“第三路……消失了？”
萧何的声音带着一丝难以置信的凝重。墨影垂首立于下方，烛光在他面无表情的脸上投下深深的阴影。
“是。最后确认的踪迹在东海城西三十里的‘鬼见愁’密林边缘，之后便如泥牛入海。他们极擅潜行，且……似乎对我们的搜查方式有所预判。”
书房内陷入短暂的死寂。鬼见愁林深树密，瘴气弥漫，是藏匿和伏击的绝佳地点，但也意味着搜索难度极大。一支精锐死士潜伏在如此近的距离，目标不明，其威胁如同悬在头顶的利剑。
赵政的手指轻轻敲击着桌面，节奏平稳，眼神却锐利如鹰。“对我们的方式有所预判……陈平，果然名不虚传。”他顿了顿，下令，“收缩搜索圈，重点布控格物院、粮仓、港口及通往此处的要道。启用‘暗桩’，排查近期所有进入东海城西区及鬼见愁附近的可疑人员，尤其是生面孔的商队、流民，甚至……我们内部可能存在的‘钉子’。”
“诺！”墨影领命，身影再次融入黑暗。
赵政看向萧何：“给项羽的信，发出了吗？”
“已用最快信鸽发出，按主公吩咐，直言汉中遣死士坏我商路，袭我盟友，其行卑劣，其心可诛，望项王警惕，共护商道安宁。”
“好。”赵政目光深沉，“项羽性子刚猛，最恨背后捅刀的小人。刘邦此举，正好触其逆鳞。即便他看不惯我‘种田’，也绝不会容忍有人动他的钱袋子和盟友的脸面。”
西楚，彭城。
霸王宫邸内，项羽将那封来自东海的帛书重重拍在案几上，厚重的木案发出不堪重负的呻吟。他虎目圆睁，声如洪钟：“刘邦这厮！战场上打不赢某家，竟使出这等下作手段！劫掠商路？刺杀盟友？他当这天下是他家后院，可以随意撒泼打滚吗？！”
谋士范增捻着胡须，沉吟道：“大王息怒。赵政所言，虽是一家之词，但汉中近日动向诡谲，陈平阴险，不可不防。且东海商路，确关系我楚地盐铁、香料供给，不容有失。”
“防？当然要防！”项羽猛地站起，身披的玄甲铿锵作响，“传令龙且！让他派一营‘雷骑’，沿着我们与东海之间的商路给老子来回扫荡！打出旗号，就说是西楚霸王巡狩商道，但凡发现形迹可疑、意图不轨者，无需禀报，就地格杀！把人头给我挂到路边的树上，让那些藏在阴沟里的老鼠看看清楚！”
他顿了顿，又补充道：“再告诉赵政，让他放心种他的地！有某家在，看哪个宵小敢动他的商队！他东海要是缺人手看家护院，某家借他几百悍卒也无妨！”话语间充满了霸王式的霸道与对“种田”事业隐约的揶揄，但维护之意，却也赤裸裸毫不掩饰。
范增微微颔首，对项羽的反应并不意外。这位霸王，或许不理解赵政那些精细的“沃土”之道，但对于盟友的求助和自身利益的扞卫，向来简单直接，且力量磅礴。
汉中，王宫深处。
刘盈被囚禁在一处偏僻的宫室内，窗外是高耸的宫墙，隔绝了外界的一切。他坐在冰冷的石榻上，手中紧紧攥着一小块从鞋底缝隙里抠出来的、已经干硬板结的东海泥土。这是他被搜身时，唯一侥幸残存的念想。
父王那日的雷霆之怒，陈平阴冷的眼神，被夺走毁掉的锄头和大部分泥土……一幕幕在他脑海中回放。愤怒、委屈、不解，最终沉淀为一种冰冷的失望和疏离。他想起东海试验田里那些充满希望的眼神，想起格物院里专注的工匠，再对比这囚笼般的宫殿和父王那充斥着猜忌与权欲的脸庞，只觉得一阵阵反胃。
“盈公子，用膳了。”一个内侍端着食盒进来，声音毫无波澜。
刘盈没有动，只是低声问：“外面……有什么消息吗？”
内侍低着头：“奴才不知。”
刘盈不再追问，他知道问不出什么。他闭上眼，将那块冰冷的泥土贴在胸口，仿佛能从中汲取到一丝来自远方“沃土”的温暖和力量。他知道，自己带回的种子，在这里注定无法发芽，但他内心某种东西，已经悄然扎根，再也无法被轻易拔除。
东海城西，鬼见愁密林边缘。
