项羽的手指重重戳在石桌上那卷摊开的《新政纲要》上，指节因用力而泛白。他盯着刚刚走进院子的赵政，声音沙哑而压抑，带着一丝难以置信的嘲讽：
“你要把我的兵，派去南海晒盐、守商道？赵政，你在折辱他们，还是折辱我？”
赵政一袭素色深衣，步履从容，仿佛没感受到那股即将喷薄的旧日霸王的怒气。他走到石桌旁，目光扫过那被项羽攥出褶皱的帛书，平静地反问：
“折辱？霸王，那你告诉我，对你那些江东子弟而言，是跟着你困守在这高墙之内，眼看着家小无依、田亩荒芜更有尊严；还是带着官府颁发的弩箭，护卫一方盐场，凭军功换取世袭田产，让父母妻儿在楚地安稳度日，更有尊严？”
他微微俯身，拾起被项羽手劲震落在地的一颗鲜红“火种”果实，轻轻放回石桌，指尖点在那象征着“军功授田可世袭”的第十七条律文上。
“刀剑可以夺天下，但守不住人心。能守住人心的，是能让百姓、让士卒看到希望的……规矩。”
东海城议事堂，晨光透过高大的窗棂，将堂内映照得一片明亮。
萧何指着铺在案几上的“楚地护粮队部署图”，语气沉稳中带着一丝急切：“主公，韩将军，护粮队初显成效，但各村自行其是，训练、器械皆不统一。我建议，每县设总领一名，由县衙直接指派，统一调度、训练，并配发制式短弩。如此，方能形成合力，应对更大规模的破坏。”
韩信一身玄甲，抱臂立于地图前，闻言点头，冷峻的目光扫过图上标注的几个豪强残余势力活跃区域：“萧先生所言极是。护粮队若能成建制，稍加整训，便是最好的乡兵，可保地方无虞。如此，我边军主力方能腾出手来，应对更大威胁。”他顿了顿，看向赵政，“项氏旧部中，不乏善水战者，终日羁押亦是浪费。不如调其精锐往南海，新建的盐场、通往身毒的商道，亟需熟悉水性的可靠力量镇守。既可解楚地安置之困，亦可增强我南海实力。”
赵政端坐主位，手指轻轻敲击着桌面，目光在萧何与韩信之间流转。他尚未开口，堂外亲兵疾步入内禀报：
“主公，项羽求见。”
堂内三人皆是一怔。自羁押以来，项羽从未主动求见。
很快，项羽高大的身影出现在门口，阳光在他身后拉出长长的影子。他不再穿着昔日的战袍，只是一身干净的布衣，但那股睥睨之气并未完全消散，只是深藏于微蹙的眉宇间。他目光直接掠过萧何与韩信，落在赵政身上。
“南海镇守，”项羽开口，声音比往日低沉了许多，“我江东旧部中，有五百人尤善操舟水战，熟知江海习性。若……若你需用人，我可令他们听从调遣。”
这话一出，连韩信眼中都掠过一丝讶异。
萧何更是下意识地捋了捋胡须，审视着项羽。
赵政面色不变，只是微微颔首：“霸王有心了。不知有何条件？”
项羽喉结滚动了一下，似是将某种情绪强行压下：“条件只有一个——他们若立军功，需按你那第十七条律文，实授田产，且可世袭。他们的家眷，需准其迁入楚地安居，受新政庇护。”
赵政看着项羽，片刻后，缓缓起身：“可。不仅授田，家属迁入，官府协助安家，子女若愿读书识字，亦可入新式学堂。”他转向韩信，“韩将军，此事由你全权负责，与霸王对接，尽快完成人员甄选与整编。”
“诺！”韩信抱拳，看向项羽的目光少了几分戒备，多了些许审视与衡量。
项羽不再多言，对着赵政略一抱拳，转身大步离去，背影依旧挺拔，却似乎卸下了某种重担。
萧何望着他离去的方向，低声道：“主公，此举……是否养虎为患？”
赵政重新坐下，目光深邃：“猛虎关在笼子里，只会磨牙吮爪，时刻想着破笼而出。若能引其出柙，为我守御山林，并以规矩束缚其爪牙，则猛虎可化为利器。他不是屈服于我，是看清了现实——唯有东海的制度，能给他那些忠心追随的子弟兵一条更好的活路。这，比任何羁押都更有效。”
与此同时，关中，汉王府书房。
气氛与东海议事堂的明朗从容截然不同。光线昏暗，空气中弥漫着压抑与焦虑。
刘邦烦躁地将一卷竹简摔在案上，发出“啪”的一声脆响。他面前摊开的“劝农令推行进度表”上，大多郡县都被朱笔标注着刺眼的“粮种不足”、“民有怨言”、“推行受阻”。
