天还没亮，东方刚泛起一丝鱼肚白，雁门关外的村落还笼罩在薄雾中，赵虎就带着两百名士兵分成十队，往周边的村落去收原料。他穿着一身轻便的铠甲，扛着个竹筐，筐沿上还系着块红布，算是个标记。走到柳家村的村口，正好碰到早起挑水的张老汉，张老汉的水桶刚放进井里，还没提上来，看到赵虎就愣了一下，手不自觉地握紧了井绳。
“张老汉，早啊！” 赵虎笑着走上前，把竹筐放在地上，“我们来收点东西 —— 粪便、秸秆都行，用来做能让庄稼增产的新肥，等肥成了，先给你们村分，保证让你们今年的冬麦多收两成！” 他说得热情，还拍了拍竹筐，示意张老汉看。
可张老汉的反应却远不如他预期。张老汉放下井绳，搓着手上的泥，脸上露出为难的神色：“赵将军，不是俺不帮你，这粪便脏得很，要运到军营，还得靠人挑，多费劲啊？再说秸秆要留着烧炕，北境的冬天冷，没了秸秆，晚上睡觉都冻得慌。” 他说着，还指了指村里的方向，几户人家的烟囱已经冒出了淡淡的炊烟，显然是在烧火做饭，用的就是秸秆。
旁边几个早起的农户也围了过来，有的抱着怀里的柴火，有的手里拿着锄头，听了赵虎的话，都纷纷摇头。“新肥要是不管用，不是白忙活一场？”“俺家的秸秆就够烧到冬天，要是给了你们，冬天咋过？”“粪便那么脏，俺可不想碰。” 还有人干脆转身回了家，连门都不愿开，显然是不想掺和这事。
赵虎碰了一上午钉子，走了三个村落，竹筐里就收了两把干草和半筐粪便，还是一个孤寡老人给的。他气得蹲在田埂上骂娘，手里的马鞭被他攥得紧紧的，鞭梢都快被捏断了。直到正午，太阳升到了头顶，晒得人头皮发疼，陆辰带着张老栓赶了过来，才解了围。
陆辰没急着说话，先让士兵抬来两袋粗粮，放在柳家村的晒谷场中央的石碾上。粗粮是刚从粮仓里调出来的，颗粒饱满，散发着淡淡的麦香。他拍了拍粮袋，对着围过来的农户们说：“乡亲们，我知道大家有顾虑，怕麻烦，也怕新肥不管用。今天起，咱们立个规矩：交一袋粪便，给半斗粗粮；交一捆秸秆，给两升麦种。冬天烧炕的秸秆，军营里统一给大家补，保证让大家冬天不挨冻。要是新肥不管用，我陆辰赔大家全年的收成，绝不含糊！”
张老栓也跟着帮腔，他从怀里掏出一把去年的瘪麦穗，举起来给大家看：“大伙看清楚了，这是去年俺家地里收的麦穗，每穗也就三十粒，还多半是瘪的。要是用了王爷说的新肥，麦穗能长到五十粒，还个个饱满！俺种了一辈子地，啥肥管用，啥肥不管用，俺心里有数，王爷说的法子，准没错！” 他说着，还把麦穗递给身边的农户，让大家传着看。
农户们看着石碾上的粗粮，又接过张老栓手里的麦穗，心里渐渐动了。李二柱是柳家村的农户，家里有三亩地，去年因为粮荒，他媳妇生了病，没钱买药，没熬过去，现在就剩他和一个六岁的儿子。他看着粮袋，又想起儿子每天喝的稀粥，咬了咬牙，转身回了家，扛着一捆晒干的秸秆出来：“俺信王爷！这秸秆先放这，要是新肥真管用，明年俺家的三亩地全用！”
有了李二柱带头，其他农户也跟着动起来。“俺也交！”“俺家有两袋粪便，这就去抬！” 晒谷场上瞬间热闹起来，农户们有的回家搬粪便，有的去柴房抱秸秆，士兵们则忙着称重、登记，把原料集中堆放在晒谷场的角落。张老栓在一旁指挥，告诉大家哪些秸秆能用来堆肥，哪些粪便需要先处理，忙得满头大汗，却一点也不觉得累。
接下来的三天，赵虎带着人跑遍了周边十二个村落，收了足足五十车原料 —— 有装满粪便的木桶，有捆得整齐的秸秆，还有农户们送来的杂草、树叶。他们在城西的荒地上挖了二十个堆肥池，每个池长三丈、宽两丈、深五尺，底部铺着厚厚的干草，用来防潮和排水。张老栓每天都守在堆肥池边，教士兵和农户们分层堆料：“先铺一层秸秆，要铺得均匀，别有的地方厚有的地方薄；再撒一层粪便，粪便要盖满秸秆；最后盖层草木灰，薄薄一层就行，能盖住粪便的臭味就好。这样堆，发酵快，肥力还足！”