一支伪装成采药人的墨影小队，正沿着一条几近荒废的小径艰难前行。队长是个面色黝黑、眼神精悍的汉子，名叫“影七”。他蹲下身，仔细检查着泥地上一个几乎被落叶覆盖的、极其模糊的脚印。
“方向，直指东海城。脚步间距均匀，落地很轻，是高手。”影七低声道，眉头紧锁，“但他们好像……故意留下了这点痕迹？”
话音刚落，侧面林中传来一声极轻微的机括响动！
“小心！”影七暴喝，猛地将身边一名队员推开。
“咻！”
一支淬毒的短弩箭擦着那名队员的耳畔飞过，深深钉入身后的树干，箭尾兀自颤动。
几乎同时，数道黑影如同鬼魅般从四周的树冠和灌木中扑出，手中短刃闪烁着幽蓝的光芒，直取墨影小队成员的要害！他们的动作迅捷狠辣，配合默契，显然就是那支消失的第三路死士！
“结阵！发信号！”影七临危不乱，短刀出鞘，格开迎面劈来的一刀，火星四溅。
战斗瞬间爆发，林间空地成了生死擂台。墨影小队虽也是精锐，但对方显然更擅长林间伏击与搏杀，而且人数似乎稍占优势。刀刃碰撞声、闷哼声、身体倒地的声音不绝于耳。
一名墨影成员拼着受伤，掏出一枚竹管，奋力掷向空中。竹管发出一声尖锐的唿哨，在高空炸开一团不起眼的灰色烟雾。
这是求援信号！
死士头领见状，眼中凶光一闪，攻势更加疯狂，显然是想在援军到来前，将这支发现他们踪迹的墨影小队彻底灭口。
影七身上已添了几道伤口，鲜血染红了衣襟，但他依旧死死挡住两名死士的围攻，为同伴争取时间。他知道，信号已发，只要能撑住……
东海城内，赵政几乎在信号升起的同时就收到了消息。
“在鬼见愁东南麓，遭遇第三路死士伏击，影七小队求援！”墨影的声音带着一丝急促。
赵政眼中寒光一闪：“果然还是冲着城里来的。派最近的两支机动队立刻支援！命令城内所有关卡加倍警戒，许进不许出！重点排查西城方向！”
命令如水银泻地般执行下去。整个东海城的防御神经瞬间绷紧。
鬼见愁林间的战斗已接近尾声。墨影小队伤亡过半，影七也已是强弩之末。而死士也付出了数人伤亡的代价，但依旧占据上风。
就在死士头领狞笑着，准备给影七最后一击时——
“轰隆隆！”
地面传来沉闷的震动，由远及近，如同滚雷掠地！
林外，烟尘扬起，一支黑甲骑兵如同钢铁洪流般冲破林缘的阻碍，为首一员楚将，手持长戟，声若雷霆：“西楚雷骑在此！何方鼠辈，敢犯我盟友地界？！”
正是项羽派出的那支巡狩商道的“雷骑”先锋！他们恰好巡逻至附近，看到了求援信号，毫不犹豫便冲杀了过来！
死士们显然没料到会有西楚精锐突然出现，阵脚顿时大乱。
影七精神一振，奋力逼退身前之敌。
楚将长戟一挥，厉声道：“儿郎们，杀！一个不留！”
铁骑冲锋，如同虎入羊群。死士们擅长潜伏暗杀，但在平原（哪怕是林间空地）面对成建制的精锐骑兵冲锋，根本无力抵挡。顷刻间，便被冲得七零八落，死伤惨重。
那名死士头领见大势已去，眼中闪过一丝绝望和狠厉，猛地咬碎了藏在齿间的毒囊，身体抽搐着倒下。
战斗迅速结束。残余死士非死即俘。
影七撑着刀，对那员楚将抱拳：“多谢将军援手！”
楚将打量了一下战场，哈哈一笑：“奉霸王令，巡狩商道，剿灭宵小！份内之事！看来这帮杂碎，就是汉中派来的老鼠了？”他踢了踢那名服毒自尽的头领，“可惜，死得快了点。”
消息很快传回东海城。
赵政听完汇报，沉默片刻，对萧何道：“给项羽去信，替我多谢他。另外，将这些俘虏的口供（如果能撬开嘴）和部分物证，抄送一份给他。”
萧何点头应下，随即又道：“主公，第三路威胁虽除，但刘邦接连受挫，恐不会善罢甘休。且盈公子处境……”
赵政走到窗边，望着西方，目光仿佛穿透重重关山，看到了那座囚禁着理想与希望的汉中宫殿。他缓缓开口，声音带着一丝不易察觉的沉重：
“磨盘能碾碎种子，却碾不碎孕育种子的春天。”
“刘邦以为困住了一个孩子，就能扼杀一种可能……”
“他很快就会发现，他错的有多厉害。”