晨光，并未如约而至。
窗外依旧是那浓得化不开的灰白雾气，沉沉地压在客栈的屋檐瓦楞上，透不进一丝真正的光亮。只有一种朦胧的、如同浸了水的宣纸般的惨淡微明，勉强将房间内的轮廓从绝对的黑暗中勾勒出来。空气里那股混合着霉味、灰尘和若有若无腥气的浊息，并未因夜晚的结束而消散，反而在死寂中显得更加粘稠压抑。
林九几乎是在那持续了整夜的、令人心悸的“哆哆哆——哆！”的疯狂剁骨声骤然停歇的瞬间，便睁开了眼。他并未真正入睡，只是保持着一种深度的入定调息，以恢复消耗的心神。此刻，他眼底不见丝毫疲惫，只有一种磐石般的沉静和锐利如鹰隍的警惕。
隔壁天字三号房传来王文才压抑的、带着浓浓鼻音的嘟囔：“……天……天亮了？”声音里充满了不确定和劫后余生的茫然。
“亮……亮个屁……”张晓光的声音带着刚睡醒的沙哑和依旧未散的惊惧，“外头……外头还是那鬼雾……跟昨晚一个样……这鬼地方，到底有没有白天？”
李秋生则干脆带着哭腔：“师父……咱们……咱们是不是出不去了？这雾……这雾要把咱们困死在这儿……”
林九没有立刻回答。他无声地起身，走到窗边。糊着厚厚窗纸的窗户紧闭着，他伸出手指，极其小心地，用指甲在窗纸边缘极其细微地刮开一道几乎看不见的缝隙。一股冰冷、潮湿、带着浓重腐朽气息的雾气立刻钻了进来，扑在脸上，如同死人的吐息。他凝神向外望去，目力所及，只有一片翻滚的、无边无际的灰白，连近在咫尺的对面屋檐都模糊不清。
“噤声。”林九的声音不高，却清晰地穿透了薄薄的木板墙，带着不容置疑的威严，“雾未散，时辰未到。收拾东西，准备离开。”
他话音刚落，天字一号房的门“吱呀”一声轻响。白流苏的身影出现在昏暗的走廊里。她依旧是一身素白衣裙，只是脸色比昨日更显苍白几分，眉宇间带着一丝不易察觉的倦意，但眼神依旧清亮沉静。她手中提着一个小小的、包裹严实的布囊。
“师兄。”她走到林九房门前，声音清冷依旧，却少了几分昨夜的紧绷，“昨夜……可还安好？”
林九拉开房门，目光在她脸上快速扫过，确认无恙后，才微微颔首：“尚可。师妹呢？”
“无碍。”白流苏轻轻摇头，目光越过林九，看向他身后探头探脑、一脸菜色的李秋生，以及隔壁门口同样脸色发白、强作镇定的王文才和张晓光，“只是这雾……似乎比昨日更浓了。晨钟……真的会响吗？”
这个问题，如同一块巨石，沉甸甸地压在每个人心头。那石碑上写着“晨钟为号，即刻离镇”，可在这诡异的地方，连时间都仿佛凝固了，谁又能保证那所谓的“晨钟”会如期而至？
“会响。”林九的声音斩钉截铁，没有丝毫犹豫，“规则既立，必有遵循。收拾行囊，大堂等候。”
他的笃定，像是一剂强心针，让三个徒弟慌乱的心绪稍稍安定。王文才和张晓光连忙缩回房间收拾包袱。李秋生也手忙脚乱地从床上爬起。
林九和白流苏对视一眼，彼此都看到了对方眼中的凝重。昨夜那疯狂的剁骨声，老板娘诡异的纠缠，还有空气中始终萦绕不散的腥气……无不昭示着这客栈的凶险。多留一刻，便多一分变数。
很快，五人重新在狭窄的走廊里汇合。三个徒弟背着各自的褡裢，紧紧跟在林九和白流苏身后，大气不敢出。走廊里依旧死寂，只有他们轻微的脚步声在回荡。昨夜那持续不断的剁骨声消失后，这种死寂反而更让人心头发毛。走廊尽头那扇通往客栈深处的门紧闭着，门后一片漆黑，仿佛蛰伏着未知的凶兽。
他们小心翼翼地穿过空无一人的大堂。昨日接待他们的那张油腻柜台后面空荡荡的，不见老板娘那肥硕的身影。大堂里弥漫着一股隔夜的油烟味和更浓重的腥气，混合着灰尘的气息，令人作呕。几张破旧的桌椅歪歪斜斜地摆放着，上面落满了灰尘。
