雁门关的秋阳带着暖意，斜斜地洒在刚收割完早麦的田垄上。新翻的黑土泛着湿润的光泽，混杂着青草与泥土的气息，随风飘进鼻腔。几名农户弯腰在田埂间穿梭，指尖麻利地捡拾着遗漏的麦穗，嘴里哼着北境特有的小调，调子虽简单，却透着几分丰收后的安稳。陆辰牵着一匹棕红色的战马走在田埂上，马背上驮着两捆刚从锻造坊送来的新弩箭 —— 箭杆是精选的硬木，箭镞经硝石淬火，泛着冷冽的青光，比之前的旧弩箭射程远了足足三成。自从上次改良兵器、击退蛮族哨骑后，军营的防御稳固了不少，蛮族已有月余没敢靠近关隘，连城外的农户都敢放心地在田间劳作，北境总算有了段难得的安稳日子。
可这份安稳没持续多久，一阵急促的马蹄声从身后传来。陆辰勒住马缰回头，只见中军帐的亲卫李忠骑着快马奔来，马鞍上挂着个牛皮袋，袋口露出一截火漆封口的信纸。“王爷！京城暗线急报，说是十万火急！” 李忠翻身下马，跑得气喘吁吁，额头上的汗珠顺着脸颊滚落，浸湿了衣领。
陆辰接过牛皮袋，指尖捏着火漆封口，能感觉到里面的信纸被叠得整齐。他用腰间的小刀挑开火漆，抽出信纸展开，目光刚扫过前几行，指尖就不自觉地攥紧了纸边，连指节都泛了白。信上的字迹潦草，墨渍还有些晕染，显然是写得匆忙，可每一个字都像尖刺般扎进眼底：“南方数省遭百年不遇大旱，自入夏起无一滴雨。鄱阳湖水位见底，湖底干裂成龟甲纹，万亩稻田绝收；江淮一带流民已达数十万，扶老携幼涌入州府乞食，多地出现抢粮乱局，州官已派兵弹压，却杯水车薪。”
陆辰的呼吸微微一滞，他虽没去过南方，却也知道那里是大乾的粮仓，若是南方粮荒，整个大乾的粮食供应都会出问题。可更让他心头发沉的是信纸的后半段：“太子萧承煜于三日前在朝堂跪请赈灾，声泪俱下地奏请‘愿以太子之身赴险，解百姓倒悬之苦’，还主动提出捐出太子府三成私产充作赈灾款。皇帝龙颜大悦，当场准其三日后启程，拨国库三成存粮、五千两白银随行，还下旨令沿途州府配合。”
“萧承煜……” 陆辰将信纸揉在掌心，纸张的纤维硌得手心发疼。他太清楚这位太子的手段了 —— 当年他刚到北境，萧承煜就以 “监军” 为名派来心腹，暗中截留粮草、挑拨将士关系；后来蛮族来犯，又扣下朝廷拨付的军饷，想借蛮族之手除掉他。如今主动去南方赈灾，哪里是真心为了百姓？分明是看中了 “救灾英雄” 的名头！只要能稳住南方灾情，哪怕只是暂时的，他在民间的声望、在皇帝心中的分量，都会远超从前。到时候，萧承煜再借着 “赈灾有功” 的由头，向皇帝提调北境的粮草 “支援南方”，北境刚缓过来的粮食危机，又会被拖入绝境。
“王爷，要不要派人快马去京城递折子，把萧承煜的心思揭破？” 李忠见他脸色难看，忍不住低声问道。他跟着陆辰在北境待了两年，知道这位王爷不是个会忍气吞声的人，更见不得有人借百姓的苦难谋私利。
陆辰缓缓松开手，将揉皱的信纸展开，指尖轻轻抚平褶皱，摇了摇头：“现在递折子没用。皇帝正属意萧承煜，觉得他有太子担当，再说我们没有实证，贸然弹劾，只会落个‘构陷太子、阻挠赈灾’的罪名，反而让萧承煜占了理。” 他抬头望向远处的农田，农户们已经捡完了麦穗，正扛着锄头往村里走，田埂上留下一串深浅不一的脚印。忽然，他想起前几日张老栓蹲在田边叹气的模样 —— 当时张老栓手里捏着一把干瘪的麦种，说 “这地还是瘦，要是能多些肥，麦穗能再饱满些”。
北境的土地不算贫瘠，只是常年缺乏肥料，若是能造出一种肥力远超草木灰的 “肥”，让粮食产量翻倍，不仅能彻底解决北境的粮荒，还能让朝廷看清：比起萧承煜的 “被动赈灾”，从根源上提高粮食产量，才是真正的长久之策。这个念头一冒出来，就像野草般在心底疯长，再也压不住。他记得现代的化肥原理，最基础的有机肥用粪便、秸秆、杂草就能制作，通过分层堆肥、控制温度发酵，肥力比普通草木灰强数倍；而硝态氮肥从硝石里就能提取，之前锻造坊制作火药时，还剩下不少硝石储备，只要掌握好提炼方法，就能做出速效氮肥，撒在地里，庄稼三五天就能变绿。这两种肥料配合着用，至少能让粮食增产三成，要是管理得当，增产五成也不是不可能。
当天下午，陆辰让人把陈武、赵虎、周顺和张老栓都请到了中军帐。帐内的桌案上摊着一张北境地图，城西的荒地被用红笔圈了出来，旁边还放着几张空白的宣纸和一方砚台。陈武刚从演武场过来，铠甲上还沾着些许尘土；赵虎手里攥着个马鞭，显然是刚巡查完城门；周顺提着一个工具箱，里面装着锤子、凿子等工具，脸上还沾着点铁屑；张老栓则穿着粗布短褂，手里拿着半根干枯的麦秆，坐下时还不自觉地把麦秆放在桌角，像是怕弄脏了帐内的陈设。
