定鼎十三年的靖朝，如同一棵根系深植华夏沃土，却已将枝桠伸向四境之外的参天巨木。内部休养生息，新政渐入佳境，而外部世界的挑战与机遇，也随之拍岸而来。
镇北城（原北狄王庭改建），镇北王麴智盛刚结束一场针对草原残部的春季清剿，便接到了来自极北之地的加急军报。
信使风尘仆仆，嘴唇干裂：“王爷！巡边斥候在斡难河上游，遭遇小股装束奇异、发色棕黄的步卒，携火铳，擅筑垒！言语不通，凶悍异常，伤我数人后遁入密林。观其行事，非狄人残部，亦非高原诸羌！”
麴智盛眉头紧锁，展开随信附上的粗糙草图，上面画着奇怪的三角堡垒和不同于靖军制式的火铳。“发色棕黄，火铳筑垒……”他沉吟片刻，眼中精光一闪，“莫非是西边传来的‘罗刹’（早期对沙俄的称呼）？”
他立刻意识到此事非同小可。北狄虽平，但更北方出现了新的、掌握火器的威胁。他当即下令：“加派精锐斥候，携带千里镜，深入北海（贝加尔湖）周边详查！另，八百里加急，将此情报及图样速报京师！”
京师，紫禁城。
鸿胪寺卿引着几位身材高大、鼻梁高耸、身着紧身礼服，却显得有些狼狈的使者步入大殿。正是盘踞大员岛南部热兰遮城的荷兰东印度公司代表。
“尊贵的靖国大皇帝陛下，”通译战战兢兢地转述使者的话，“我荷兰联省共和国东印度公司，恳请与贵国订立正式通商条约，划定贸易章程，并……并就近期贵国水师对我方商船的‘不友善’行为，寻求一个公正的解决。”
龙椅上，楚骁面色平静。自靖朝水师力量不断壮大，开始常态化巡弋东海以来，与试图垄断对日、对大明（残部）贸易的荷兰武装商船冲突日渐增多。荷兰人显然感受到了压力，不得不放下身段，前来谈判。
楚骁并未直接回应，而是对身旁的程青（时任户部尚书，兼管海事）淡淡道：“程爱卿，你如何看待？”
程青出列，朗声道：“陛下，红毛夷据我大员，走私贩货，劫掠商船，此前更曾助纣为虐，支持前朝伪帝。今见我军威日盛，方来乞和。臣以为，条约可议，然首要之务，乃令其退出大员，承认此岛乃我靖朝疆土。至于通商，当依我朝规矩，纳税、稽查，不得违禁！”
楚骁微微颔首，目光扫过荷兰使者：“可。鸿胪寺、户部、兵部共议此事。原则有三：大员岛必须收回；贸易须守我法度；昔日助逆之责，需有补偿。” 语气虽淡，却带着不容置疑的威严。荷兰使者脸色顿时变得难看。
南海，巨港（旧港）。
一座崭新的石碑立于港口码头，上刻“旧港宣慰司”五个大字，碑旁飘扬着靖朝的日月同辉旗。此处本是前明旧港宣慰司故地，后为当地土王与海盗混杂控制。靖朝水师一支分舰队在此登陆，剿抚并用，迅速稳定了局势，重建了宣慰司。
宣慰使正召集本地华商首领与归附土王：“陛下恩德，重建旧港，旨在肃清海道，保商旅平安。自即日起，所有往来船只，皆需至宣慰司报备，领取令旗。朝廷将在此驻军、设卡、征税，并兴办学堂，传播圣贤之道。”
一位老华商激动得热泪盈眶：“天朝终又回来了！我等漂泊海外数十载，终得再见王化！” 旧港的恢复，标志着靖朝势力正式重返南洋，与占据马六甲的葡萄牙、以及在爪哇一带活跃的荷兰，形成了鼎足之势。南洋的海水，因这新生的宣慰司，开始升温。
朝会上，北疆的急报与东海荷兰使者的到来，引发了新一轮的争论。
以新任兵部侍郎为首的官员认为：“陛下，北疆出现新敌，疑似罗刹，此乃心腹之患！当集中资源，加强北线军备，修建堡垒，巩固边防。至于海外诸事，蛮夷小丑，跳梁而已，可缓图之。”
而程青、以及越来越多感受到海外贸易利益的官员则反驳：“不然！北疆之敌，尚在探查，其力未明。而东海、南海，商机无限，岁入百万。红毛夷、佛郎机人据我海岛，阻我商路，岂能坐视？旧港已复，正宜借此势头，大力发展水师，开拓西洋，此乃国家久安富庶之道！”
双方各执一词，争论不休。楚骁高踞御座，将众人的反应尽收眼底。他心中早有乾坤：北疆要固守，但海洋，更不能放弃。靖朝的未来，绝不能局限于大陆。
“够了。”楚骁开口，声音不高，却瞬间压下所有争论，“北疆增兵筑垒，准奏。旧港宣慰司，需增派战船、移民，务必站稳脚跟。与荷兰人之谈判，依程青所议原则，不容退让。”
他顿了顿，目光扫过全场，掷地有声：“传朕旨意，命福州船厂，加速建造新式大战舰！命水师各部，加强巡弋，凡遇无令擅闯我海疆者，无论来自何方，皆可击之！”
旨意一下，朝堂肃然。所有人都明白，陛下之心，已向海洋。一个全新的、波澜壮阔的时代，正伴随着北方的警报与南海的潮声，缓缓拉开序幕。帝国的航船，即将驶向更深、更远的蓝色疆域。