农户们学得认真，有的负责铺秸秆，有的负责撒粪便，有的负责盖草木灰，配合得十分默契。李二柱每天都来帮忙，他力气大，铺秸秆又快又匀，张老栓还特意让他带几个年轻农户，教他们怎么堆肥。“二柱啊，你学得快，以后这堆肥的活，你也能带着大伙干。” 张老栓拍着他的肩膀说，李二柱听了，黝黑的脸上露出了笑容，干活更卖力了。
堆肥场这边刚有眉目，周顺那边却出了岔子。他在锻造坊的角落搭了个简易的提炼装置，把硝石敲碎了泡在水里，架起柴火煮了起来。可煮了两个时辰，锅里的水快熬干了，却只结了层黑渣，用手一捻，还带着股焦糊味。周顺急得满头汗，用铲子把黑渣刮下来，装在一个小布袋里，快步跑到中军帐找陆辰。“王爷，这咋回事？是不是硝石不对？还是煮的方法有问题？” 他把布袋递给陆辰，语气里满是焦急。
陆辰捏了点黑渣闻了闻，一股焦糊味扑面而来，他立刻明白了问题所在：“是火候太急了。硝石水要慢慢熬，用小火，不能用大火煮，不然水分蒸发太快，硝石里的杂质就会烧焦，结出的渣就没用了。” 他带着周顺回到锻造坊，让工匠们换了一口薄铁锅，又调整了柴火的大小，改用小火慢煮，还叮嘱道：“每隔一刻钟就搅一次锅，让硝石水受热均匀，要是水少了，就加点凉水，别让锅烧干。”
这次熬了近三个时辰，夕阳快下山的时候，铁锅底部终于结出了一层白花花的晶体，像细盐一样，泛着淡淡的光泽。周顺小心翼翼地用铲子把晶体刮下来，装在一个陶罐里，激动得手都在抖。他捏起一点晶体，撒在旁边的花盆里 —— 那盆里的野草因为缺水，蔫了好几天，叶子都发黄了。没过半日，野草竟慢慢挺了起来，叶片也渐渐变绿，看着有了生机。
“成了！真成了！” 周顺拿着陶罐跑出去，逢人就展示里面的白色晶体，锻造坊里的工匠们都围过来看新鲜。连平时不爱说话的老铁匠王铁山都忍不住凑上前，用手指蘸了点晶体，放在嘴里尝了尝，皱着眉说：“有点咸，这东西真能让庄稼长这么快？”
“王师傅，您可别尝，这东西不能吃。” 陆辰连忙拦住他，“它对庄稼是好东西，对人可不行，吃了会生病的。” 王铁山听了，赶紧吐掉嘴里的晶体，不好意思地笑了笑。
可高兴劲没持续多久，新的问题就来了。赵虎跑来说，周边十二个村落的原料已经收得差不多了，再收就得去百里外的乡镇，一来一回要走两天，运输起来很不方便，还得派更多的士兵护送，怕遇到土匪或者蛮族的游骑。周顺也禀报，锻造坊的硝石储备只够再提炼两次氮肥，要是试验田的用量大，根本不够用，得尽快找到新的硝石矿。
陆辰正对着堆肥场的图纸发愁，张老栓提着个布袋子来了。布袋子里装着些黑褐色的土，看着很肥沃。“王爷，俺们村最近在拆旧炕，这炕土肥得很，里面有不少养分，混在堆肥里，能顶不少粪便！” 张老栓说着，还抓了一把炕土递给陆辰，“您闻闻，这土有股霉味，说明里面有不少腐殖质，对庄稼好得很。” 他还说，农户家里灶膛里的灶灰也能掺进堆肥里，不仅能增加肥力，还能防地里的虫子咬庄稼的根。
陆辰眼睛一亮，当即让赵虎带人去周边村落收旧炕土和灶灰，还特意叮嘱要给农户们补偿，不能白要。他又让周顺画了一张简易的硝石矿勘探图，派两队士兵去周边的山里勘探，重点找那些岩石呈白色、表面有霜状结晶的地方 —— 他记得现代的硝石矿多在这样的环境里。
夕阳西下时，堆肥场的最后一个堆肥池也堆满了原料，用泥土密封了起来，远远望去，二十个堆肥池整齐地排列着，像一片小小的田垄。周顺的锻造坊里，新提炼的氮肥装了满满一陶罐，放在阴凉处保存着。陆辰站在堆肥场边，望着远处的山口，风从山口吹过来，带着几分凉意。他总觉得心里不踏实 —— 萧承煜不会眼睁睁看着他搞成化肥，说不定已经有人在来北境的路上了，只是不知道，这些人会什么时候动手，又会用什么手段。