推开客栈沉重的木门，一股更加冰冷、更加潮湿的雾气扑面而来，瞬间将五人吞没。能见度不足十步，四周白茫茫一片，只有脚下湿滑的青石板路依稀可辨。镇子死寂得可怕，听不到鸡鸣犬吠，也看不到任何行人活动的迹象，仿佛整个镇子只剩下他们几个活物。
“师父……往……往哪边走？”李秋生紧紧抓着林九的衣角，声音发颤。
林九抬头望向镇西的方向。浓雾遮蔽了一切，但石碑上“镇西古槐，敬而远之”的警告言犹在耳。他略一沉吟，沉声道：“石碑在东，来时路也在东。往东走，寻出路。”
他当先迈步，白流苏紧随其后。三个徒弟连忙跟上，挤作一团，生怕掉队。雾气如同粘稠的棉絮，缠绕在身周，每一次呼吸都带着冰冷的湿意和那股挥之不去的腐朽气息。两侧低矮的屋舍在浓雾中只剩下模糊的轮廓，门窗紧闭，如同一只只沉默的、窥视的眼睛。
走了约莫一炷香的时间，前方雾气中影影绰绰出现了一个岔路口。一条路似乎继续向东，另一条则拐向镇子深处，路旁隐约可见一株老树的巨大黑影。
“师父！那边……那边是不是……”张晓光指着那黑影，声音发抖。
“莫看！莫近！”林九低喝一声，脚步不停，径直选择了向东的那条路，“绕开它！”
然而，就在他们即将绕过那株古槐阴影笼罩的范围时，异变陡生！
“救命啊——！救命——！”
一个凄厉、惊恐到变调的呼救声，猛地从浓雾深处传来，方向赫然是那古槐所在的位置！
声音尖锐刺耳，充满了绝望，瞬间撕裂了死寂的雾气。
三个徒弟吓得浑身一哆嗦，差点叫出声来。林九和白流苏脚步同时一顿，脸色骤变。
“师父！有人喊救命！”李秋生失声叫道，下意识就想往声音传来的方向冲。
“站住！”林九一把抓住他的后领，力道之大，勒得李秋生直翻白眼，“碑文第七条！‘镇西古槐，敬而远之’！你想找死吗？！”
“可……可是……”李秋生挣扎着，指着浓雾深处，急得眼泪都快出来了，“有人在喊救命啊！我们……我们不去看看吗？”
“看什么看！”王文才虽然也吓得脸色发白，但此刻却强撑着呵斥道，“这鬼地方，谁知道喊救命的是人是鬼！万一是那槐树精变的呢？你想害死大家吗？！”
“文才师兄说得对！”张晓光用力点头，声音发颤，“碑文……碑文要紧！不能过去！”
那凄厉的呼救声还在持续，一声比一声绝望，一声比一声微弱，仿佛正在被什么东西拖入深渊：“救……救我……有东西……有东西抓我……啊——！”
最后一声短促的惨叫戛然而止，浓雾中再次恢复了死寂，只剩下那呼救声的余韵在众人耳边嗡嗡作响，以及自己擂鼓般的心跳声。
李秋生瘫软在地，大口喘着粗气，脸上毫无血色。王文才和张晓光也僵在原地，冷汗顺着额角滑落。
林九眼神冰冷，死死盯着古槐方向那片翻滚的浓雾，握着李秋生衣领的手缓缓松开。白流苏站在他身侧，指尖微动，袖中似有红芒一闪而逝。
“走！”林九从牙缝里挤出一个字，不再看那古槐一眼，转身继续向东。那戛然而止的呼救声，如同最恶毒的诅咒，沉甸甸地压在每个人心头。规则之下，人命如草芥。他们甚至不敢去确认，那呼救的，究竟是不是一个真正需要帮助的活人。
气氛压抑到了极点。三个徒弟垂头丧气地跟在后面，再也不敢东张西望，连呼吸都刻意放轻了。雾气似乎更浓了，脚下的青石板路也变得湿滑难行。
又走了不知多久，前方雾气中隐约出现了一小片空地，空地中央似乎有一口水井，井旁还有一棵姿态虬结的老树——并非镇西那株古槐，而是一株枝干扭曲、叶片稀疏的枯藤。
“师父……歇……歇会儿吧？”李秋生喘着粗气，两条腿像灌了铅，“我……我实在走不动了……”
林九停下脚步，目光锐利地扫视着那片空地和那株枯藤。雾气稍淡，能看清井口石栏上布满了深绿的苔藓，枯藤的枝干如同干瘪的巨蟒，缠绕在井口上方。周围依旧死寂，只有雾气无声流淌。
