虞氏族长虞子期将手中的密信揉成一团，狠狠摔在地上，苍老的面容因愤怒而扭曲，对着心腹家臣低吼道：“项羽？！他还有脸回江东？他当年带着八千子弟过江，回来几个？如今竟成了赵政的说客！要我虞氏归附东海？休想！”
家臣小心翼翼地捡起纸团，低声道：“族长，他……他只带了两个随从，就在庄外。还贴了这个。”说着呈上一卷帛书。
虞子期展开一看，是东海官府的安民告示，上面明确写着：“凡江东豪强士庶，自愿归附东海者，既往不咎，合法田产予以保全，免三年赋税，一体推行新政，授田贷种，与楚地同。”
“哼，收买人心！”虞子期冷笑，将帛书丢在一边，“紧闭庄门，不见！告诉项羽，我虞氏宁为玉碎，不为瓦全！”
庄外，细雨霏霏。
项羽披着蓑衣，立于虞氏庄园高大的门楼前，身后仅跟着两名从楚地跟随而来的旧部亲卫。雨水顺着他的斗笠边缘滴落，打湿了布袍的下摆。他望着那紧闭的、曾经对他敞开欢迎的朱红大门，眼神复杂，却没有丝毫动怒。
一名亲卫愤愤不平：“霸王，这虞子期太不识抬举！当年您……”
项羽抬手制止了他后面的话，声音平静无波：“休提当年。如今，我是东海的使者，他是江东的族长。各有立场，无可厚非。”他顿了顿，对门口紧张戒备的虞氏家丁道：“既然虞族长不便相见，项某不便打扰。这安民告示，还请留在庄外，让庄中之人自行观看。另外，”他指了指庄外不远处官道上的一个茶棚，“项某会在那里暂住几日。若虞族长或庄中任何人，想去楚地亲眼看看如今的模样，项某可做向导，一切盘缠用度，由东海承担。”
说完，他竟真的转身，走向那简陋的茶棚，安然坐下，要了一壶粗茶，仿佛不是来劝降，而是来访友未遇，耐心等待。
虞子期在门缝中看到这一幕，眉头紧锁。这和他预想中那个叱咤风云、受不得半点怠慢的霸王，截然不同。
接下来的两天，项羽每日就在茶棚静坐，偶尔与过往的行人、附近的农户闲聊，话题多是楚地如今的农事、赋税、护粮队，语气平和，如同一个寻常的、见识广博的旅人。他那两名亲卫也毫无骄横之气，甚至还帮茶棚老板修补了漏雨的棚顶。
虞子期派出的几个机灵仆从，混在人群中，也去了楚地“探亲访友”。他们回来后，带来的消息让虞子期坐立不安。
“族长，是真的！楚地那边，流民真的分到了地，官府还贷给那种叫‘金黍’的种子，长得可好了！”
“俺二叔家的娃，以前在霸王……在项将军手下当兵，现在在南海守盐场，立了功，家里真分到了田，还是水浇地！”
“庐江那边在修大水渠，好多人在干活，官府管饭，还给工钱！说是以后不怕水淹了……”
仆从们七嘴八舌，描绘的景象与江东因战乱和苛政导致的凋敝形成了鲜明对比。庄内一些年轻子弟和底层农户，看着庄外那张安民告示，眼神开始闪烁。
第三天，虞氏庄园的侧门悄然打开，虞子期穿着一身便服，只带了一名老仆，走到了茶棚前。
项羽似乎早有预料，起身相迎，脸上并无得色，只是做了个“请”的手势：“虞族长，茶虽粗，可避雨，亦可静心。”
虞子期坐下，盯着项羽，半晌才开口，声音干涩：“项将军，你当真……甘心屈居赵政之下？”
项羽给自己和虞子期各倒了一碗茶，热气氤氲中，他的面容有些模糊：“子期兄，你问我甘不甘心？我曾拥有天下，也曾一败涂地。如今，我看着曾经的子弟兵，在南海有了安稳的营生，家小在楚地安居乐业。我看着楚地的百姓，不再因战乱流离，因苛政哀嚎。你说，是我不甘心重要，还是这万千人的安稳重要？”
