荧光珊瑚的幽绿光芒在潮湿的海水中层层晕染，陈默的靴底踩碎第三块 “指路骨牌” 时，指缝间突然传来钻心的痒。他猛地缩回手，看着三缕半透明的珊瑚虫正从虎口的伤口里钻出，尖端泛着与杰克瞳孔如出一辙的灰白斑驳。
“还剩最后三百米。” 杰克的声音从前方珊瑚柱后传来，带着刻意压制的颤音。他身上的潜水服早已被珊瑚根系撑破，肩甲处露出的皮肤下，淡粉色的珊瑚枝桠正以肉眼可见的速度蔓延，“核心就在那片发光的珊瑚林里，怀表的时间冻结能暂时压制它。”
陈默握紧左腕的鎏金怀表，表盖内侧刻着的螺旋纹路突然发烫 —— 那是紫檀木梳妆匣上的同款印记。阴阳眼穿透摇曳的水光，他清晰地看见杰克的心脏位置，一团混沌黑雾正包裹着半截珊瑚核心跳动，每一次搏动都让杰克的嘴角多一丝僵硬的笑意。
“为什么帮我？” 陈默缓步跟上，指尖划过怀表边缘。自 发现杰克故意带错三次岔路，目睹他偷偷喂食珊瑚虫自己的血液后，这个半人半傀儡的向导就成了悬在头顶的利剑。
杰克突然转身，灰白斑驳的瞳孔里闪过一瞬清明：“因为我不想变成‘它们’。” 他扯开衣领，露出锁骨处狰狞的珊瑚寄生痕迹，“珊瑚会吞噬意识，但保留记忆 —— 我记得被鲛王同化时，看到过你父亲的影子。”
这句话像电流击穿陈默的耳膜。龙宫入口处，潮汐记忆曾让他瞥见父亲被鲛王同化的最后画面，如今杰克的话让那份记忆骤然清晰：父亲手中也握着一块类似怀表的金属碎片，胸口同样插着半截珊瑚枝。
就在此时，周围的珊瑚林突然发出刺耳的摩擦声。无数根手指粗细的珊瑚须从石缝中钻出，像毒蛇般缠绕向两人的脚踝。陈默立刻掀开怀表盖，银质指针在他的意念下骤然停摆 —— 时间冻结的淡蓝色光晕扩散开来，珊瑚须在距皮肤一寸处僵住，表面的黏液却仍在缓慢滴落。
“只剩两次使用机会了。” 杰克的提醒带着诡异的甜腻，“珊瑚核心能吸收时间能量，每冻结一次，你的怀表就会虚弱一分。” 他指向前方那片宛如燃烧的珊瑚林，林中央矗立着一尊由千万根珊瑚枝编织而成的巨像，“看到它胸口的红点了吗？那就是核心。”
陈默的阴阳眼突然刺痛。巨像的轮廓在他眼中逐渐扭曲，竟与记忆中父亲被同化后的形态重合。更令他心惊的是，巨像周围漂浮着数十个半透明的人影 —— 都是被珊瑚吞噬的冒险者，他们的身体早已与珊瑚融合，唯有 faces 还保持着临死前的痛苦表情，正是他在迷宫深处看到的 “珊瑚怨灵”。
踏入发光珊瑚林的瞬间，陈默突然感到一阵强烈的眩晕。怀表的指针开始不受控制地逆时针转动，周围的海水温度骤降，眼前的景象竟变成了三年前的古董店 ——
阴雨天的午后，父亲正用软布擦拭那只紫檀木梳妆匣，匣身上的螺旋纹路泛着诡异的红光。“阿默，记住这纹路。” 父亲的声音带着罕见的严肃，“如果有一天我不在了，遇到带着同样纹路的东西，一定要毁掉它。”
突然，梳妆匣猛地炸开，无数珊瑚虫从碎片中涌出，瞬间吞噬了父亲的身影。陈默扑过去想抓住他，却只摸到一手冰冷的海水 —— 潮汐记忆的幻象如泡沫般破碎，他发现自己正站在珊瑚巨像前，右手竟不受控制地伸向核心处的红点。
“小心！” 杰克的嘶吼拉回他的神智。陈默猛地缩回手，只见刚才指尖触碰的位置，珊瑚枝突然暴涨，化作锋利的尖刺刺向他的咽喉。他侧身翻滚避开，尖刺扎进身后的珊瑚柱，溅起一片带着腥气的黏液。
“那不是记忆，是珊瑚的幻觉。” 杰克踉跄着追上来，肩甲处的珊瑚枝已经蔓延到了脸颊，“它能读取你的执念，制造最想看到的画面 —— 我刚才看到了我女儿出生的那天。” 他的声音突然变得机械，“但幻觉结束后，就是意识被吞噬的时候。”
