如何！
是夜，皇帝陈夙宵决心开战，散朝之后。
陈夙宵连夜召见了影一和锦衣卫指挥使吴承禄，一道道密令在夜色中传递出去。
......
陈知微回到贤王府，盛怒之下，顺手捏死了两个跪姿不端的侍女。
当回到密室时，法严早已等在其中，正盘膝而坐，闭目养神。
听见动静，连眼皮都没抬一下，也丝毫没有要起来的意思。
那把鬼头刀就靠墙立着，只不过已经扭曲的不成样子。
九环也掉的稀稀落落，只剩下三个铁环。
“大师这是怎么了？”陈知微微微扬眉，没来由带上些戏谑之意。
法严猛然睁开眼睛：“王爷黑气缠身，恐有灾祸啊！”
陈知微脸上戏谑之意瞬间敛去：“大师此言何意？”
“逃！”
法严起身，才刚说完，就剧烈的咳嗽起来。
下一刻，一口鲜血狂喷而出，整个人也随之摇摇欲坠起来。