“此地……有些古怪。”白流苏轻声提醒，目光落在那枯藤上，秀眉微蹙。
林九点点头，沉声道：“原地休息片刻，莫要靠近那井和藤。”
三个徒弟如蒙大赦，一屁股坐在湿冷的青石板上，也顾不得脏了，大口喘着气，揉着酸痛的腿脚。李秋生更是直接瘫倒在地。
就在这时，那株看似枯死的藤蔓，靠近根部的一根枝条，极其轻微地、几乎难以察觉地颤动了一下。
紧接着，那枯藤靠近根部的一根枝条，极其轻微地、几乎难以察觉地颤动了一下。这微小的动静在死寂中却被无限放大。
“谁？！”王文才最为警觉，猛地跳了起来，拔出随身携带的、几乎没什么用处的短木剑，紧张地指向枯藤，“什么东西？！”
枯藤毫无反应，依旧死气沉沉。
“王师兄……你……你眼花了吧？”张晓光缩了缩脖子，小声道，“那就是棵死藤……”
话音未落，那枯藤的颤动陡然加剧！不是一根枝条，而是整株藤蔓都开始无风自动！枯黄的叶片簌簌作响，虬结的枝干如同苏醒的巨蟒般扭曲蠕动起来！
“我的娘啊！”李秋生吓得魂飞魄散，连滚带爬地躲到林九身后。
在众人惊骇的目光中，那枯藤虬结的根部处，一团浓郁的白雾凭空涌现，翻滚凝聚。雾气散去，一个身着素白纱裙的女子身影，竟缓缓从藤根处“生长”了出来！
那女子身形窈窕，面容被一层薄薄的白雾笼罩，看不真切，只露出一双水汪汪、仿佛含着无尽哀愁的眸子。她赤着双足，踩在湿冷的青石板上，一步步朝着离她最近的李秋生走来，步履轻盈，无声无息。
“公子……”一个空灵飘渺、带着无尽幽怨的声音响起，如同情人间的呢喃，直钻耳膜，“妾身……好冷……好孤单……公子……能陪陪妾身吗？”
那声音带着一种奇异的魔力，李秋生只觉得脑袋“嗡”地一声，仿佛喝醉了酒般晕乎乎的，那双含泪的美眸如同漩涡，牢牢吸住了他的视线。他忘记了恐惧，忘记了师父的警告，甚至忘记了呼吸，只是痴痴地望着那双眼睛，下意识地就想朝那女子走去。
“秋生！闭眼！”林九的厉喝如同惊雷炸响！
然而已经晚了！李秋生像是根本没听见，脸上露出一种迷醉的傻笑，脚步虚浮地朝着白衣女子迈出了一步。
“妖孽！”白流苏清叱一声，素手一扬，一道微弱的红芒自袖中激射而出，直刺那白衣女子！
红芒及体，那白衣女子发出一声凄厉的尖叫，身影一阵扭曲波动，如同水中的倒影被搅乱，瞬间消散了大半！笼罩在她面部的雾气也随之散开些许，露出半张脸——那半张脸苍白如纸，毫无血色，更无半分活气，只有一种藤蔓般的青灰色纹理在皮肤下若隐若现！
“啊——！”李秋生被这突如其来的变故和那半张鬼脸吓得魂飞天外，惨叫一声，一屁股跌坐在地，手脚并用地向后爬去，裤裆处瞬间湿了一片。
“是藤精！”林九眼神一凛，瞬间认出了这妖物的来历！他一步跨出，挡在惊魂未定的徒弟们身前，手中已捏住了一张黄符。
那藤精受创，发出一声愤怒的尖啸，残余的身影猛地扑向离她稍近的王文才！她五指成爪，指尖竟瞬间伸长，化作数条带着尖刺的、如同活蛇般的藤蔓，带着破空之声，直刺王文才面门！
“文才师兄小心！”张晓光惊叫。
王文才到底是跟着林九见过些世面的，虽惊不乱，怪叫一声：“妖孽看剑！”挥着那毫无用处的短木剑就劈了过去，同时脚下急退。
噗噗噗！
藤蔓轻易地绞碎了木剑，余势不减，眼看就要刺中王文才！
千钧一发之际，一道身影更快！白流苏手腕一抖，那条乾坤红菱如同灵蛇出洞，后发先至，“唰”地一声缠住了那几根袭向王文才的藤蔓！红菱上灵光流转，藤蔓如同被烙铁烫到一般，发出“滋滋”的声响，冒出缕缕青烟，猛地缩了回去！
藤精吃痛，发出一声更加凄厉的尖叫，身影彻底消散，重新化作一团翻滚的白雾，迅速缩回了那株枯藤之中。枯藤剧烈地颤抖了几下，叶片哗哗作响，随即彻底安静下来，仿佛刚才的一切都只是幻觉。