陈默注意到，杰克的瞳孔已经完全变成了灰白色，嘴角的笑意僵硬得如同面具。更可怕的是，杰克的右手正缓缓伸向腰间的潜水服氧气瓶，手指在阀门上轻轻敲击着 —— 那是潜水员求救的摩尔斯密码，翻译过来是 “危险，核心是陷阱”。
“核心里藏着什么？” 陈默故意提高声音，同时用阴阳眼扫视四周。他发现珊瑚巨像的关节处，布满了细小的钟表齿轮纹路，与罪业小镇钟表店的时间齿轮一模一样。
杰克的身体突然剧烈抽搐起来，珊瑚枝在他皮肤下疯狂蠕动，仿佛有生命般想要破体而出。“它在控制我……” 杰克的牙齿咬得咯咯作响，鲜血从嘴角溢出，“珊瑚核心不是能量源，是‘孵化器’，里面藏着鲛王的卵…… 杰克是诱饵，所有靠近的人都会变成珊瑚的养料……”
最后几个字几乎是吼出来的。杰克猛地扑向陈默，双手死死抓住他的肩膀，指甲几乎嵌进骨头里。陈默能清晰地感觉到，杰克掌心的珊瑚虫正试图钻进自己的伤口，而他的眼睛里，却闪烁着恳求的光芒。
“毁掉核心…… 用我的氧气瓶……” 杰克的声音越来越微弱，灰白色的珊瑚已经覆盖了他的半张脸，“记住，螺旋纹路是混沌的印记…… 别相信钟表匠……”
就在此时，珊瑚巨像突然发出震耳欲聋的轰鸣。巨像的胸口裂开一道缝隙，无数珊瑚须如同触手般射出，将杰克紧紧缠绕。陈默想要冲过去救人，却被突然暴涨的珊瑚林拦住了去路 —— 那些原本静止的珊瑚怨灵，此刻正缓缓睁开眼睛，伸出沾满黏液的手向他抓来。
“时间冻结！” 陈默再次掀开怀表盖，银质指针第三次停摆。淡蓝色的光晕瞬间笼罩整个珊瑚林，珊瑚须与怨灵在半空中僵住，唯有巨像胸口的红点仍在剧烈跳动，散发着令人心悸的能量波动。
他趁机冲到杰克身边，却发现缠绕着杰克的珊瑚须已经与他的皮肤完全融合。杰克的嘴唇还在蠕动，却发不出任何声音，只能用眼神示意陈默看向自己的氧气瓶 —— 阀门处贴着一张小小的便签，上面是用指甲刻的字迹：“核心怕高温，氧气瓶爆炸能引爆它，但需要有人按住核心稳定爆炸范围。”
陈默的心脏猛地一沉。他看向杰克，只见杰克的眼睛里，最后一丝清明正在消失，取而代之的是珊瑚的灰白色。但那眼神里没有恐惧，只有一种解脱般的平静，像极了山口良子自焚时的眼神。
“对不起。” 陈默低声说，同时握紧了怀表。他知道，杰克已经做出了选择 —— 就像阿明维度的阿武、小宇维度的莉娜一样，这个被操控的傀儡，最终选择用牺牲来赎罪。
突然，时间冻结的光晕开始闪烁。珊瑚巨像胸口的红点发出刺眼的光芒，无数齿轮纹路在巨像身上浮现，发出刺耳的转动声。陈默感觉到怀表在发烫，表盖内侧的螺旋纹路竟与核心的红点产生了共鸣，一股强大的吸力从核心传来，想要将他的意识拽进去。
“快！它要挣脱了！” 杰克突然发出嘶哑的声音，不知哪里来的力气，竟硬生生扯断了几根珊瑚须，“我按住核心，你引爆炸弹！”
陈默没有犹豫。他冲到氧气瓶旁，拔掉保险栓，同时用阴阳眼锁定核心的红点。杰克已经扑到了巨像胸口，用身体死死按住那片跳动的珊瑚 —— 灰白色的珊瑚瞬间从他的胸口蔓延到巨像身上，将他与核心紧紧粘在一起。
“动手！” 杰克的声音带着最后的决绝。
陈默猛地将氧气瓶扔向核心，同时掀开怀表盖 —— 这一次，他没有冻结时间，而是催动了怀表的另一种能力。获得的时间齿轮碎片从怀表中飞出，与表内的螺旋纹路融合，发出耀眼的金光。陈默将怀表掷向氧气瓶，金光瞬间点燃了泄漏的氧气。
