这些天，曹变蛟的日子过得那叫一个“水深火热”。
已经能下地的周遇吉得知大汉奸吴三桂也是曹变蛟的仇人。
周遇吉当时没说什么，只是点了点头。
可从那以后，曹变蛟的“好日子”就到头了。
周遇吉的身子骨距离完全康复还差得远，
不能剧烈运动，但这丝毫不影响他操练别人。
每天天刚蒙蒙亮，曹变蛟的房门准会被准时敲响，
然后就看见周遇吉披着件军袄，眼睛亮得吓人，站在门口对他勾手指：
“小子，时辰到了，校场。”
到了校场，周遇吉往树桩上一坐，或者靠着他的步战车，嘴就没停过。
“出枪要稳！你那胳膊抖什么？没吃饭？”
“脚步！注意脚步！下盘不稳，人家一撞你就倒！”
“对，就这么刺！往咽喉、心口、肋下招呼！
沙场搏命，讲什么花架子？怎么狠怎么来！”
“累了？这才哪到哪？
老子当时在宁远堡，血都快流干了，手里的刀都没停！接着练！”
曹变蛟稍有懈怠或动作走形，立刻就是一通毫不留情的喝骂，
骂得曹变蛟面红耳赤，只能咬牙继续。
一套枪法、刀法练下来，曹变蛟往往累得汗如雨下，胳膊都抬不起来，真真是“欲仙欲死”。
这还没完。
上午的操练刚结束，拖着快散架的身子回到住处，
往往饭还没扒拉两口，孙承宗老爷子就派人来“请”了。
老爷子不练武，他练“脑”。
书房里，地图、兵书、沙盘摆开。
老爷子也不管曹变蛟只是个十二岁的半大孩子，直接就开始讲。
“今日说《孙子兵法》军形篇。
形者，虚实之势也。变蛟，你看此处地形，若我军在此，敌在彼，当如何布阵？”
“这是九边舆图。
你指出，若建奴欲绕过山海关，有哪几条路可走？各自利弊如何？”
“假设你领一营骑兵，遇敌数倍于己，且敌有火炮，你当如何处置？说！别光眨眼！”
曹变蛟听得头昏脑涨，
那些弯弯绕绕的兵法、错综复杂的地形、假设来假设去的战局，比他耍一套复杂的枪法还累人。
他倒是想认真听，可眼皮子老是打架，
脑子里还回响着早上周遇吉骂他“下盘不稳”的声音。
他找钟擎抗议过，不止一次。
“爹爹！周叔练得太狠了！我胳膊都快不是自己的了！”
“爹爹！孙爷爷讲的那些，我……我听不懂啊！能不能让我先去玩会儿？”
“爹爹！救命啊！”
可每次，钟擎都只是摸摸他的头，
敷衍地安慰两句“严师出高徒”、“多学点没坏处”，
然后就似乎心思不属地被别的事情叫走了。
因为最近，钟擎确实有“更要紧”的事——他被巴尔斯和诺敏彻底缠上了。
自从上次钟擎从山海关回来，两个孩子扑到他怀里，
死死搂着他的脖子哭得撕心裂肺、天昏地暗之后，
那种害怕再次被“丢下”的恐惧和依恋就达到了顶峰。
紧接着，一直细心照顾他们的萨仁阿姨嫁给了王孤狼叔叔，
虽然有了新家，但对两个孩子来说，又是一次小小的离别。
还没等他们从这种淡淡的感伤中完全适应，他们的“二娘”张然又生下了一个小弟弟。
家里添丁进口本是喜事，可对巴尔斯和诺敏来说，却隐隐感到自己似乎被分走了一部分关注。
这下，两个孩子更不干了。
一到晚上，尤其是该睡觉的时候，俩小人儿就抱着自己的小枕头，
一声不吭地溜进钟擎的卧室，眼巴巴地看着他，那意思再明白不过。
钟擎试过讲道理，试过哄劝，可只要他一说“回自己屋睡”，
诺敏的大眼睛立刻就蓄满了泪水，要掉不掉；
巴尔斯则抿着嘴，倔强地站在原地不动，小手把枕头角都捏紧了。
看着两个孩子那依赖又带着点不安的眼神，钟擎心里那点坚持瞬间就化了。
他想起自己刚来到这个世界时的茫然，
想起在荒原上第一次见到这两个脏兮兮的小家伙，
想起这是自己在这个时空最初认可的“家人”。
自己东奔西跑，确实亏欠他们太多陪伴。
他们还这么小，正是最需要安全感、最需要亲情的时候。
“行了行了，上来吧。”
钟擎叹口气，无奈地拍拍床铺。
话音未落，两个小身影就像欢快的小鹿，嗖地一下窜上床，
飞快地钻进被窝，一左一右紧紧挨着钟擎，小脸上顿时雨过天晴，露出满足的笑容。
