定鼎十四年的春风，并未完全吹散靖朝内外积聚的寒意。帝国的巨轮在驶向深蓝的航道上，迎来了第一波真正意义上的风浪，而驱动这艘巨轮的核心，也正经历着一场脱胎换骨的阵痛。
大员海峡以南，碧波万顷的海面上，“猎鲨支队”如幽灵般死死咬住了一艘试图绕过巡逻线、前往日本方向的荷兰东印度公司大型武装商船“飞翔的荷兰人”号。
陈副将站在“伏波号”舰首，千里镜中映出对方船舷那密密麻麻的炮窗。“都督有令，不许先开火。”他沉声道，“传令各舰，压缩包围圈，迫其转向！”
靖朝战船凭借数量优势和灵活的操纵，如同群狼狩猎，不断挤压着“飞翔的荷兰人”号的航向，迫使其偏离航道。荷兰船长显然被这如影随形、驱之不散的纠缠激怒了，在数次警告无效后，桅杆上突然升起战斗旗，侧舷炮窗轰然洞开！
“轰！轰！轰！”
白烟弥漫，数发炮弹呼啸着落在“伏波号”左近，激起冲天水柱。一块飞溅的弹片擦过陈副将的脸颊，留下血痕。
“红毛夷开火了！”了望哨嘶声呐喊。
陈副将抹去血迹，眼中厉色一闪：“传令！各舰依照预定战术，分割包围！目标，敌船帆缆！给我打！”
俞通海的“猎鲨”战术，等的就是对方先开火的这一刻！刹那间，靖朝舰队的火炮发出怒吼，虽在射速和精准度上略逊于荷兰火炮，但胜在数量众多，且战术目的明确——并非击沉，而是瘫痪。炮弹雨点般砸向“飞翔的荷兰人”号的帆面、桅杆和缆绳。
木屑纷飞，帆布撕裂。一场激烈而克制的海上搏杀，在帝国东南的门户之外骤然爆发。消息通过快船飞速传回泉州，俞通海接到战报，脸上并无喜色，只是凝重地下令：“命陈副将，务必重创此獠，扬我国威！另，水师各营，即刻进入临战状态！”
旧港，甘蔗田的扩张并非一帆风顺。茂密的热带雨林蕴藏着致命的威胁。一种被称为“瘴疠”的恶疾在垦殖的移民和土人中悄然蔓延，高烧、寒战，数日间便能夺人性命。临时搭建的医棚里躺满了病人，草药消耗的速度远超补给，空气中弥漫着绝望与药草的苦涩气味。
宣慰使急得嘴角起泡，连连向国内发信求援，恳请派遣精通瘟病治疗的医官，并运送更多药材。开拓的浪漫幻想，在残酷的自然法则面前，被染上了一层沉郁的血色。然而，即便在如此困境下，港口炮台的修建仍未停止，那面日月同辉旗依旧每日清晨准时升起，象征着帝国在此地扎根的顽强意志。
“飞翔的荷兰人”号被围攻的消息，连同荷兰东印度公司通过外交渠道递交的强烈抗议照会，几乎同时摆上了靖朝延英殿的御前会议。
“陛下！俞通海轻启边衅，擅动刀兵，此乃破坏邦交，陷我朝于不义！当立即严惩肇事将领，向荷兰人致歉安抚，以免酿成大祸！”保守派官员情绪激动，仿佛天塌一般。
“荒谬！”程青厉声反驳，“分明是荷兰船先行开炮！我水师乃是自卫反击，维护海疆！若此番退让，则我朝海权何在？颜面何存？日后岂非任何夷船都敢在我家门口撒野？”
“红毛夷船坚炮利，久经海战，若其倾巢来犯，我朝水师可能抵挡？一旦海疆有失，东南财赋之地危矣！此乃以小搏大，殊为不智！”
“尚未战，便先怯！俞都督老成谋国，既敢战，必有胜算！且我朝据有地利人和，何惧之有？”
双方争论不休，焦点已从是否该打，转向了该如何应对可能升级的冲突。一直沉默的皇长子楚琰终于开口：“父皇，海疆事关重大，然亦需谨慎。儿臣以为，当双管齐下。一面令水师严阵以待，展示决心；一面可通过外交途径，与荷兰人再行谈判，阐明立场，迫其约束船只行为。战备与谈判并举，方为上策。”
他的提议稳妥持重，得到了不少中间派官员的赞同。而皇次子楚琙则目光炯炯：“大哥所言固然稳妥，然夷狄畏威而不怀德！唯有将其打疼、打怕，他们才会老老实实坐到谈判桌上！儿臣以为，当增兵南海，支援旧港，示之以强，令其知难而退！”
楚骁高踞御座，听着儿子与臣工们的争论，手指无意识地敲击着扶手。良久，他缓缓开口，声音平静却带着不容置疑的力量：“俞通海，无罪有功。水师，当赏。告诉荷兰人，是他们先开的炮。想谈，可以，让他们派够分量的人，来京城谈。” 旨意一下，主战派士气大振。
就在朝堂为海疆争端纷扰不休之际，格物院传来捷报！
在汇集了顶尖工匠，反复试验了数十种合金配方和密封材料后，“龙吟贰型”蒸汽机的关键难题——高压气缸的强度与密封，终于取得了突破性进展！一种掺入了特殊矿粉的“精炼百炼钢”，其强度和韧性达到了前所未有的高度；而采用多层鞣制皮革与铜丝缠绕、并以特制耐热油脂浸润的新型密封垫，也成功经受住了高压测试。
重新组装后的“龙吟贰型”实验机，再次点火。这一次，锅炉压力稳步攀升，连杆带动飞轮平稳而有力地加速旋转，低沉的轰鸣声持续不断，再也没有出现泄漏或崩裂的迹象！功率输出稳定达到了设计值，远超“麒麟壹型”！
王徵老泪纵横，吴昶用力握紧了拳头。参与项目的所有工匠和学子都欢呼雀跃。主导博士将这种新型钢材命名为“龙髓钢”，将新型密封技术称为“盘根密封法”。
“陛下！‘龙吟’已成！”吴昶第一时间将喜讯传入宫中。工业革命的引擎，在经历了无数次失败的锤炼后，终于发出了稳定而强劲的咆哮，其声虽暂限于格物院一隅，却已隐隐预示着，它将如何震撼整个世界。
接到格物院捷报时，楚骁正在批阅同意向水师拨付额外赏银和弹药补给的奏章。他将两份文书放在一起，目光深邃。
“告诉俞通海，放手去做，朕与帝国，是他最坚实的后盾。”
“告诉王徵、吴昶，朕心甚慰。‘龙髓’既成，当思如何用于舰船！着即开始设计，建造第一艘以‘龙吟’机为动力的明轮试验船！”
他清晰地看到，水师的锋芒是帝国的现在，而格物院的突破，才是帝国的未来。当别人的战舰还在依靠风帆之时，靖朝的舰船若能装上这“龙吟”之心，将意味着什么？那将是无可争议的海洋霸权。
惊涛已起，而破局之钥，正握在他的手中。帝国的航向，在炮火与蒸汽的轰鸣中，变得愈发清晰而坚定。