“老鼠……还能挑肥拣瘦不成？”
监察院正周亚夫捏着手里那张皱巴巴、带着明显油渍的纸条，声音冷得像腊月的冰碴子。纸条上的字歪歪扭扭，像是用烧黑的树枝写的，内容却触目惊心：“云中郡屯田，上报亩产三石，到手不足二石。西屯村王二柱，三亩地，账记九石，实收五石四斗。”旁边还用炭笔画了简单的图示：三块田，旁边标着“9”，一个箭头指向一个缩小的粮堆，标着“5.4”。
没有落款，没有指印，只有最朴素的控诉。
周亚夫抬起眼皮，看向肃立在一旁的钟离眛。这位暗察司副使依旧穿着那身不起眼的深灰色劲装，面容平凡，唯有一双眼睛，锐利得能穿透人心。
“你怎么看？”周亚夫将纸条推过去。
钟离眛接过，只扫了一眼，便道：“像是真的。农户计数，惯用画符。这‘王二柱’，应是个细心人。”
“亩产三石……”周亚夫的手指敲打着桌面，发出沉闷的嗒嗒声，“北境新垦之地，若风调雨顺，精耕细作，或有可能。但实收不足二石……这中间的差额，够养一窝膘肥体壮的老鼠了。”他嘴角勾起一丝冷峭的弧度，“钟离眛，你带两个人，扮作户部‘粮种核验官’，三天内，去云中郡。不要惊动郡府，直接扎进西屯村，找到这个王二柱，蹲在他的田埂上，把账一笔笔对清楚！查不清，不许回来！”
他顿了顿，语气加重，带着不容置疑的命令：“记住，放下官架子！农户怕生，更怕官。跟他们一起蹲田埂，唠家常，比坐在衙门里拍惊堂木管用！我要知道，是粮仓里的老鼠成了精，还是……人心里住了鬼！”
“诺！”钟离眛躬身领命，没有丝毫犹豫。
三日后，北境，云中郡，西屯村。
风沙比兴洛城大了许多，吹得人脸上生疼。钟离眛和两名扮作随从的巡按御史，风尘仆仆地出现在村口。他们穿着半旧的户部小吏常服，背着测量工具和账册，看起来与寻常下乡核验的底层官吏无异。
几经打听，在一处低矮的土坯房前，他们找到了正在院子里，就着昏暗的天光，小心翼翼扒拉着簸箕里粟米的王二柱。老农约莫六十岁，脸上沟壑纵横，像是被北地的风沙一刀刀刻出来的。他听到脚步声，警惕地抬起头，浑浊的眼睛里带着防备。
“老丈，叨扰了。”钟离眛上前，脸上挤出几分属于“小吏”的、恰到好处的客气笑容，“我们是户部下来核验粮种的，看看今年收成如何，粮种可还够用。”
王二柱打量了他们几眼，没说话，只是默默地将簸箕往身后挪了挪。
钟离眛也不急，自顾自地蹲下身，抓起一把粟米，在指尖捻了捻：“成色不错，就是颗粒瘦了些，怕是地力还没完全养起来。”
这话似乎说到了王二柱的心坎上，他叹了口气，戒备心稍减：“可不是嘛……新开的荒地，能长出这些，就不易了。”
“听说，官府上报，咱这亩产有三石？”钟离眛状似无意地问道。
王二柱的手猛地一顿，眼神闪烁了一下，低下头，含糊道：“官……官家的事，俺们庄户人家，不清楚。”
钟离眛看着他紧握簸箕、指节发白的手，心下了然。他凑近了些，压低声音，仿佛在分享一个秘密：“老丈，不瞒您说，我们核验粮种，也顺带查查为啥有些地方，账上的粮跟实际进仓的粮，对不上数。”他目光扫过那简陋的灶台，“是不是……粮仓里的老鼠，特别肥壮？”
王二柱浑身一颤，猛地抬头，看向钟离眛。对方眼神平静，没有官老爷的威压，只有一种让人心安的专注。他嘴唇哆嗦了几下，像是下了极大的决心，左右看看无人，猛地转身，蹲到灶台边，伸手在灶膛深处的灰烬里摸索了片刻，掏出一个用破布紧紧包裹的小包。
他颤抖着打开布包，里面是几张更皱巴的纸条。最上面一张，字迹稍微工整些，写着：“今收王二柱户粟米五石四斗，暂存一石二斗作仓储损耗。屯田吏，李三。”落款处，画了一个歪歪扭扭的“李”字。
“官……官爷，”王二柱的声音带着哭腔，却又有一股压抑已久的愤懑，“您看！这是李吏员亲手写的条子！仓储损耗！俺家这粟米，晒得干透，装袋时一粒沙都没有，它……它自己能在仓里少了一小半？俺看，不是老鼠成了精，是有些人的手，比老鼠还厉害！那账上多出来的粮，怕不是都……都进了官老爷自家的粮袋了！”