空地上一片狼藉。李秋生瘫在地上，裤裆湿透，目光呆滞，显然吓得不轻。王文才握着只剩半截的木剑，心有余悸地喘着粗气，后背已被冷汗浸透。张晓光则死死抱着自己的包袱，缩在墙角，瑟瑟发抖。
林九快步走到枯藤前，仔细查看。藤根处的地面，除了湿滑的苔藓，并无异样。他取出一张符纸，贴在枯藤主干上，符纸上的朱砂纹路微微亮了一下，随即黯淡下去。
“跑了。”林九沉声道，眉头紧锁，“此藤已成精，善幻化，惑人心智。方才若非师妹出手及时……”他看了一眼瘫软在地的李秋生和惊魂未定的王文才，后面的话没有说下去。
白流苏收回红菱，那抹红芒悄然隐入袖中。她走到李秋生身边，蹲下身，从袖中取出一个小瓷瓶，倒出一粒清香的药丸，递到他嘴边：“定魂丹，含服。”
李秋生如同抓住了救命稻草，哆哆嗦嗦地接过药丸塞进嘴里，一股清凉之意直冲脑门，涣散的眼神才渐渐聚焦，哇地一声哭了出来：“师……师姑……有鬼……有藤蔓变成的鬼……”
“不是鬼，是精怪。”白流苏声音平静，带着一种奇异的安抚力量，“惑心之术已破，莫怕。”
她又看向王文才：“可曾受伤？”
王文才这才发现自己握着断剑的手还在微微发抖，连忙摇头，脸上挤出一个比哭还难看的笑容：“没……没事！多谢师姑救命！那藤精……还想抓我脸！幸亏师姑的红菱厉害！”
林九走到井边，探头向下望去。井口幽深，黑洞洞的，一股更加阴冷潮湿的气息扑面而来，带着浓重的水腥味和……一丝极淡的、几乎被水汽掩盖的血腥气！他眼神一凝，迅速收回目光，不再多看。
“此地不宜久留。”林九转身，目光扫过惊魂未定的三个徒弟，最后落在白流苏身上，微微颔首，“师妹，多亏你了。”
白流苏轻轻摇头，站起身，素白的裙裾拂过湿冷的石板：“师兄言重了。这藤精盘踞井边，以幻术诱人近前，恐怕……”她没有说下去，但目光瞥向那幽深的井口，意思不言而喻。
林九心领神会。这口井，恐怕就是这藤精的“餐桌”。他心中寒意更甚，这看似平静的鬼镇，步步杀机，连一株枯藤都能化作索命的妖物。
“走！”他不再犹豫，当先朝着东边继续前行。必须尽快离开这个鬼地方！
然而，没走出多远，前方的雾气中，影影绰绰出现了几个人影。那些人影在浓雾中缓慢移动，似乎也是赶路的行人，只是动作显得有些僵硬、迟滞。
三个徒弟立刻紧张起来，下意识地往林九和白流苏身边靠拢。
“师父……前面……前面有人……”张晓光声音发颤。
林九和白流苏对视一眼，都看到了对方眼中的警惕。在这诡异的镇子里，遇到“人”，未必是好事。
他们放慢脚步，小心翼翼地靠近。雾气稍散，终于看清了那几个人影。
是三个男人，穿着普通的粗布短褂，像是行脚的商贩或农夫。他们排成一列，低着头，步履蹒跚地向前走着，对林九一行人的靠近毫无反应，仿佛沉浸在自己的世界里。最诡异的是，他们每个人的肩上都扛着一根扁担，扁担两头挑着的不是货物，而是两个鼓鼓囊囊、用黑布蒙得严严实实的大筐！
那黑布筐随着他们的步伐微微晃动，里面似乎装着什么沉重的东西。
就在林九他们即将与这三人擦肩而过时，一阵阴冷的风吹过，掀起了领头那人肩上筐子黑布的一角。
走在最前面的李秋生，下意识地瞥了一眼。
只一眼，他全身的血液仿佛瞬间冻结！
那黑布之下，露出的不是货物，也不是什么山珍野味，而是一张脸！一张惨白浮肿、双目圆睁、毫无生气的男人的脸！那脸上还沾着湿漉漉的水渍和……暗红色的污迹！
“啊——！！”李秋生再也控制不住，发出一声撕心裂肺的惨叫，指着那筐子，整个人如同被抽掉了骨头般瘫软下去，“头……人头！筐里……筐里是人头！！！”
这一声尖叫，如同投入死水中的巨石！
那三个一直低头赶路的男人，猛地停下了脚步！