“再见了，女儿。” 杰克的声音淹没在爆炸声中。
巨大的火球在海水中炸开，高温瞬间蒸发了周围的海水，形成一片真空地带。陈默被冲击波掀飞出去，重重撞在珊瑚柱上。他挣扎着抬起头，看到珊瑚巨像在火焰中逐渐崩塌，无数珊瑚虫在高温中化为灰烬，而杰克的身影，已经与核心一起消失在火海之中。
就在此时，他注意到火焰中飘来一块金属碎片，上面刻着熟悉的钟表纹路 “钟表残片”。陈默伸手接住碎片，却发现碎片的背面，竟也刻着螺旋纹路，与紫檀木梳妆匣、怀表上的纹路一模一样。
突然，碎片开始发烫，一股混沌能量从碎片中涌出，钻进陈默的伤口。他感到一阵剧烈的头痛，无数不属于自己的记忆涌入脑海 —— 那是杰克的记忆：被鲛王同化的痛苦、成为珊瑚傀儡的挣扎、看到女儿照片时的思念…… 最后，是钟表匠的声音在他脑海中响起：“很好，第五枚残片已经找到宿主，归墟之门的坐标很快就能确定。”
珊瑚林的火焰渐渐熄灭，海水重新涌来，带着浓郁的焦糊味。陈默捂着流血的额头，看着手中的钟表残片 —— 碎片上的螺旋纹路正在缓慢转动，与怀表上的纹路遥相呼应。他突然明白，这根本不是什么钟表残片，而是带着混沌追踪器的 “假残片”。
“杰克……” 陈默低声呢喃。他想起杰克最后的眼神，想起那些用生命换来的真相，心中一阵刺痛。就在此时，怀表突然发出 “滴答” 的声响，指针开始疯狂转动，周围的海水也随之剧烈波动起来 —— 潮汐记忆再次被触发。
这一次，他看到的不是父亲，而是杰克的记忆：三个月前，杰克在鲛人海沟探险时被鲛王抓住，被迫成为珊瑚傀儡。钟表匠亲自找到他，承诺只要将陈默引到珊瑚核心，就放他女儿一条生路。“但你要记住，” 钟表匠的声音带着冰冷的笑意，“珊瑚会吞噬你的意识，到时候，你连自己是谁都忘了。”
记忆碎片如潮水般退去，陈默感到一阵强烈的眩晕。他扶着珊瑚柱站起身，发现珊瑚林的废墟中央，出现了一条通往深海的通道，通道壁上布满了发光的鱼鳞，散发着幽蓝的光芒 —— 那正是通往鲛人海沟的入口。
就在他准备走进通道时，怀表突然剧烈震动起来。表盖自动弹开，里面的螺旋纹路与手中的假残片同时发出红光，虚空传来一阵冰冷的笑声，正是钟表匠的声音：“陈默，恭喜你通过珊瑚迷宫的考验。但记住，这只是开始 —— 鲛人海沟里，藏着你父亲被同化的真相，还有第七枚假残片。”
声音消失的瞬间，通道深处传来一阵诡异的划船声，伴随着铁链拖地的脆响。陈默的阴阳眼骤然刺痛，他看到通道尽头，一艘破败的帆船正缓缓驶来，船帆上沾满了墨绿色的海藻，甲板上站着一个穿着船长制服的黑影，脸上戴着生锈的铁面具 —— 那正是大纲中提到的 “亡灵船长雷”，鲛人海沟关卡的反派。
更令他心惊的是，黑影的手中，竟提着一盏青铜灯，灯芯燃烧着幽绿的火焰，照亮了他胸口的印记 —— 那是与陈默父亲、杰克胸口一模一样的螺旋纹路。
陈默握紧怀表，将假残片塞进衣兜。他知道，珊瑚迷宫的战斗已经结束，但深海龙宫的考验才刚刚开始。杰克的牺牲、假残片的秘密、父亲的真相…… 所有的线索都指向了鲛人海沟，指向了那个戴着铁面具的亡灵船长。
划船声越来越近，铁链的脆响如同催命符。陈默深吸一口气，走进了通往鲛人海沟的通道。荧光鱼鳞的光芒在他身后逐渐消失，只留下怀表的滴答声，在空旷的深海中不断回响，像是在倒数着下一场牺牲的到来。
通道尽头，亡灵船长雷的笑声穿透海水传来，带着令人毛骨悚然的诡异：“欢迎来到鲛人海沟，陈默。我已经等你很久了 —— 等你成为下一个‘被同化者’。”