他端起茶碗，却没有喝，目光透过雨幕，望向远方：“赵政有他的道。这条道，或许能避免更多的垓下之围，能让更多的江东子弟，活着看到父母妻儿的笑容。我项羽，败了，认。但我不想看着江东，因我过去的执念，再流无谓的血。”
虞子期沉默着，碗中茶水的热气熏着他的眼睛。
“眼见为实。”项羽放下茶碗，“子期兄若仍有疑虑，不妨随我去楚地、去江淮、去南海看看。看看如今的东海，究竟是何模样。若看完之后，子期兄仍觉我项羽是叛徒，虞氏仍愿与东海为敌，项某绝不再劝，立刻返回东海，禀明主公，一切后果，由我一人承担。”
虞子期看着项羽那双不再燃烧着霸业火焰，却沉淀着责任与清醒的重瞳，终于缓缓点了点头：“好，我就随你去看看。”
与此同时，关中与楚地边界。
气氛远比江东紧张。汉军大将周勃亲自坐镇，营寨连绵，旌旗招展，士兵们刀出鞘，箭上弦，严密监视着边界线。对面，东海巡防队的哨所也增加了兵力，韩信麾下的精锐若隐若现，双方隔着一条浅浅的界河，形成对峙。
“将军，又抓住一伙想偷渡的流民！”一名校尉押着几十个面黄肌瘦的百姓来到周勃面前。
周勃眉头紧锁，看着这些眼神惶恐的百姓，挥了挥手：“按大王令，押回去，充作苦役！”
“将军！”副将低声劝道，“如此高压，恐失民心啊！近日已有三起小规模营啸，都是士兵不忍对百姓下手……”
“住口！”周勃厉声打断，脸上满是疲惫与无奈，“大王严令，凡逃楚者，以叛逆论处！你我身为臣子，唯有执行！”
界河对面，一块巨大的木牌格外醒目，上面写着“东海境内，流民可安居授田”。偶尔有胆大的关中百姓，趁着夜色冒险泅渡过来，立刻就被巡防队接应安置。汉军士兵看着对面那些被接走的流民脸上露出的希望之光，再看看自己这边百姓的绝望眼神，士气愈发低落。
汉王府内，气氛更是压抑。
刘邦看着案几上堆积如山的“流民逃亡统计”“士族异动报告”，以及那份刺眼的“项羽已至江东劝降”的密报，胸膛剧烈起伏，猛地将案几掀翻！
“废物！都是废物！连几个泥腿子都看不住！项羽！这个匹夫！竟敢叛我……叛我！”他嘶吼着，状若疯癫，一口鲜血猛地咳出，溅在撕碎的帛书上。
“大王！”内侍惊慌上前。
“滚！都给我滚！”刘邦推开内侍，眼神猩红地扫过殿内噤若寒蝉的群臣，最后落在垂首不语的张良身上，“子房！你说！如今该如何是好？！”
张良心中叹息，面上却不动声色，拱手道：“大王，当务之急，是稳定内部，整顿吏治，恢复民生。与东海争一时之气，恐……”
“又是这套缓兵之计！”刘邦不耐烦地打断，眼神阴鸷地盯着张良，“你是不是也觉得，我刘邦不如他赵政？你是不是也想去东海？！”
张良低下头，不再言语。他知道，任何劝谏在此刻的刘邦听来，都是别有用心。他默默退到角落，看着刘邦在殿内咆哮，看着群臣恐惧的眼神，心中那片对汉地最后的希望，彻底熄灭了。他悄悄将袖中一份记录着汉地兵力虚实、民生凋敝的密折，往里塞了塞。
楚地，江淮水利工程终点。
巨大的堤坝如同一条沉睡的巨龙，横卧在江河之上。新开挖的疏水渠清澈见底，正将多余的河水引入远处的洼地。两岸，刚刚接受渠水灌溉的田地里，“金黍”苗一片翠绿，长势喜人。
萧何带着验收的官吏，仔细检查着堤坝的每一处接口，测量着渠水的深度和流速。无数百姓自发地聚集在堤坝两岸，脸上洋溢着喜悦和感激。
“萧大人！这水渠真是及时雨啊！俺家那十几亩坡地，以后也能变成水浇地了！”
“以后再也不用怕夏天发大水了！感谢东海！感谢萧大人！”
欢呼声此起彼伏。