“废物！都是一群废物！”刘邦低吼道，额角青筋隐现，“东海赵政能在楚地搞得风生水起，为何到了我汉地就行不通？减赋、劝农，多简单的道理！”
张良静立一旁，面容清癯，眉宇间锁着一丝挥之不去的忧色。他拱手道：“主公，息怒。东海新政能成，非止于条文。其有格物院不断培育优选之粮种，有历经考核、熟悉律法的基层官吏，更有数年积累的粮仓储备作为底气。我汉地仓促效仿，无优质粮种，则百姓无期盼；无得力官吏，则政令难下行；无充足存粮，则遇灾无以赈济。此三者，乃新政之根基。根基不固，强推恐适得其反啊！”
“根基根基！”刘邦不耐地挥手打断，“子房，你就是太过谨慎！等我们打好根基，天下人心早就被赵政收买光了！他这是阳谋，逼着我们跟！我们必须跟！”他猛地站起身，指着窗外，“传令下去，各级官吏，务必在春耕结束前，将所有荒地开垦出来！有怠惰者，严惩不贷！没有粮种？先用陈粮顶上！没有官吏？让各地军士协助督促！我要让天下人看看，他赵政能做到的，我刘邦也能！”
张良嘴唇动了动，看着刘邦焦躁而固执的背影，最终将劝谏的话咽了回去，化作一声几不可闻的叹息。他知道，此时的刘邦，已经听不进任何关于“缓行”的建议了。竞争的焦虑，如同毒火，灼烧着这位汉王的心。
汉王的严令，化作底层官吏的催命符，也化作了关中百姓的灾难。
老农张翁一家，世代居于关中腹地。原本守着几亩薄田，虽不富裕，倒也勉强糊口。可“劝农令”一下，村里的里正带着如狼似虎的衙役，强征他家唯一的儿子和壮劳力，去数十里外开垦所谓的“官荒”。那里土地贫瘠，碎石遍布，更重要的是，官府只催促开荒，却迟迟不发粮种。
“官爷，行行好，没有种子，这地开了也是白开啊！”张翁跪在里正面前，老泪纵横。
里正一脚将他踢开，恶声恶气道：“上头有令，荒必须先开！粮种？朝廷正在筹措！再敢啰嗦，把你家最后一袋存粮也充作官粮！”
不久后，衙役果然闯进张家，抢走了他们仅存的过冬粮种。张翁的老伴气得一病不起。眼看着春耕时节将过，自家原有的田地也因无人照料而荒芜，儿子在垦荒营地生死不知，张翁绝望了。
“逃吧，爹！”儿媳抱着年幼的孙子，泣不成声，“听说楚地那边，官府真的贷粮种，还不抓壮丁……”
夜色深沉，张翁带着儿媳、孙子，以及同村几户同样被逼得活不下去的乡邻，背着简单的行囊，踏上了南逃之路。他们不敢走大路，只能在崎岖的山林小径中穿行，身后仿佛随时会响起汉地追兵的马蹄声和呵斥声。
饥饿、恐惧、疲惫折磨着每一个人。小孙子在母亲的怀里低声啜泣，张翁的心如同被刀绞一般。他回头望了一眼关中故土的方向，那里有他祖辈的坟墓，有他流汗开垦的土地，如今却成了活不下去的绝地。
“快！他们就在前面！”一声厉喝从后方传来，火把的光芒隐约可见。
“是官兵！快跑！”人群中一阵恐慌。
张翁拉着儿媳，拼尽老命向前奔跑，肺部火辣辣地疼。眼看追兵越来越近，一支利箭甚至“嗖”地一声擦着他的耳畔飞过，钉在前方的树干上。
绝望之际，前方突然出现一队手持制式短弩、臂缠红色布条的队伍，服装虽不统一，但行动迅捷，纪律严明。
“是东海巡防队！是楚地的人！”有人惊喜地喊道。
为首的队率举起弩箭，对着追兵方向喝道：“此乃东海楚地界！擅闯者，依律拘捕！”
汉地追兵见状，悻悻地停下脚步，骂了几句，终究没敢越界，调转马头回去了。
张翁瘫软在地，大口喘着气，看着那些面容肃穆却眼神清正的巡防队员，仿佛看到了救星。
楚地，庐江郡，新政示范村外。
逃难的关中百姓被安置在临时搭建的营帐里。萧何亲自前来巡视，安排医官诊治病人，发放粥食。
张翁捧着刚刚领到的、颗粒饱满的“金黍”粮种，双手颤抖，几乎不敢相信自己的眼睛。一个穿着吏服、面容和善的年轻人正耐心地向他解释：“老伯，这是贷给你们的粮种，秋收后按一成归还即可。若是收成不好，还能申请延缓。那边，”年轻人指着不远处一片刚刚划分好的田地，“就是分给你们暂耕的熟地，村里的护粮队下午会过来帮你们一起下种。”
“护……护粮队？”张翁茫然。