诺敏还会把自己冰凉的小脚丫悄悄塞到钟擎腿边取暖。
于是，钟擎的夜晚，常常是在左一个“爹爹，讲个故事”，右一个“阿布，
草原上的星星为什么跟着我们走”的稚嫩提问中，以及两个孩子均匀的呼吸声中度过的。
白日的杀伐决断、宏图远略，似乎都被这温暖的被窝和依偎的童真悄悄软化。
他确实没太多心思去仔细过问曹变蛟的“水深火热”了。
毕竟，一个是被寄予厚望的未来将才，需要摔打锤炼；
而另一边，是眼下就需要他全心全意去呵护的柔弱幼苗。
孰轻孰重，在这个夜晚的卧室里，答案再简单不过。
在巴尔斯和诺敏小小的心灵里，除了如同姐姐般亲切的萨仁，
最让他们感到温暖和安心的女性，便是钟擎从大明京师带回来的大娘——张嫣。
第一次见到张嫣时，两个孩子就被深深吸引了。
她不像草原女子那般带着风沙的飒爽，而是容颜如玉，
气质沉静得像月光下的湖泊，说话轻声细语，举止优雅温柔。
这种迥异于他们以往认知的美，让两个孩子既好奇又不由自主地想亲近。
尤其是诺敏，小姑娘几乎是在看到张嫣温柔眼眸的瞬间，
就放下了所有戒备和羞涩，凭着孩子最直率的天性，
张开小手扑过去，仰起脸甜甜地喊了一声：“娘！”
这一声清脆的“娘”，如同投入张嫣沉寂心湖的一块石子，瞬间激起了万丈波澜。
她本是母仪天下的皇后，却在那座冰冷压抑的宫殿里，
感受不到丝毫温情，只有无尽的孤寂和随时可能降临的迫害。
被迫离开皇宫，来到这陌生的塞外边城，她心中未尝没有彷徨、失落。
然而，诺敏这充满依赖的一声呼唤，以及巴尔斯虽有些害羞的眼神，
瞬间击中了她灵魂深处最柔软的角落，唤醒了她血脉中沉睡已久的母性。
那一刻，什么皇后尊仪，什么宫廷旧事，统统被抛到了脑后。
她蹲下身，将诺敏轻轻拥入怀中，又伸手摸了摸巴尔斯的小脑袋，
眼眶微微发热，嘴角却不由自主地向上弯起，露出了一个真正发自内心的笑容。
那笑容里，有着珍宝般的珍惜。
从那天起，张嫣仿佛找到了新的寄托和使命。
她自然而然地接过了照顾巴尔斯和诺敏日常起居的大部分责任。
她会细心地为诺敏梳起漂亮的小辫子，会在巴尔斯练武出汗后准备好温水和新衣，
会耐心地教他们认识更多的汉字，会在夜晚柔声为他们讲述那些美丽的童话传说。
她的生活，因为这突如其来的“母亲”身份，变得异常充实。
两个孩子对她全心的依赖，填补了她内心长久以来的空缺，
让她在辉腾城这片全新的土地上，真正扎下了根，找到了属于自己的幸福。
而另一边，
在周遇吉和孙承宗双重“折磨”下苦不堪言的曹变蛟，
也很快敏锐地发现了这个“避风港”和“补给站”。
他发现，找“爹爹”钟擎告状用处不大，爹爹最近心思好像都在弟弟妹妹身上。
但他很快就学精了——他调转了“申诉”方向。
每当被操练得筋疲力尽，或是被兵法绕得头晕眼花之后，
曹变蛟不再气呼呼地回自己屋子生闷气，
而是会耷拉着脑袋，一脸可怜相地蹭到张嫣所在的小院。
“大娘……”
他声音拖得老长，显的十分委屈，
“周大哥今天又骂我枪法软得像面条……”
“大娘，孙爷爷讲的东西，我听了后面忘了前面，头好痛……”
“大娘，我饿了……”
张嫣总是会停下手中的活计，用那双沉静如水的眸子看着他，
听他絮絮叨叨地抱怨，既不跟着他指责严师，也不会简单敷衍。
她会递给他一块温热干净的布巾擦汗，会端出刚好准备好的点心和热饮，
有时是酥香的奶饼，有时是清甜的果子露。
在曹变蛟狼吞虎咽的时候，她会轻声说：
“遇吉将军严苛，是为你好，战场上差之毫厘，便是生死之别。
孙老先生学识渊博，你能得他亲自教导，是多少人求不来的福气。
慢慢来，急不得。”
于是，曹变蛟的“苦难”生涯里，总算找到了一丝甜蜜的喘息之机。
他或许依然要面对校场上冷酷的周大哥和书房里严肃的孙爷爷，
但至少，他知道在某个安静的小院里，
总会有一份温柔的倾听和一份恰到好处的点心在等着他。
这让他觉得，日子似乎……也没那么难熬了。