虞子期站在项羽身边，看着这万民欢腾的场面，看着那些百姓看向东海官吏时发自内心的信赖眼神，再回想江东百姓面对汉地官吏时的恐惧与麻木，心中受到了巨大的震撼。这不仅仅是水利工程的胜利，更是人心的向背。
项羽轻声道：“子期兄，你看这堤坝，用的青石，拌的糯米灰浆，征发的民夫，皆取之于民，却用之于民。东海要的，不是一个被打服的天下，而是一个能活下去，并且能越活越好的天下。”
虞子期久久无言。随后，项羽又带他去了庐江的流民安置区，看了井然有序的农技培训；去了南海盐场附近的镇守营地，看了那些精神饱满、因军功授田而士气高昂的江东旧部。
当看到一名旧部将领兴奋地向他展示家中刚分到的田契和官府协助建造的新房图纸时，虞子期最后的心防，彻底崩塌了。
他转身，对着项羽，深深一揖：“项将军，不，项使者！虞某……服了！并非服于东海兵威，而是服于这能让百姓安居乐业的‘道’！我虞氏，愿率江东子弟，归附东海！”
东海城议事堂。
虞子期与江东十余家大族联名签署的归附文书，被恭敬地呈送到赵政案前。
堂内，萧何、韩信等重臣皆在。项羽站在堂中，神色平静，仿佛只是完成了一件理所应当的事情。
赵政仔细看完文书，抬头看向项羽，目光中带着赞许：“霸王此行，兵不血刃，收取江东，免去无数干戈，活人无数，功在当代，利在千秋。”
项羽拱手，语气沉稳：“羽不敢居功，此乃主公新政深得人心，亦是江东父老渴望安宁所致。羽，只是做了一个引路人。”
赵政颔首，当即下令：“即日起，置江东郡。任命项羽为江东安抚使，总揽江东归附初期一应事宜，协调新政推行。萧何，即刻遴选八十名干练官吏，携带户籍册、粮种、农具，随项安抚使赴江东，尽快落实授田、贷种、减赋等政策，使江东百姓早日感受新政之惠。”
“诺！”萧何躬身领命。
“韩信，”赵政又道，“江东初定，需防小人作乱。调派一营精锐，归项安抚使节制，维持地方秩序，同时，楚地、南海防线，不可松懈。”
“遵命！”韩信抱拳，看向项羽的眼神，少了几分审视，多了几分同为臣僚的认可。
项羽再次躬身：“羽，定不负主公所托！”
议事结束后，赵政与萧何、韩信站在堂前，望着庭院中那株“火种”，它已然开花，猩红的花朵簇拥在一起，如同燃烧的火焰。
韩信仍有顾虑：“主公，江东虽下，但项羽旧部甚多，让他回去，又掌军政初权……”
赵政微微一笑，打断了他：“他在找他的根，我们给了他土壤。一个找到根的人，只会想办法让根扎得更深，而不是再把根拔出来。至于权力……”他顿了顿，声音带着洞悉世事的淡然，“你看那江水（指向远方），它奔流到海，需要堤坝引导，却从不会真正被堤坝拥有。”
此时，一名墨影卫悄然现身，递上密报。
赵政看完，递给萧何和韩信。密报上写着，刘邦因急怒攻心卧病，却仍强令周勃加大边界管控，导致汉军内部怨声载道，已有数名中级将领暗中与东海联络。而张良，已多日称病不出府门。
萧何抚须感慨：“刘邦仍在试图用泥土堵塞已然决堤的江河。”
赵政负手而立，目光仿佛穿透宫墙，看到了那不可逆转的天下大势：
“他堵得越狠，溃堤时的洪流，就会越发汹涌。”
“而我们，”他轻轻触碰了一下“火种”那火焰般的花瓣，感受着其下的坚韧生机。
“只需继续疏浚河道，引导这滔滔民心……”
“汇入我们正在开创的，这片新的海洋。”
东海之外，阴云密布的关中上空，隐隐传来了雷声，仿佛预示着一场无法避免的风暴即将来临。而东海境内，包括新归附的江东，却是一片雨过天晴，万物生长的勃勃生机。