“叫大家来，是有件要紧事商量。” 陆辰指着地图上的红圈，声音沉稳，“萧承煜要去南方借赈灾赚名声，我们不能坐以待毙。我打算做一种‘新肥’，能让庄稼长得快、收得多，只要北境的粮食能丰收，就能让所有人知道，解决粮食问题，不止‘赈灾’这一条路。”
“新肥？” 张老栓眼睛一亮，连忙凑到桌前，手里的麦秆差点掉在地上，“王爷是说…… 比草木灰还管用的肥？” 他种了四十多年地，最知道肥料的金贵。去年北境粮荒，他亲眼见着邻村的农户因为地里没收成，把仅有的种子都煮了吃，后来更是逃荒去了南方，至今杳无音讯。要是真有能让庄稼增产的新肥，北境的百姓就再也不用怕饿肚子了。
“比草木灰管用十倍不止。” 陆辰拿起笔，在宣纸上画了个简单的堆肥池示意图 —— 长方形的池子，底部铺着干草，中间分层画着秸秆、粪便和草木灰，“这种叫有机肥，用粪便、秸秆、杂草堆在池子里发酵就行。发酵的时候，池子里的温度会升高，能把里面的病菌杀死，还能让养分更集中，撒到地里，能让土壤变肥，庄稼的根也能扎得更深。”
他又换了一张纸，画了个提炼装置：一个大铁锅，下面架着柴火，锅里装着液体，旁边连着一根细管，管子下面放着个小陶罐。“这种叫硝态氮肥，从硝石里提出来的。把硝石敲碎了泡在水里，煮到水快干的时候，就能结出白花花的晶体，这晶体就是氮肥。撒在地里，庄稼吸收得快，三五天就能看到叶片变绿，长势也会明显加快。”
张老栓凑在宣纸上，眯着眼睛仔细看，手指轻轻点着堆肥池的示意图：“王爷，这堆肥的时候，每层要铺多厚？发酵要多少天？” 他种了一辈子地，知道种地的讲究多，哪怕是堆肥，也得有章法，不然不仅没肥力，还可能烧了庄稼的根。
“秸秆铺一尺厚，粪便铺半尺，草木灰撒薄点，能盖住粪便就行。” 陆辰耐心解释，“发酵的时候，要每隔五天翻一次堆，让里面的原料受热均匀，大概二十天就能发酵好。到时候肥会变成黑褐色，闻着没有臭味，反而有股泥土的香味。”
周顺皱了皱眉，手里的锤子下意识敲了敲桌腿，发出 “笃笃” 的声响：“王爷，硝石是做火药的要紧东西，现在锻造坊的硝石储备也就够撑三个月，要是分出去一部分做氮肥，万一蛮族突然来攻，火药供应不上怎么办？” 他负责锻造坊的事务，最清楚原料的紧张，上次蛮族攻城，火药就差点断了供，还是后来缴获了蛮族的一些硫磺，才勉强撑了过去。
“这个我已经考虑过了。” 陆辰放下笔，看向周顺，“先紧着火药用，剩下的硝石再用来提炼氮肥。我们先在城西的荒地搞个小范围试验，种个二十亩小麦和粟米，看看肥料的效果。等效果出来了，再想办法找新的硝石矿，北境的山里肯定有硝石，只是之前没人专门勘探过。”
陈武一直没说话，只是盯着地图上的红圈，此时忽然开口：“王爷，搞堆肥场和试验田，需要不少人手，军营里的士兵还要训练、守城，怕是抽不出太多人。而且要是有人趁机搞破坏，比如偷偷烧了堆肥池，或者毁了试验田，怎么办？” 他考虑的总是防御和安全，毕竟北境不太平，明面上有蛮族，暗地里还有萧承煜的人，不得不防。
“人手的事，我跟周边的村落商量，让农户们帮忙收集原料、翻堆，给他们付粮食当工钱。” 陆辰说，“至于安全，陈武你负责派士兵看守堆肥场和试验田，白天巡逻，晚上站岗，绝不能出岔子。赵虎你带人去收集原料，再找几个懂木工的士兵，搭建堆肥池的围栏和棚子。”
“属下遵令！” 陈武和赵虎齐声抱拳，语气坚定。他们跟着陆辰在北境出生入死，知道这位王爷从不打没把握的仗，上次改良兵器、搞蒸馏饮水，哪次不是解决了大问题？这次的 “新肥” 计划，肯定也能成。
几人散去时，夕阳已经沉到了山后，金色的余晖洒在中军帐的布帘上，将影子拉得很长。陆辰站在帐前，望着南方的方向 —— 萧承煜的赈灾队伍此刻怕是已经出了京城，正往南方赶去，而他的化肥计划才刚起步。这场较量，比的不仅是速度，更是谁能真正解决百姓的吃饭问题。他抬手摸了摸马背上的弩箭，冰凉的触感让他清醒了几分，只是他没想到，萧承煜在启程前，已经给北境留了 “后手”—— 几个穿着普通农户衣服的人，正混在逃难的人群里，朝着雁门关的方向赶来。