恰在此时，一队精神抖擞的汉子迈着整齐的步伐跑过营地外围，他们手臂上都缠着红布条，腰间挂着短弩和一本小册子。带队的是个精悍的年轻人，看到萧何，立刻停下行礼：“萧先生！北区三村护粮队日常巡逻完毕，未发现异常！”
萧何微笑着点头：“辛苦了，去帮新来的乡亲们把地种上。”
“是！”那队率爽快应下，立刻招呼队员们拿起农具，走向分配给张翁他们的田地，动作麻利地开始帮忙翻土、播种，一边干活，还一边跟旁边看着的关中百姓讲解这种“金黍”的习性。
张翁看着眼前这一幕，官吏和气，兵不欺民，粮种在手，希望在心。他“扑通”一声跪倒在地，朝着东海城的方向连连磕头，老泪纵横：“青天啊！这才是青天啊！咱们……咱们总算找到活路了！”
他的哭声，感染了其他逃难来的关中百姓，一时间，营地里哭声、感叹声、庆幸声响成一片。这哭声，是对东海新政最朴素的认可，也是对刘邦汉地最无声的控诉。
消息像长了翅膀一样飞回关中，更多的百姓在绝望中看到了南方的光亮，拖家带口，冒着被抓住的风险，踏上了逃亡之路。
南海之滨，新建的镇守营地。
海风带着咸腥气息吹拂着猎猎旌旗。五百名经过甄选的项羽旧部，换上了东海的制式皮甲，正在韩信的副将指挥下进行水战操练。小船如离弦之箭穿梭在近海，士兵们呼喝着辨识旗语、演练接舷。
营地边缘，立着一块巨大的木制公示牌，“军功授田公示”几个大字格外醒目。上面清晰地列出首批因清剿小股海盗而立功的十名士兵的姓名、籍贯，以及其所获田产的位置、亩数，末尾明确标注“可世袭”。
几名士兵围在公示牌前，指着上面的名字，脸上洋溢着激动与羡慕。
“看！是江东的老王！他家分到的水田就在庐江边上，那可是上好的田地！”
“听说他婆娘和娃已经接过去了，官府还给分了临时住的屋子！”
“好好干！下次立功，咱们的名字也能刻上去！”
不远处，韩信与项羽并肩而立，望着操练的士兵和那块公示牌。
项羽沉默了很久，海风吹乱了他的头发。他忽然开口，声音低沉：“他们……很久没笑得这么踏实了。”
韩信没有看他，目光依旧锐利地扫视着海面：“为将者，所求不过如此。带他们打胜仗，带他们活下去，带他们……过上好日子。”
项羽深吸一口气，没有再说话。他曾经追求的霸业，如同眼前这浩瀚却虚无的海市蜃楼，而脚下这坚实的营地、士兵脸上真切的笑容、那块写着田亩分配的木板，却有着前所未有的分量。
东海城，羁押院已名存实亡，项羽的行动限制已被解除大半。
夜色如水，赵政再次来到院中，看着那株“火种”幼苗又长高了几分，鲜红的果实隐在叶间。
项羽从屋内走出，手中拿着一封刚刚由旧部辗转送来的家书。他走到赵政身边，将家书递过去，语气复杂：“你看看。”
赵政接过，就着月光扫了一眼。是一个获授田的士兵写给仍在关中亲戚的家书，信中详细描述了楚地分田、家属安置的情况，字里行间充满了对未来的憧憬，并极力劝说亲戚设法迁来楚地。
“他在帮我招揽民心。”项羽的声音带着一丝自嘲，更有一丝释然，“我曾以为，唯有裂土封侯，方能酬谢他们的忠诚。如今看来……”他顿了顿，看向赵政，“你这套规矩，比我的封赏更得人心。”
赵政将家书递还，目光掠过星空，望向北方：“因为封赏出于个人喜恶，可予可夺。而规矩，立在那里，对所有人都一样。百姓和士卒要的，不是某一个人的恩赐，是一个……看得见、摸得着的指望。”
此时，墨影悄无声息地出现，递上一份密报。
赵政看完，嘴角勾起一抹微不可察的弧度，将密报递给项羽。
项羽接过，借着月光快速浏览，脸上先是愕然，随即露出一抹苍凉而古怪的笑容，最终化为一声长叹：“哈……哈哈哈……他刘邦……他居然……也在强行推广你那‘劝农令’？可惜啊，画虎不成反类犬，听说关中已是怨声载道，百姓逃亡者日众。”
赵政轻轻抚摸着“火种”柔韧的枝条，感受着指尖传来的生命律动。
“种子，我已经撒下去了。”
他的声音平静无波，却带着洞穿时空的力量。
“现在，该着急上火，四处找种子甚至抢种子的……”
“……是那些当初嘲笑我只会种地的人。”
夜空下，那株名为“火种”的植物，在无人注意的角落，悄然绽放出一朵新的花苞，猩红如血，灼灼如焰。