夕阳的余晖如同稀释的血色，涂抹在废弃工厂锈迹斑斑的厂房和高耸的围墙之上。空气中弥漫着一种前所未有的凝重，仿佛每一粒尘埃都承载着山雨欲来的重量。
苏冉站在改造过的了望塔上，举着秦风临走前留下的高倍望远镜，眺望着远方地平线。那里暂时还是一片寂静，但她知道，这寂静维持不了多久。希望堡传来的情报像最后一道催命符，实验室的大规模武装力量，正像一群嗅到血腥味的鬣狗，朝着他们这个日益壮大的“家园”扑来。
预计一天后抵达。
一天。仅仅只有二十四小时。
她放下望远镜，指尖因用力而微微泛白。风吹起她额前的碎发，露出下面一双写满疲惫却异常坚定的眼睛。工厂区内，所有人都动了起来，没有人喧哗，只有匆忙而有序的脚步声、搬运物资的摩擦声和低声的指令交织在一起，谱成了一曲悲壮的战前交响乐。
“苏姐，东面围墙的加固已经完成第三层，按照您的吩咐，混杂了碎玻璃和铁蒺藜。”一个负责工程的小队长跑过来，脸上沾着灰土，气喘吁吁地汇报。
苏冉点头，声音沉稳，带着一种她自己都未曾察觉的威严：“很好。告诉大伙，加固工作不能停，哪怕是多钉一块木板，多垒一块砖头，都可能在未来救我们一命。”
“是！”小队长用力点头，转身又跑回了自己的岗位。
她的目光扫过下方。妇女和老人正在将最后一批珍贵的粮食和药品转移至地下掩体，那是他们最后的退路。孩子们被集中看管起来，一张张小脸上带着与年龄不符的惊恐和茫然。王奶奶正颤巍巍地给几个半大的孩子分发着烤好的土豆，用她苍老而温和的声音安抚着他们。
看到王奶奶，苏冉的心像是被什么东西揪了一下。这个末世中难得的温暖象征，绝不能被实验室的冰冷铁蹄踏碎。
“苏姐姐。”一个平静无波的声音在她身后响起。
苏冉回头，看到林默不知何时已站在了那里。少年身姿挺拔，黑色的碎发在风中微动，那双曾经空洞冷漠的眼眸，此刻映着夕阳，深邃得像两口古井，看不出情绪，却能让人感觉到里面蕴含的、足以翻江倒海的力量。
他长大了。不再是那个需要她用食物和“电击”威胁才能逼着背诵行为规范的小男孩。如今的他是这座工厂的支柱，是幸存者们口中敬畏交加的“少年战神”，也是她内心深处最大的骄傲与最深的忧虑。
“防御工事基本布置完毕了。”林默走到她身边，与她并肩望向远方，语气平淡得像在陈述今天天气很好，“按照你的方案，重点防御西面和南面，那里地势相对开阔，适合对方展开兵力。”
“嗯。”苏冉应了一声，目光依旧停留在他的侧脸上，“小默，你怕吗？”
林默沉默了片刻，缓缓摇头：“不怕。”他顿了顿，补充道，“他们只是敌人。消灭，或者驱逐，就可以了。”
他的逻辑依旧直接得近乎残酷，带着力量拥有者特有的笃定。但苏冉知道，这背后是他对她、对这个“家”毫无保留的守护欲。他不在乎敌人是谁，来自哪里，他只在乎是否会威胁到他在意的一切。
“但我们不能只想着消灭。”苏冉轻轻叹了口气，转过身，正视着他，“我们的力量，是为了守护。这一点，无论什么时候，你都要记住。”
林默黑曜石般的眼眸动了动，看向她，里面似乎掠过一丝极淡的困惑，但最终还是化为顺从：“我记住了，苏姐姐。”
就在这时，苏冉的脑海中，那冰冷又熟悉的机械音准时响起，带着一种不同寻常的郑重：
【叮！检测到命运线剧烈波动，终极危机临近。现发布最终阶段守护任务：守护家园，守护林默。】
【任务要求：确保工厂核心区域不被攻破，确保目标人物林默身心安全。】
【任务奖励：根据完成度，解锁系统终极权限，揭示世界最终奥秘。】
【任务失败惩罚：无。（系统能量即将耗尽，此为该时间线最后干预。）】
苏冉的心猛地一跳。
最终阶段任务……守护林默……失败惩罚……无？
系统前所未有的表述方式，让她感受到一种比死亡威胁更沉重的压力。这仿佛是一种托付，一种将最后希望寄托于她身上的决绝。系统的能量要耗尽了吗？它所谓的“终极权限”和“最终奥秘”又是什么？
无数疑问在脑海中盘旋，但她没有时间深究。她深吸一口气，将系统的提示压在心底，现在不是分心的时候。
“苏姐姐？”林默敏锐地察觉到了她瞬间的情绪波动。
“没什么。”苏冉摇摇头，挤出一个安抚的笑容，“系统又在发布一些奇奇怪怪的任务了。”她试图用惯常的吐槽语气，却发现自己声音有些发干。
林默没有追问，只是静静地看着她，眼神里是全然的信任。
苏冉避开他的目光，重新望向那片即将被战火点燃的土地，声音低沉却清晰地传入林默耳中：“小默，这不是一场简单的生存之战。实验室要的不是这个地方，他们是你。这一战，关乎你的过去，也关乎你的未来。”
她顿了顿，终于将那句盘旋在心头许久的话问了出来，带着一丝不易察觉的颤抖：“如果……如果局势危急到一定程度，需要你动用……更强大的力量，甚至可能会违背我们一直坚持的某些原则，你会怎么选？”
这是她一直以来的隐忧。林默的力量深不可测，其黑暗本源如同潜藏的火山。她害怕在绝境中，为了胜利，他会滑向她一直试图引导他远离的深渊。
林默闻言，并没有立刻回答。他微微蹙起眉头，似乎真的在认真思考这个假设。晚风拂过他日益棱角分明的脸颊，带着一丝凉意。
几秒钟后，他转过头，目光清澈而坚定地落在苏冉脸上，给出了一个出乎她意料的答案：
“这是我的家。”
他一字一顿，声音不大，却带着不容置疑的力量。
“谁想破坏，”他的眼神骤然变得锐利，周身仿佛有无形的气场散开，连空气都凝滞了几分，“我就消灭谁。”
没有犹豫，没有迷茫，只有最纯粹的守护宣言。他没有直接回答关于“原则”的问题，但他的选择清晰无比——家园和苏冉，高于一切抽象的原则。
苏冉看着他，心中百感交集。有欣慰，有感动，也有一丝难以言喻的复杂。她知道自己无法，也不该在此时用教条去束缚他求生的本能和守护的意志。
她伸出手，轻轻拍了拍他坚实的手臂，最终化作一句最简单也最沉重的嘱托：“好。无论如何，保护好自己。”
林默感受到她手心的温度，周身冷冽的气息缓和了些许，他郑重地点了点头：“嗯。”
就在这时，下方传来一阵骚动。负责警戒的人员发出了信号——远方的尘烟，似乎比预想中来得更早一些。
苏冉和林默同时神色一凛，望向那个方向。
夜幕尚未完全降临，但战争的阴影，已提前笼罩了这片刚刚燃起希望的土地。