建安五年冬，一场罕见的大雪覆盖了荆襄大地。严寒加剧了生存的艰难，却也暂时冻结了大规模的军事行动。官渡之战的消息，终于在漫长的等待后，如同被风雪裹挟的碎片，零星飘到了长江两岸。
北岸洼子店：雪夜密谋
消息是那个与张伟有秘密药材往来的行脚商人带来的。他踏着没膝的深雪溜进村，钻进土地庙，裹着一身寒气，压低声音对围在微弱火塘边的张伟和吴杞说：“塌天了！官渡……曹司空赢了！袁本初几十万大军，灰飞烟灭！”
尽管早有预感，张伟的心还是猛地一沉。曹操胜了，意味着北方即将迎来新一轮的整合与清洗，战火虽暂熄，但潜在的流民潮和更严酷的统治必将接踵而至。荆州，这个与曹操接壤又若即若离的巨兽，立刻会成为下一个焦点。
“刘景升（刘表）那边有什么动静？”张伟立刻追问，这是他最关心的。
商人搓着手，凑近火堆：“乱成一锅粥了！襄阳城里听说吵翻了天，有说要趁曹操立足未稳联合江东孙氏北伐的，有说要谨守门户向曹操示好的……下面各郡更是人心惶惶，加紧了盘查，特别是对北来的人。你们这儿，也得加倍小心！”
张伟与吴杞对视一眼，都看到了彼此眼中的凝重。他们的时间不多了。曹操整合北方后，刀锋必然南指。荆州内部不稳，一旦有变，战火或将首先烧向与曹操地盘接壤的荆州北部。洼子店看似偏僻，也绝非久留之地。
“南下的路，打听了吗？”张伟问出了最关键的问题。
商人摇摇头，面色为难：“难！眼下各处关卡盘查得铁桶一般，没有正式的路引，根本过不去。往南是荆南四郡（长沙、零陵、桂阳、武陵），听说那边宗贼（地方豪强武装）横行，也不太安生。再往南……就是交州了，瘴疠之地，九死一生。”
希望似乎更加渺茫。但张伟没有绝望。他付给了商人一些药材作为报酬，叮嘱他继续留意消息，特别是南下路径和江东孙氏那边的动向。
雪夜中，土地庙里气氛压抑。吴杞看着跳动的火苗，喃喃道：“天下之大，竟无我辈立锥之地乎？”
张伟沉默良久，眼中却燃起更坚定的光芒：“有！一定有一条路！我们不能等死，必须主动去找！”他看向吴杞，“先生，我们要做两手准备。一，利用这个冬天，尽可能多地储备药材、粮食，特别是制作金疮药、避瘴散和解毒丹的药材，这些在乱世是硬通货。二，我要亲自出去一趟，沿着淮水支流往东走，探探路，看看有没有可能绕开关卡，或是找到通往江东的隐秘路径。”
“太危险了！”吴杞大惊失色。
“留在原地，等战火烧过来，更危险。”张伟语气决绝，“我们必须赶在风暴彻底降临前，找到生路。这里，就拜托先生了。”
南岸流民营：冰封的囚笼
南岸的流民营，在严寒和紧张局势的双重挤压下，如同一个巨大的冰封囚笼。口粮配给进一步削减，冻饿而死者每日皆有。官府的管制达到了前所未有的严酷，任何可疑的聚集或交谈都可能招来鞭挞。
徐元直的处境愈发艰难。王胡子借着“严防奸细”的东风，几次想找茬将他下狱，都被冯老吏以“疫病方歇，需其效力”为由勉强挡住，王五也暗中周旋。但徐元直能感觉到，保护伞正在变薄。他像走在薄冰上，每一步都心惊胆战。
官渡曹操获胜的消息，如同一声惊雷，在死寂的营中炸开，带来的不是希望，而是更深的恐惧。流民们窃窃私语，惶恐不安。谁都知道，曹操对待敌人和潜在威胁的手段。
这天，冯老吏借着清点人数的机会，悄无声息地塞给徐元直一小卷粗糙的麻纸，低声道：“小心……上面风声紧，可能要……清理。”然后便像什么都没发生一样，佝偻着背走开了。
徐元直躲回草棚，展开纸卷，上面是冯老吏颤抖的字迹：“曹公已定河北，荆州危矣。恐有大索，速谋退路。”寥寥数字，却如同死刑判决书！ “清理”、“大索”，意味着官府很可能在局势恶化前，将这些“不安定因素”的流民集中处理掉，或是充作前锋炮灰，或是……更糟！
徐元直浑身冰凉，冷汗浸透了单薄的衣衫。最后的侥幸破灭了。他必须立刻行动！
当晚，他冒险通过那条秘密渠道，向对岸发出了最紧急的讯息：“风紧，欲清理，速谋南下，江东或可依。” 这是他第一次明确提出了投奔江东孙氏的方案。在他看来，刘表优柔寡断，内部倾轧，绝非明主；曹操势大，但对待他们这些“黑户”绝不会手软；唯有割据江东、正处上升期且与曹操有仇的孙氏，或许有一线接纳流亡之士的可能。
消息发出后，便是焦灼的等待。每一刻都如同一年。营中的气氛压抑得令人窒息，王胡子等人巡视的频率明显增加，眼神中的杀气几乎不加掩饰。
一线生机
几天后，就在徐元直几乎绝望时，回信终于来了。依旧是包在药材里的油布，上面的暗号更加简洁急促：“路探，春融即动，备药，待讯。”
张伟收到了他的信息，并且已经在行动！“春融即动”，意味着最迟开春，就必须南下！时间紧迫到了极点！
徐元直深吸一口气，压下心中的惊涛骇浪。他立刻开始秘密准备。将最重要的药方和笔记重新眷抄、加密，分散藏好。指挥狗儿和几个绝对可靠的流民，利用一切机会，加倍采集和炮制路上必需的草药，特别是金疮药、解毒丹和驱瘴散。他将这些成品小心藏匿，以备不时之需。
同时，他更加低调，几乎足不出户，专心“教授”狗儿医术，将自己毕生所学倾囊相授，仿佛在安排后事。他知道，这次南下，前途未卜，他必须确保这门救人的手艺，无论如何要传下去。
南北两岸，两个绝境中的灵魂，通过一缕微弱的药香，紧紧联系在了一起。官渡决战的尘埃落定，如同推倒了第一块多米诺骨牌，巨大的连锁反应正呼啸而来。荆州的天空，阴云密布，电闪雷鸣。
风起于青萍之末。 张伟与徐元直，这两片乱世中的浮萍，即将被卷入一场更大的风暴。他们的南下之路，注定布满荆棘与血腥，但求生的意志，已如离弦之箭，再无回头可能。冰雪终将消融，而融化雪水的，或许是暖春的阳光，也可能是……滚烫的鲜血。