钟离眛接过那轻飘飘却又重逾千斤的纸条，仔细看了看，小心收好。他拍了拍王二柱布满老茧的手，语气肯定：“老丈，这纸条，我先拿着。你放心，粮不会白少。”
离开王二柱家，钟离眛直接找到了屯田司衙署。小小的衙署里，屯田吏李三正翘着腿，悠闲地喝着粗茶。见到几个“户部核验官”，他先是愣了一下，随即堆起职业化的笑容起身相迎。
“几位上官，有何指教？”
钟离眛直接将那张扣粮条拍在桌上：“李吏员，解释一下，这‘仓储损耗一石二斗’，是怎么回事？”
李三脸色微变，但很快镇定下来，梗着脖子道：“上官明鉴，这仓储损耗，乃是常例！各地粮仓皆有，非止我云中一处！关中、中原，也都是这个规矩！”
“规矩？”钟离眛挑眉，语气带着一种冰冷的嘲讽，“关中的规矩，损耗不过一成。你这一下子扣了将近四成……李吏员，是你云中郡粮仓里的老鼠，格外膘肥体壮，比别处的大上三圈？还是你这双手，”他的目光落在李三那双保养得还算不错的手上，“比那成了精的老鼠，还能扒拉？”
这辛辣无比的比喻，像一记耳光，狠狠扇在李三脸上。他脸上的血色瞬间褪去，嘴唇哆嗦着，手指下意识地绞紧了官服的下摆，那腰带的结似乎没系牢，随着他身体的轻微颤抖，往下滑落了几分，他也浑然不觉。
“我……我……”李三支支吾吾，眼神慌乱地四处乱瞟，额头上渗出了细密的汗珠。
“是为了‘屯田先进奖’的补贴吧？”钟离眛不等他编造，直接点破，“虚报产量，评上先进，那笔额外的补贴，你们司里几个人，私分了多少？”
“噗通”一声，李三腿一软，竟直接瘫坐在地上，面如死灰。“上官……上官饶命！是……是张司丞……他说……说不报高点，评不上先进，大家都没好处……补贴……补贴我们五个人……分了……”
“账册呢？”钟离眛声音依旧平静，却带着不容抗拒的压力。
“在……在司丞那里……”
“带路。”
当钟离眛带着人找到屯田司张司丞时，这位胖乎乎的司丞起初还想抵赖，但在钟离眛出示了扣粮条和李三的口供（尽管李三已经语无伦次）后，又听到“三日之内，交不出完整的补贴发放记录，便按《华绥万民律》‘贪墨罪’直接移送刑部”的冰冷宣告，他吓得几乎瘫软，立刻让人抬来了所有相关账册，再不敢有丝毫隐瞒。
当晚，钟离眛便写好了加急密报，派人火速送往兴洛。
数日后，云中郡城，一场特殊的“公开审案会”在郡府前的广场举行。刑部派来的专员端坐主位，郡、县两级议事会的代表坐在两侧，而下方，挤满了闻讯赶来的百姓，王二柱和他老伴，被特意安排在了前排。
李三、张司丞等五人被押解上来，在确凿的证据面前，对所犯罪行供认不讳。赃款被勒令追回，当场核算，准备发还受损农户。刑部专员当众宣判，依据《华绥万民律》，对几人分别处以革职、罚没家产、服苦役等刑罚。
王二柱紧紧攥着怀里那张已经有些破损的扣粮条，听着宣判，激动得老泪纵横。他扭头对身边同样抹着眼泪的老伴，声音颤抖却带着前所未有的底气：“孩他娘……你看见没？咱华绥的官……真……真能给咱老百姓撑腰！以后……以后哪个再敢黑咱的粮，俺……俺还去告！俺不怕了！”
审案会结束，人群渐渐散去，但议论声却久久不息。郡府旁的布告栏上，贴出了此次案件的详细经过与判决结果，以示警戒。
钟离眛站在人群外围，看着王二柱和老伴相互搀扶着、脚步却比来时轻快许多的背影，看着布告栏前指指点点的百姓眼中那混合着解气与期待的光芒，一贯冷峻的脸上，似乎也柔和了那么一丝丝。
一名随行的年轻巡按御史低声道：“钟离大人，此案已了，我们是否即刻返京复命？”
钟离眛摇了摇头，目光依旧停留在那些平凡的、却蕴含着新生力量的面孔上。
“不急。”
他轻声说道，像是自语，又像是在告诫身边的年轻人。
“要让这‘撑腰’二字，不只是贴在布告上。”
“得让它，真正刻进这些人……还有那些潜在‘李三’们的骨头里。”